魔法世界における科学は最強

17.初回の集訓

最後のメンバー候補として、安藤は再び心紋を訪ねた。

「たぶん、私には無理かも……」

心紋は申し訳なさそうな表情で言った。

「家族からの任務で、どうしても前50位に入らなければならないの。来学期なら、もしかしたら一緒にできるかもしれないけど。」

「そうか、じゃあ、ちょっと相談したいことがあるんだけど……」

安藤が彼女の耳元でこっそり話すと、心紋の顔色が一変した。

「それって……保証はできないよ？ちゃんと責任持ってよね。」

安藤は、心紋が個人ランキングで前50位に入って法器を手に入れられるよう協力を求めた。そしてその代わりに、自分が彼女に全力で魔法の教えを与えることを約束したのだ。

「このランキングは全校生徒が対象で、3学年のほかに、まだ卒業できていない留年生もいるんだから、前50位なんて簡単に入れるものじゃないわよ。」

心紋は、彼がなぜ「宝器軒」に入りたいのか、その理由をなんとなく察していた。おそらく、より高性能のエネルギーキャニスターが欲しいのだろう。彼女も、安藤がなぜ他の人のように普通に魔法を使えないのかが不思議だった。もし彼らが入れ替わったなら、彼は今ごろ中級魔法使いになっているだろうと心紋は確信していた。

「それにしても、あなたが私に教えられることなんてあるの？前に教えてもらった二つの魔法なら、もう練習して完璧に使えるようになったわよ。」

彼女は、安藤から教わった「大火球術」と「蒸気爆弾」を何度も練習し、今では彼よりも早く発動できるようになっていた。

「私の知恵は、凡人には理解できないものさ。」

「またそんな風にかっこつけて！ここには人が多いから、早く行って。」

心紋は安藤との会話にはいつも慎重だった。自分の身分が彼に迷惑をかけることをわかっていたからだ。

安藤も仕方がなかった。彼女は名家のお嬢様で、自由に動けないのは当然のことだ。

「それなら、嘉原を誘って人数を合わせるか。」

そう考えながらも、嘉原に対して失礼に思ってしまう……。

嘉原は話を聞くと、二つ返事で快諾した。劣等班の仲間はいつも親しみやすかった。

夜になり、五人が訓練場に集まり、この小さなチームが一時的に結成された。

安藤一可、林蕭一郎、尤川小蓉、秦野秋子、そして一時的に数合わせとして参加する嘉原衡太。

まず秦野が一歩前に出て挨拶をした。

「私は秦野です。安藤とは隣人で、今は普通クラス3組に在籍しています。皆さんとチームを組めて嬉しいです。」

「どうもどうも。」

嘉原は少し緊張した様子で、以前に尤川との一件が影響しているのか、女の子と話すのが苦手そうだった。

全員が自己紹介を終え、安藤は自分を主攻役に置いた。今のところ、時間の都合で他の系統の魔法をあまり研究できていなかった。

林は主に防御役で、土系と金系を練習している。彼はまるで大盾のために生まれたような存在だった。

秦野はコントロール担当で、尤川は治癒担当。そして嘉原は……

「君は何が得意なんだ？」安藤は頭を掻きながら尋ねたが、正直すっかり忘れていた。

「主系は土系で、副系は木系ですが、まだ習ってないんです……」

彼は学習の速度が速い方ではなく、チーム内で少し後れを取っていることに気後れしていた。

「大丈夫だよ、これから頑張ればいいんだ。木系の「絡み付く技」を早めに覚えてね、それがあるとかなり役に立つから。」

安藤が嘉原を励ましながら考えたのは、彼と林の役割が多少重複しているということだった。二人とも土系が主であり、初級の土系魔法には「岩の盾」と「岩爆」の二つしかない。

「岩爆」は地面から石を飛ばして指定エリアで爆発させる、単純だが力強い攻撃魔法だ。

「岩の盾」は地面の素材を使って身近に防護壁を作るもので、爆発系魔法に対して特に有効な防御魔法である。

「立ち位置は、君たち二人の大男が前に出て、尤川が中央、私と秦野が後ろに配置する。」

安藤は各人の位置を割り当て、尤川の能力を最大限に活用し、彼女が各メンバーの近くにいるように中央に置くことを説明した。嘉原と秦野には完全には理解できていないようだった。

「尤川、彼らに試して見せてくれない？」

今後、共に戦うためには、お互いのスキルや特性を理解しておく必要がある。

尤川は秦野の手を取り、そっと魔素を吸い取ると、秦野は安藤の意図を理解した。彼女は手を離し、体に現れた虚弱感に怯えた様子で尋ねた。

「この子の能力って……少し怖いね。どうやってこんな人を見つけたの？」

初めて魔素を吸い取られる感覚を体験し、秦野は少し恐れを感じたが、それをすぐに抑えた。

「もう一回やってみてもいい？」

「無理しないでね……」尤川は慎重に言った。彼女は、また誰かを倒してしまうのではないかと心配していた。

「大丈夫だよ、もう一度やってみて。」

嘉原もなぜ以前自分が突然倒れたのか、ようやく理解した。尤川が彼の手を握ると、あの徐々に虚弱になる感覚が蘇ってきた。

「なるほど、こういうことだったのか！」

彼は涙ぐんで、女の子が怖いと感じたのは自分のせいではなかったのだと安堵した。

「しーっ、これを他言してはダメだよ。尤川は学校から特別な保護を受けているんだ。この能力は彼女の人生にも関わる秘密だからね。」

「絶対に誰にも言わない！」嘉原は両手を挙げて約束した。

「私も言わないよ、小蓉はこんなに可愛いんだもの。」

秦野は自分より半分頭が小さい尤川を抱きしめ、その頭を撫でた。

「いや……」秦野の「ナデナデ攻撃」は抜群の効果を発揮した！

「今日は初回の集合だから、お互いのスキルを知ることを重視したい。だからみんな、一番得意な魔法を順番に使ってみて。発動速度と魔法の強さを見ておきたいんだ。」

五人がチームを組むからには、各自がただ呪文を唱えるだけでは意味がない。

安藤は彼らの癖や魔法発動時の問題を知っておきたかった。例えば、林は呪文を唱える時、必ず二本の指を胸の前で立てる。尤川は魔法構築中、失敗しそうになるとすぐに身を低くして待機してしまう。嘉原は呪文の途中で結構詰まりやすく、背後から驚かされると魔法の構築が中断されてしまう。

秦野は普通クラスの生徒らしく、精神力も魔法スキルも他のメンバーより少しだけ優れていたが、安藤が期待した水準にはまだ届いていなかった。

彼らの実力を紙に書き出すと、やはり秦野が最も強そうで、彼女にはすでに三つの気旋があり、他のメンバーはまだ二つ目を凝縮したばかりだった。

仕方ない、心紋と長く練習していると、どうしても彼女を基準にして他の人と比較してしまう。

安藤自身も気旋はまだ一つしか持っていなかったが、他の人とは横並びで比較できないことは理解していた。今のところ、二つ目の気旋を凝縮するのは非常に困難だった。

「さて、みんなそれぞれに課題が多いな。全てメモしたから、今後は毎日この時間に集合して訓練する。何か用事があれば、事前に連絡して。」

全員は異論なく同意した。

「君の魔法も見せてくれないか？」と林が尋ねた。彼もまた、安藤がどれほど強いのか気になっていたのだ。

「見せたいのは山々だけど……」

場があまりにも壊れやすいことを安藤は心配していた。林も天井を見て、前回の惨状を思い出した。

「うーん……確かにここでは無理そうだな。」

「私が高級訓練場に案内してあげる。」

入口から少女の声が聞こえ、心紋が彼女自身の秘密の服装で現れた。

「どうしてここに来たんだ？自分のチームと練習してるんじゃなかったのか？もしかして戦術を盗み見に来たんじゃないだろうな？」

「そんなことないよ……」

心紋は不満を漏らした。彼女のチームは、彼女の考えについていけるメンバーがおらず、体力も魔素も足りない者ばかりだった。

「はは、それなら、ここに来てもらっても困るんだけど。こっちは低レベルのバトルだし、そっちとは違うんだから。」

「だから、気楽に楽しみに来ただけよ。こっちは面倒な人間関係もなくて、自由でいいわ。」

優等クラスには心紋のような権力者の子弟が多く、彼女は普段のやり取りに少なからず気を使っているようだった。

心紋が帽子を取り、他のメンバーも彼女の姿を薄暗い照明の下で確認した。

「彼女がここに……」尤川は安藤と心紋が楽しげに話す様子を見て、何かを呟いていた。

秦野も驚いた。安藤が優等クラスの生徒と仲が悪いと思っていたが、意外にも二人は良い関係のように見えた。

「みんな、紹介するよ。この人は優等クラスの心紋さんで、今後しばらくの間、俺たちのスパーリング相手になってくれる。」

「スパーリング？」

四人が驚きの声を上げた。

誰が誰を？自分たちが一方的に叩かれるんじゃないか？

「ちょっと待って、なんで私がスパーリング相手なの？」

「君が魔法を教わりたいって言ってたから、ついでにスパーリング相手もお願いしようかなって。」

「うーん……まあ、いいわ。」

こうしてみると、確かにそれも合理的に思えたので、心紋は了承した。

「じゃあ、せっかくだからエネルギーを充電してくれないか？」

「ちょっと！図に乗らないでよ。」

「もう来たついでなんだから……」

安藤は他のメンバーの前で、いくつかの低級火系魔法を披露した。それは最も基本的なもので、自分の研究成果は使わなかった。

彼は他のメンバーを間違った方向に導かないよう気をつけていた。みんなが心紋のようなわけではないのだ。

「まあまあの出来だけど、まだ改良の余地はあるね。」

「はは、そうだね、俺も分かってる。」

数回の練習の後、安藤は時間を見て、解散を宣言した。明日また練習を続ける予定だ。

帰り道、尤川は安藤の隣を歩きながら、考え込むような表情をしていた。

「安藤、あなたのエネルギータンク、少し見せてもらえない？」

彼女は安藤が魔素を扱えないことを知っていたので、その装備を詳しく観察した。

「何か考えがあるの？」

尤川は少し考えて言った。

「私があなたの体から魔素を取り出して、また戻せば、いつでも魔法を使えるようになるかも。」

安藤の目が輝いた。それなら、他人を頼らず自分の力を使うことができる。

「試してみてくれる？」

尤川は安藤の手を握り、慎重に魔素を感じ取った。

「うーん……あなたの魔素、前より濃くなってるね……」

彼女の能力も成長していたのか、安藤にわずかな虚弱感が漂ってきた。丹田からゆっくりと気が流れ出る感覚がある。

「疲れは感じないの？」

彼の顔色を確認しながら、尤川は不安そうに尋ねた。

「大丈夫だよ。どうかした？」

「私、さっきかなり多く取ったのよ。他の人と比べて、少なくとも3倍は……」

彼女は続けるのが怖くなるほど、今までこれほど多くの魔素を吸い取ったことはなかった。

安藤は首を回し、体をほぐしながら言った。

「まあ、少し感じるけど、1000メートルを走った後くらいかな？」

実際には、階段を登った後くらいの虚弱感で、少し息を整えればすぐに回復できた。

「よし、それがわかったから、次からは安心して吸い取っていいよ！」

自分が無限の充電器であることがわかり、安藤は気分が爽快になった。今まで他人に頼むのは少し罪悪感があったのだ。

「明日も早起きして、俺は中級魔法を試すぞ！ははは。」