魔法世界における科学は最強

15.神級魔法師

安藤が寮の入口に到着すると、中から賑やかな声が聞こえてきた。

不思議に思ってドアを開けると、同級生たちが集まって座っているのが見えた。

「君たち、何をしてるんだ？」

部屋に立っている七、八人が安藤の姿を見るやいなや、動きを止めた。

「リン、お前、彼が帰ってくるのにあと一時間はかかるって言ってなかったか？」

「僕もわからない。今日はちょっとした予想外の展開だったみたいだね……」

彼らはお互いを見つめ合い、何かを無言で伝え合っているようだった。

安藤は思わず半歩後退する。

「くそ、逃げようとしてるぞ！」

「捕まえろ！」

「おおおおおお！」

隣の棟の同級生たちも窓を開けて騒ぎを見物していた。「どこの寮だ？こんなに騒がしいのは。」

「離せ、離せって……」

体格がリンより少し華奢な安藤は、数人に担ぎ上げられて通りをぐるぐる回された。

「恥ずかしいよ……うううう……」

「何を恥ずかしがってるんだ。優等生クラスの生徒に勝ったんだぞ、劣等クラスの誇りだ！」

「そうだ、俺たち劣等クラスも舐められたもんじゃない！」

周囲の寮の建物の前を得意げに回ったあと、やっと解放された。

安藤が再び寮に戻った時には、魂がどこかへ飛んで行ってしまっていた。

「安藤？ 安藤？」

「呼ぶな、俺は安藤じゃない。」

「じゃあ、君は誰？」

「誰でもいいさ。」

バタン、とベッドに倒れ込み、安藤はそのまま強制終了した。

「俺たち、ちょっとやり過ぎたかも？」

リンは頭をかきながら、どうやって謝るべきか考えていた。

翌朝、安藤は心紋から無情な笑いを浴びた。

「あははは、君、大きな罪でも犯したの？優等クラス中に広まってるよ、ははは……」

優等クラスのエリアと劣等クラスはかなり離れているのに、一晩でこんなに噂が広まるなんて、多くの人が興味津々だったに違いない。

「もういいか！」

安藤の額には青筋が浮かび、怒りが込み上げる。

「よし、一発お見舞いだ！」

「ふふ、生徒同士のケンカは禁止だよ、甘いね。」

「誰が魔法を使うって言った？」

「えっ！」

心紋は安藤が左腕を掴むと、すぐに意図を察した。

安藤はそのまま彼女を肩越しに投げ飛ばそうとするが、心紋は素早く身を捻り、見事な受け身を取って着地した。

「卑怯だ、いきなりなんて！」

「笑うなって！」

「ぷっ……」

「この……」

安藤は歯を食いしばり、今朝はこの人を無視することに決めた。

「俺は俺の練習をする、彼女は彼女の練習をする、お互い関わらない！」

今日は中級魔法の練習を試すつもりだった。中級魔法の中でも、最も基本的な防御系の魔法が「烈火の盾」や「柔水の盾」で、両者の構築プロセスは似ているが、魔素の制御量の要求が高い。

「盾が受けられるダメージは、魔法使いが制御できる魔素の量に比例するんだ。簡単に言えば、魔力が多いほど、盾も厚くなる。」

しかし、安藤は悩んでいた。エネルギータンクが既に限界に近く、もしこの魔法を使えば、成功・失敗に関わらず、次の挑戦は明日まで待たねばならなかった。

「まずは試してみるか。」

彼は魔素をゆっくりと全身の一メートル範囲に分散させ、大きな球体を作って自分を包み込んだ。そして、自身の唯一の気旋を上方に置き、火炎の生成を試み始めた。

ちょうど点火しようとした時、心紋が突然叫んだ。

「待って、それじゃダメ！」

安藤は少し疑問に思い、動作を止めた。

「貸してみて、私が見本を見せるわ。」

彼女は安藤のコントロール用リストバンドを外し、魔素を一層一層と頭から足先まで纏わせて、魔法の構築を始めた。

「さっきのやり方じゃ、自分が焼け死んでしまうわ。『烈火の盾』と『柔水の盾』は全然違うの。『柔水の盾』は全身を防護できるけど、『烈火の盾』は攻撃力を持つスキルだから、発動時には自分の安全に気をつける必要があるの。」

心紋が魔素に火を灯すと、彼女の全身がまるで光の輪に包まれたように輝き、火の輪は彼女の動きに合わせて移動した。

彼女は魔素を消し、安藤に向かって言った。

「分かった？今ので君の命を救ったのよ。だから、君は私に一命借りたわけね。」

安藤は無言で心紋のそばに歩み寄り、彼女の頭に手を置いては離し、また置いては離した。

心紋はその動作を避けながら言った。

「ちょっと、女の子の頭をそんな風に触らないで。何がしたいの？」

「俺が二回も助けたんだぞ。さっきも君は僕の手で死にかけたんだから、今度は君が一命借りたってことだ。」

安藤は当然のように言った。

「君って本当に細かい計算するのね……」

心紋は安藤が自分に手出しをする勇気がないと確信していた。彼が魔素を動かした瞬間、即座に反撃できる自信があった。

ふとエネルギータンクを見ると、赤いランプが点灯しているのが目に入った。

「このタンク、イマイチね。全然持続力がない。」

「これは僕のじゃなくて、白先生から借りたものだ。」

安藤は話題をそれ以上広げなかったが、心の中では、今後の成長にはこのタンクに頼っているだけでは限界があると考えていた。

その日の授業内容は中間テストで、やはり魔素への親和性を測るテストだった。

安藤は最下位だと自覚していたが、尤川は大きく成長し、1級から3級に上がっていた。

安藤の番が来ると、ルーシー先生も水晶球を見つめ、彼の進捗を知りたそうだった。

彼は軽く水晶球に手を置き、五つの魔素を感じ取ろうと目を閉じた。

テストの原理は単純で、水晶球は外界の影響を遮断し、内部に極微量の五大元素が含まれている。

被験者は外部からその魔素を操作し、その上昇度合いで親和性を測るのだ。

安藤は眉をひそめ、五つの魔素の存在を感じたが、制御しようとするたびに力不足を感じた。

隣のルーシー先生が目を輝かせて言った。

「素晴らしいわね、進歩しているわよ。今や2級に達しているわ。」

「本当？」

安藤が目を開けると、水晶球の底にある魔素の色が少しだけ上昇しており、入学時よりも進歩していた。

「たったこれだけ？」と彼は思ったが、ルーシー先生が満足げなので、彼も笑顔を浮かべた。

「これからも頑張って、きっと更に進歩できるわ。」

「先生、このレベルには上限があるんですか？」

彼は疑問に思った。もしかして最高レベルは100級か？

「もちろんあるわ。この水晶球の上限は10級だけど、魔法使いの限界は存在しないのよ。」

「どういう意味ですか？」

「魔法使いの魔素への親和性に上限なんてないわ。今のところ最強の魔法使いの定義もないの。」

「最強……」

「炎国の神級魔法使いにテストしてもらったら、彼らのレベルは千、万級にもなるでしょう。そこまで行けばこの数値は重要じゃないわね。」

安藤は理解した。ある学者が100点を取るのは、テストが100点満点だからだ。もし1万点満点なら、彼は1万点を取るだろう。

そんな力に達すれば、彼らは学者の頂点に立ち、学校の試験にも戻ってこないかもしれない。

ルーシー先生の言う「神級魔法使い」という言葉に、安藤は夢想を抱いた。

「神級って、本当に神と並ぶ力があるのかな……」

「神級は単なる階級に過ぎないの。惑わされないで。」

ルーシー先生が彼の頭を軽く叩いた。

「山階、王階、聖階、そして神階。神級魔法使いは人間のランク基準でその領域に到達したというだけで、神に近づいたわけじゃないの。」

「なるほど、分かりました。ところで、世界に神級魔法使いは何人いるんですか？」

「それは…数えにくいわね。」

ルーシー先生は少し考えてから答えた。

「表向きには十数人だけど、影に隠れている者たちは誰にも分からないわ。」

「炎国には現在7人の神将がいるし、サイビルにもほぼ同じ数いるわ。南方は詳しく分からないけど、戦乱が絶えず、多くの国が争っている。新しい神級が現れたとしても、すぐに戦火に消えてしまうかもしれないわ。」