魔法世界における科学は最強

12.蒸気爆弾

夜、安藤は再び訓練場へ魔法の練習をしに行った。だが、後ろからついてきたのは、そこにいるはずのない人物だった。

「おい、なんでいつもついてくるんだよ。まさかまた盗み聞きする気か？」

安藤は心紋が後ろでこそこそとついてきていることに気づいていた。

「優等生のお前が、劣等班の場所にいつも来るのって、何かおかしくないか？」

「シーッ！」

心紋は慌てて近寄り、安藤に小声で言った。

「私もこっそり来てるんだから、大声出さないでよ。」

「ふん、じゃあ向こう行けよ。邪魔しないでくれ。」

二人は少し距離を置き、お互い干渉しないようにしたが、安藤は彼女の方から感じる視線を無視するのが難しかった。

安藤は我慢して無視し、今夜の実験を始める準備をした。彼は複数の魔法を一度に発動できるか試したかった。例えば、同時に二つの火球を作り出すことだ。

右手を伸ばし、呪文を唱えようとしたが、突然激しい頭痛に襲われた。二つの魔素の渦を同時にイメージし、それらを同時に点火しようとしただけで、頭が割れそうになった。

「くそ、なんだこれ？副作用か？」

彼は仕方なく試みを中止し、普通の火球術を一発放った。それは簡単に成功した。

「頭の容量が足りないのか……？」

「なら、素早く順番に放つのはどうだ？」

彼は自分の施法速度がまだ遅いことに気づいたが、火球を完全に作り出してから発射せず、もう一つを構築する時間を稼ぐことができると考えた。

「そうだ、それを融合させられないかな？」

安藤は新しいアイデアを思いついた。

「水球術！」

火球術のように、大きな水の球が目の前に現れた。

「そこにもう一発火球術を加える！」

彼は同じ位置に火球の術式を構築し始めたが、水球の中で炎が燃え上がり、急速に蒸発し始めたのに気づいた。

「まずい！」

彼はすぐに地面に伏せた。

火球術が完成した瞬間、激しい炎が水球内の水をすべて蒸発させ、高圧の蒸気が爆発を引き起こし、安藤は四五メートルほど吹き飛ばされた。

「熱っ！熱っ！」

彼は地面で転がりながら叫び、なんとかして蒸気による深刻な火傷を回避した。

心紋はその様子を目の当たりにして、呆然と立ち尽くしていた。この男、魔法の実験で命を投げ出しているのか？

「安藤！大丈夫？」

心紋は安藤が苦しそうに転がるのを見て、魔法の反動で大ダメージを受けたのかと思った。

「大丈夫、大丈夫！はは、成功したよ！」

「命知らずね。あんたの魔法って、まさか全部そんな感じで実験してるの？」

「まあ、そんなところだよ。科学の進歩には自己犠牲が必要だからな。」

「何それ、バカなこと言って。」

心紋は軽く彼の体をチェックし、腕が赤く腫れているのを見つけた。

「医務室に行ったほうがいいわよ。明日になったらひどくなるわよ。」

「いや、大丈夫だ。お願いがあるんだけど、いい？」

「何？」

「充電してくれ。」

「……」

心紋は言葉を失った。この男、まだ実験を続けるつもりか？

「いいわ。それが前に教えてくれたお礼ってことで。」

彼女は少し渋々ながらも、安藤の持つ充電装置に自分の魔素を注ぎ込んだ。

「え？きつくないの？」

安藤は驚いた。林はいつも一度にフル充電できず、充電一回でぐったりしてしまうからだ。

「まあ、少し疲れるけど、寝れば大丈夫よ。」

実際、心紋もかなり疲れていたが、それを隠しているだけだった。

「すごいな。じゃあ、さっき思いついた新技を見てくれよ！」

安藤は充電が完了したのを確認し、心紋を少し遠くへ連れて行った。

彼はまず水球を発動し、その中心に火球術を加えた。水球の中ではまたしても蒸発が起きたが、今度はその前方にもう一発火球を放った。

爆発した蒸気が火球を推進し、ほぼ直線的にダミーに向かって飛んでいった。

ダミーは一瞬で粉々になった。

「そ、それ、どうやってやったの？」

「ふふん、この技は『蒸気爆弾』って名付けたんだ。」

「教えて！」心紋は安藤の腕を掴んで頼んだ。

翌日、安藤はルーシー先生にこの話を伝え、訓練場で再び蒸気爆弾を実演した。ルーシーの驚いた表情を見て、彼女もこの使い方を初めて見たのだとすぐに分かった。

「これ、自分で考えたの？」

「うん、まあね。」安藤は少し照れ笑いを浮かべながら答えた。彼は心の中で「ワット」という名前に感謝した。

「蒸気の爆発で火球を推進するなんて……」ルーシーは少し考え込んで、すぐにこのアイデアの重要性に気づいた。「もしかして、昨夜登月のことを考えたの？こういう推進方式を使えば、魔法に頼らずに空を飛べるかもしれない。」

「うーん、それはどうだろう……」安藤は少し戸惑った。蒸気の効率は低すぎるし、ロケットで使うような航空燃料を自分で作れるわけではない。

「まあいい、さあ、これを記録しに行こう。もしかしたら君の名前がついた新しい魔法として登録されるかもしれないよ。」

「え？本当に？」

安藤は驚きで声を上げた。

ルーシーは安藤を教務室に連れて行き、その中で教師にこの件を説明した。もしルーシーがその場で動画を撮っていなければ、その教師は劣等班の生徒が新しい魔法を考え出したなんて信じられなかっただろう。

「でも、これはただ二つの基本的な魔法を組み合わせただけで、理論的には新しい魔法とは言えないんじゃないか？」

その教師は疑問を投げかけた。一般的に新しい魔法というのは、基礎から設計されるべきものだった。

「ですが、この使用方法自体が前例のないものです！」ルーシーは強く反論した。

「確かに、これは研究する価値がある。君、名前は安藤だね？」

「はい、そうです。」

「この件は教務室が対応する。もし特許申請が成功したら、この技術に君の名前がつけられ、広く普及することになるだろう。もちろん、学校の名前も一緒にね。」

「了解しました。異論はありません。」

「あと、ルーシー先生、あなたのもう一つの提案についてですが、少し難しいかもしれませんね……」

ルーシーは先ほど、安藤を優等生として特待生の枠で優等班に移すことを提案していた。劣等班では彼の才能を活かしきれないと感じたからだ。

「優等班？大丈夫です、劣等班で僕は満足しています。」

安藤はその提案を軽く断った。彼は優等班に行く気はなかった。一部の優等生はただ毎日彼を馬鹿にするだけで、わざわざそんな環境に行く意味はないと思ったのだ。自分はどこにいても学べると信じていた。

ただし、優等班の設備は確かに素晴らしい。24時間利用可能な訓練場には安藤も惹かれていたが、彼はそれほど長い時間魔法を使えるわけではないので、結局必要ないと感じた。

「でも、ここで学びたいならそれでいいさ。」ルーシーは少し残念そうだったが、生徒の意思を尊重するしかなかった。

「先生、僕のことをいつも気にかけてくれてありがとうございます。」安藤は感謝の気持ちを込めて言った。

「そう？ありがとう、褒められると嬉しいわ。」ルーシーは優しく安藤の頭を撫でた。

その時、突然優等班の教師が慌ただしく部屋に入ってきて、ルーシー先生を呼び出した。二人は何かを話し合い、ルーシーの表情はどんどん険しくなっていった。

「誰を？」

「安藤だよ。」

「安藤？間違いじゃないの？」

「いや、間違いない。あの子に三回確認したから。」

ルーシーは困惑しながら安藤の方を向いた。

「安藤、李焰心紋を知ってる？」

「うん、まあ知ってるけど、どうしたの？」

「優等班一年の李焰心紋が、午後三時に君との模擬戦を申し込んできたけど、受ける？」

「え？」

安藤は驚いた。一体、彼女は何を考えているのか理解できなかった。

「断ることもできるわよ？」

「いや、大丈夫。受けるよ。」彼はむしろ拳を握りしめ、戦う気満々だった。

「この子、彼女が誰か知ってるのか？」優等班で最も成績の良い生徒で、みんなが憧れる存在なのだ。

教師も驚いていた。彼はどうしてそんな挑戦を受けたのか理解できなかった。

「知ってるって言ったから、多分分かってるんじゃないかな……」

生徒間の模擬戦の申し込みは生徒自身の意思で決まるもので、教師たちは監督するだけだった。ルーシーは心の中で、もしもの場合は自分が助けに入る準備をしていた。