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当て馬王子も主要キャラなのでございます

　腕を組んだまま黙していたヴィセルフが、疲れたように息をつく。

　と、鋭く細めた赤い目で私をとらえ、

「……よし。着替えも済んだことだし、さっそく言い訳を聞かせ――」

「あーっ！！」

「今度はなんだ！？」

「ご覧ください、ヴィセルフ様！　こちらのソファーも絨毯も、この通り水がかかってしまっております。これは今すぐに！　お掃除せねばなりません！」

　ということですので、と。

　私はそそくさと扉へ近づき、

「自分の失敗は自分で処理いたします。ヴィセルフ様はしばし、別の場所にてご待機ください！」

「は？　ちょっ……」

　戸惑うヴィセルフを後目《しりめ》に勢い良く扉を開いた刹那、何やら苦悶の表情でウロウロとしていた男性と目が合った。

　深緑の短髪と同色の瞳。軍服めいた騎士衣装。

　ひとつ年上の、ヴィセルフに幼少期から仕える、従者騎士のダン・アデリックだ。

　彼はぱっと顔を跳ね上げると、焦燥めいた顔で「ヴィセルフは！？」と私に問うので、

「お部屋の清掃のため、ヴィセルフ様は今からお出かけになるそうです」

「え？　それって……」

　不安気に扉から中を伺ったダンは、ヴィセルフの姿をとらえると歓喜に頬を綻ばせ、

「ヴィセルフ！　その服を着ているってことは、パーティーに出る気になってくれたんだな！」

「あ？　ちげえ、これはコイツらが勝手に……」

「パーティー！　それはとても素晴らしいですね！　ちょうどピッタリのお召し物ですし！」

　途端、ヴィセルフが片眉をぴくりと跳ね上げる。

「……なるほど。これがお前の"狙い"か」

「なんのことでございましょう？　偶然、うっかりとは時に奇跡を生むものですね」

「ほう……この期に及んでしらを切るたあ、いい度胸だな」

（度胸なんてないし！　それもこれも、あなたの為でもあるんですよー！）

　凶悪な笑みに内心で震えながら、必死に無害な笑顔を貼り付ける。

　するとダンが、部屋とのギリギリの境界線に立ち、

「なあ、今回ばかりは行っておくべきだってヴィセルフ。ただのパーティーじゃないんだ。すっぽかしたら、お前の評判だって落ちる」

「……んなの、今更どうでもいいだろが」

「いいわけ――」

「いいわけないです！」

「！？」

（あ、やば）

　ダンとかぶっちゃったと口を抑えるも、時すでに遅し。

　しっかり三人ぶんの視線を受けてしまった私は、「……どうよくないってんだ」と先を促がすヴィセルフにおずおずと手を下げ、

「ヴィセルフ様は、いずれ国王になられるお方です。周囲に悪い印象を持たれては、予想だにしないところで敵を作ってしまうこともあります。志半ばで命を失うようなことがあっては……悔しいじゃないですか」

　ていうか、このままだと本当に死んじゃう未来が待っているんですよ……！

　プレイヤーの時はヴィセルフの結末に同情するどころか「ざまあ」とまで思っていたのだけど、今の私にとってヴィセルフは、こうして会話もできる生身の人間だ。

　たとえ侍女として一方的に認識しているだけの関係でも、知ってしまった相手が死ぬのは心苦しい。

　ましてや私は一度、"志半ば"で命を終えた経験者だ。

　もっと早く、もっと違う選択していれば――。

　そんな後悔に最期を迎えた悔しさが、まだ、私の中で渦巻いている。

　と、ヴィセルフが大きなため息をひとつ。

　知らずに下がっていた視線を上げると、

「……わけわかんねえ」

「……そう、ですよね」

「ああ。最悪な気分が更に最悪だ。……ったく、仕方ねえ。おいダン。身支度の出来る侍女どもを呼べ」

「……へ？」

　ヴィセルフはつい、と壁際の大鏡へ歩を進め、

「出るってんなら、完璧にしていかねえと気が済まねえ」

「！　ヴィセルフ様……っ」

　それって、つまり出席してくれるってことで――。

　背後ではダンが廊下に向かって大声で「ヴィセルフがパーティーに出席だ！　急いで整えてやってくれ！　気が変わる前に！」と叫んでいる。

　ざわめく廊下。ヴィセルフは乱雑に頭を掻くと億劫《おっくう》そうに私を睨み、

「いいな。今回限りだ。このままじゃこの部屋にいる限り、お前の顔が浮かびそうだからな」

「……はい！　ありがとうございます、ヴィセルフ様」

　下げた頭の向こうから「……ふん」と素っ気ない反応。

　すると、どこからともなく現れた侍女さんたちによって、ヴィセルフは髪を整えられ、香水をふられ、装飾をあしらわれ……。

　あれよあれよという間に、煌びやかな"王子様"が出来上がった。

「……こんなもんか」

　自身の姿を確認し呟くヴィセルフに、「実に麗しゅうございます、ヴィセルフ様」と侍女さんたちが頭を下げる。

　そういえば、この目で実際にパーティー仕様のヴィセルフをまじまじと見るのは初めてだ。

　……うん。

　隠しルートにヴィセルフルートが存在してもおかしくはないくらい、文句なしに光り輝いている。

（この姿を見ればエラも少しは……ううん、でもヴィセルフはヴィセルフだからなあ）

　悲しいかな、どんなに見た目が良くたって、そう簡単に性格は変えられない。

（ならせめて……そうだ、周囲の陰口を減らすだけでも）

「さあ、行こう。今すぐに行こうヴィセルフ。門の前に馬車も待機済みだ！」

　扉前で急かすダン。

　ヴィセルフが履き替えた靴で歩を進め、

「ったり前だ。俺サマを一秒でも待たせやがったら、即座にこの服脱ぎ捨ててやる」

　と、ヴィセルフはすれ違いざまに私を見下ろし、

「お前の処遇については、帰ってからだ。逃げるなよ」

（あー、ですよねえー）

　事故を装ったとはいえ、王子に水をぶっかけたのだ。

　それ相応の罰は覚悟している。

（解雇にならないといいんだけど……）

「……お帰りを、お待ちしております」

　スカートの端をつかみ、片足を後ろに引いて身をかがめ、誠意を尽くしたカーテシーを。

　そんな私にヴィセルフは、

「……ふん。戻ってきた時に染みのひとつでも残っていやがったら、承知しないからな」

　明かりを反射するまでに磨かれた皮靴が、視界を横切っていく。

　――もしかしたら私は、焦るあまり選択肢を間違えてしまったのかもしれない。

　だってもしここで解雇されてしまったら、私は王城から離れた田舎の家に戻るしかない。

　貧乏っ子伯爵令嬢の私が、王都の社交界に招かれるなんて稀の稀。

　おまけに私の魔力はちっぽけで、クラウン学園からお呼びがかかるなんて到底あり得ないし……。

　今後どうやっったって、ヴィセルフとエラをくっつけるなんて不可能だ。

（あああ、もっと慎重にやるんだった！）