魔法世界における科学は最強

10.初めての出会い

まだ朝の7時にもなっていないのに、安藤はすでに起き上がっていた。林はどうやら体調があまり良くないようで、まだベッドでぐっすり眠っている。

「これからは彼に充電させるのを控えよう……どうやら本当に体に負担がかかるみたいだ。」

安藤は静かに着替えを済ませ、ストレージボトルを抱えて訓練場へと向かった。

「昨日、南宮も火系の魔法を使ってたな。水の波と似たような攻撃だった。」

ただ元素が水から火に置き換わっただけだ。

「ってことは、水球術みたいなのもあるんじゃないか？」

彼は咏唱の呪文が神頼みのようなものだと気づいた。もしかしたら適当に祈ったり拝んだりすれば、新しい魔法を偶然発見できるかもしれないと思い、試しに何か言ってみた。

しかし、自分の世界に没頭していた時、突然背後から声をかけられた。

「あなたが安藤？」

その声は澄んでいて、どこか聞き覚えがあった。

安藤が振り返ると、黒い長袖のジャケットを着て、帽子を深く被った怪しい人物が立っていた。

「お前、誰だよ？」

彼は最初、南宮が誰かを雇って自分に仕返しに来たのかと思った。

その人物が帽子を取ると、安藤は一度だけ顔を合わせた天才少女――李焰心紋（リ ホムラシンモン）だと気づいた。

「まだ優等クラスの使用時間じゃないよな？今、使うつもりか？」

安藤は眉をひそめた。朝の使用時間が使えないなら、また夜まで待たなければならない。

李焰心紋は周りを見回してから、素早く安藤に近づき、声を潜めて尋ねた。

「昨日の夜、どうやってあの魔法を使ったのか教えてくれる？」

彼女の目には好奇心が溢れており、安藤が知っている優等クラスの連中とは少し違う感じがした。

「ん？何の魔法？」

安藤は昨日彼女がそこにいたことを覚えておらず、あえてとぼけた。

「全部見てたわよ。あなたは中階クラス並みの威力の魔法を放った。どうやってやったの？」

彼女の目は輝いており、さらに詳しく尋ねてきた。

「見た覚えがないけど、どうして知ってるんだ……」

「昨日は魔法の練習をしようと思ってたんだけど、優等生用の訓練場がメンテナンス中だったの。だから南宮が、使える公共の訓練場があるって言って、皆をここに連れてきたの。それであなたに出くわしたのよ……」

彼女は少ししどろもどろに話した。昨日の騒ぎが起きたとき、彼女はちょうど遠くから見ていただけで、直接関与してはいなかった。

「なるほど、君が元凶だったのか！」

「違うの！もし誰かが使ってたら、今日は待つつもりだったし、そんなことしないわよ……」

李焰心紋は右手で顔の横の髪をいじり、視線を少し避けた。

彼女は確かに責任を感じていた。もし昨日早く来ていれば、あの騒動を止められたかもしれないと思っていたからだ。

安藤は彼女を不思議そうに見つめた。彼女の評判はとても高く、李家の天才と呼ばれ、家族の族長は火の神として知られているが、今の彼女はまるで小さな女の子のように罪悪感を抱えているように見えた。

「もし君が学びたいなら、教えてもいいけど、条件がある。」

「条件って？」

彼女の目には一瞬、警戒心が浮かんだ。彼が何か卑猥な要求をするのではないかと思ったのだ。

「いや、そんなことじゃないよ。君にはこのストレージボトルに魔素を充電してもらいたい。」

彼は腰にぶら下げた大きな充電器を指差した。

「それはできるけど、どうしてそれを使わなきゃいけないの？」

李焰心紋は少し不思議そうに尋ねた。彼女はこの装置のことを聞いたことがあったが、普通は魔素の少ない地下や特殊な環境で使われる装置で、普段はあまり使われていないものだった。

「俺の体はちょっと特殊で、大気中の魔素をうまく使えないんだ。だからこれに頼ってるんだ。」

彼はストレージボトルを軽く叩いた。この装置はすでに自分の命綱のような存在だった。

「あんまり充電しすぎると、私の体にも負担がかかるから、ほどほどにしてね。」

「もちろん、できる範囲でいいよ。」

安藤は心の中でガッツポーズをした。これで彼には二つの充電器ができたことになる。

李焰心紋に自分の考えを説明するため、彼は彼女を図書館に連れて行き、以前自分が見つけた本を見せた。

「これだ、『古文咏唱法』」

二人でそれをしばらく読んだ後、李焰心紋は不思議そうに尋ねた。

「炎国にそんな古文なんて聞いたことないけど？別の言語で咏唱すると、魔法の威力が上がるってこと？」

「そうだと思う。俺はちょっと文言文を知ってるから、それを試したら成功したんだ。君も試してみる？」

安藤は自分が書き直した呪文を彼女に見せた。彼女は試してみたが、成功しなかった。

「ダメね、魔素の集まりすら感じられなかったわ。本当にこれでやったの？」

「本当さ。君は優等生なんだから、中階訓練場を使えるんだろ？」

「もちろん。優等クラスの訓練場は上級まで使えるわよ。」

「はぁ、これが金の力か……」

安藤は感嘆の声を漏らした。

李焰心紋は急いで彼を訓練場に連れて行き、彼の魔法構築の様子を観察した。

安藤は自分が修正した咏唱を大声で唱え、巨大な火球が現れた。

「見たか？俺は確かにこうやってるんだ。」

次に普通の呪文に切り替えると、火球術は普通のバージョンに戻った。

李焰心紋は眉をひそめ、何かを理解したようだった。

「やっぱり、咏唱そのものは魔法とは直接関係ないのね。」

安藤は彼女の言葉に耳を傾けた。彼も以前このことを考えたことがあった。

「君が成功しなかったのは、文言文の意味を理解していないからだと思う。知らない言語を唱えても、音節を発しているだけで、魔法の構築には何の役にも立たない。」

「結局、大事なのは人なんだよ。」

「つまり、君の言ってるその難解な言葉の意味を理解しないとダメってこと？」

李焰心紋は少し不満げに口を尖らせたが、それは安藤に対してではなく、自分の力不足に対する不満だった。

「それで、教えてくれるの？」

彼女は期待の眼差しで安藤を見つめた。彼女は自分の頼みが少し多いことを理解していたが、それでも彼が教えてくれることを望んでいた。

「どうしてそこまでこれにこだわるんだ？普通に中階魔法を学んだ方がいいんじゃないの？」

安藤は少し頭を悩ませた。天才の学力の高さはもちろんのこと、彼女はそのうえ非常に努力家でもあった。

「ただ、なぜ劣等クラスの生徒がこの方法で強力な魔法を放つことができるのか、その理由を知りたいのよ。この方法がどれだけの価値を持っているか、わかってる？」

李焰心紋の一言で、安藤はすぐに理解した。

もし自分が使えるなら、他の人も使える可能性がある。学んで訓練すれば、誰でも中階魔法の威力を持つ低階魔法使いを大量に育成できるかもしれないのだ。

「それで、俺からこの方法を奪い取るつもりか？」

安藤は笑いながら尋ねた。やはり彼女は色々と考えていたようだ。

「私……」

「ちょっとだけ、ほんの少しだけそう思ったかも。でも本当に少しだけよ！」

彼女は胸を張って言った。

「私はただ、強くなりたいだけ。強くならなきゃ……」

彼女の声はだんだんと小さくなり、自信も失われていった。

「ハハ、冗談だよ。君が学びたいなら、もちろん教えるさ。でも、まず先生に相談してみよう。俺たちを助けてくれる人を知ってるんだ。」

彼は李焰心紋を連れて図書館へ戻った。そこには白がちょうど出勤していた。

「白先生、質問があるんですが……」

「質問があるなら担任に聞け。俺は忙しいんだ。」

この老人の気難しい性格は相変わらずだった。安藤を見るなり、すぐに追い返そうとした。

だが安藤は依然として彼を「先生」と呼んだ。自分にストレージボトルを貸してくれた人物は、きっと普通の人ではないと思っていたからだ。

「白先生、咏唱に関する質問なんです。」

安藤は最も簡潔な言葉で自分の問題を説明した。

「お前、咏唱の内容を変えたら威力が大幅に増したって？この娘は試して失敗した？ハハ、面白い。」

彼は短い白髭を撫でながら、しばらく考えた後、こう言った。

「お前はすでにいくつかの方法を見つけているはずだ。自分で考え続けろ。考えることこそが最も重要なんだ。」

そう言い終わると、彼は二人を追い出した。

「何も言ってくれなかった気がするんだけど……」

安藤は少し困惑した。

「いや、彼は言ったわよ。『考えることが最も重要』って。」

李焰心紋は何かを悟ったようだった。

「李、何か考えがあるのか？」

「うん、ちょっとね……それと、心紋でいいよ。この名字、あんまり外で呼ばないでほしいから…」