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妹を守るために

「見つけたわ」



 先ほど城森から聞いた、「罪獣」だった。


 人の、女性の姿をした罪獣は、闇に紛れる漆黒の肌に身を包み、背中には肌と同じ色の翼が生えていた。

 瞳の色は赤く、欧州人のような顔立ちをしていた。端正な顔の造りだ。


 美しい。怖いほどに美しい。

 その顔から、強い恐怖を感じた。

 両手の先には刃物のような爪があり、足は翼竜のように大きく発達していた。

 ギリシャ神話に登場する「ハーピー」によく似ていた。

 昔ちょうどこの空き地で遊んだゲームで、そんなモンスターを倒したかもしれない。そんな関係のないことがレクの頭に浮かんだ。



「増えているわね」


 凍りついてしまうほど冷たい声だ。


「あら、一人の方からは完全に能力がなくなったみたいだけど」


 罪獣は倒れている城森に視線を向けると「その代わり……」と、呟く。



「新しい能力者がいるみたいね。しかも、上等品が」



 凍てつくような目がさよを捉える。怯えるさよの眼差しと、射抜くような罪獣の眼差し。



「来い、罪獣……私が相手だ……」


 清水は力を振り絞り立ち上がると、兄妹の一歩前に出た。

 罪獣は空から冷たく見下ろす。



「死に損ないの雑魚には興味ないの。……それと残りカスの容れ物にもね」



 冷徹な視線が清水から城森へ移り、レクで止まる。

 しばしの沈黙の後、口を開く。



「なんで一般人がいるのかしら……」

「うるさい! まずは私を倒してみろ!」



 清水の叫び声を合図にして、空中に水が集合し、巨大な水疱が発生する。



「興味がないって言ったのが聞こえなかったの?」



 罪獣は静かに呟くと、翼を羽ばたかせる。

 すると先ほどの激しい突風がレク達の間に吹きつけ、またも飛ばされてしまう。清水の能力によって発生した水疱もはじけてしまった。レクがなんとか体勢を立て直すと、先ほどまでそばにいたさよの姿が見当たらない。

 正面に目を向けると、妹は一人だけ反対の方向へ飛ばされていた。



「あなたと遊んであげる」



 罪獣は空中から一直線にさよへと向かった。その速さは目で追うのがやっとである。鋭利な爪がさよの腕を切りつける。妹の悲鳴が響く。



「さよっ!」


 レクは叫んだ。

 罪獣は夜空を舞うように旋回する。



「早く、能力をッ! 力を使うんだ!」



 さよへ向けられた清水の声は、罪獣が起こした風に消された。

 華奢なさよは簡単に吹き飛ばされ、後頭部を壁に打ち付ける。

 鈍い音がした。



「あら、もう終わりなの……」



 罪獣はゆっくりとさよに近づく。

 先ほど爪に付着したさよの血を、ふき取るように舐めながら。



「まさか」


 清水は一呼吸を置く。



「能力が‥………発動しない」



 彼女の声音は絶望に染まっていた。

 一歩ずつ罪獣はさよとの距離を詰める。



「さよ……さよ……」



 レクは妹の名を繰り返し呼ぶ。

 さよは苦痛に顔を歪める。

 立ちはだかる罪獣から目を背けないことがさよの精一杯だった。



「もっと私を楽しませてちょうだい」



 罪獣はニヤリと口端を吊り上げ、さよの腹部を足で掴むと、空に羽ばたき飛び去った。

 レクが妹の名を叫ぶも、夜の闇に消えていく。膝から崩れそうになるのを堪え、隣にいる清水の肩を掴む。



「頼む」



 両手に力が入る。



「俺にも力をくれ」



 レクは真剣な眼差しで清水を見つめる。 体からは汗が溢れる。

「でも」清水は言い淀んだ。



「君には……」

「お願いだ!」


 熱のこもった声。


「俺に……力をくれ」



 彼の頬を雫が伝った。



「妹を……さよを、助けないと……」



 清水に懇願する。

 清水朝穂は悩んだ。



 この少年に力を継承しても良いのか。能力者なら、誰が見てもわかる。彼は明らかにエナジーの量が人の半分もない。妹さんとは真逆。全くもって見込みのない人間だ。

 継承先の選択としては最悪と言ってもいい。こんな、こんな人間に能力を授けてもいいのか。後々後悔するのは目に見えている。



 死なすようなものだ。



 彼を戦いの道に進ませるのは、命を奪うことと言っても過言ではない。そんな少年を巻き込んでしまってもいいのか。



 いや、もうすでに。



「巻き込んでしまったな」


 清水は同情の眼差しでレクを見つめた。だが、瀕死状態の自分よりは幾らかマシかもしれないと言い聞かせて。


「服をめくって」



 清水朝穂はそう言い残して、両手に力を込めた。

 まばゆい光が二人を包んだ。



                     ☆   ☆   ☆



 レクは消防への電話をかけ終えると、より一層踏み込む足に力を込めた。

 罪獣が飛んで行った方向へ夜の街を走る。

 胸のあたりが熱い。

 その熱が、レクが能力者になったことを証明していた。



 幼い頃はテレビに映るヒーローを見て、自分もなりたいと憧れた。敵と戦いたいと望んでいた。悪を倒す彼らを羨んだ。だが実際に超常の力を手にしてみて、ヒーローになって、そんな望みは一瞬で失せた。

 逃げ出したいほど怖かった。泣き出したいほど恐ろしかった。けれど戦わなければいけない。

 世界でたった一人、この世でたった一人の、妹のために。



 レクは拳を握り締め、アスファルトを蹴りつける。

 今時珍しい公衆電話を通り過ぎようとした時。聞き覚えのある、高い声の悲鳴が聞こえた。

 レクは声の方向へ急ぐ。



 石畳が広がり、真ん中に噴水が設置され、それを囲むように円形にベンチが並ぶ。

 開けた場所の中央。そこに一方的に罪獣に痛めつけられるさよの姿があった。

 着ていたフレアブラウスは破れ、白い肌に無数の傷跡が刻まれている。



「さよ!」



 レクが叫ぶと、地面に倒れるさよと目が合った。



「お兄、ちゃん……」



 弱々しい呟き。



「さよを離せ」



 少しだけ、裏返った声。

 レクは、一歩踏み出す。

 だが罪獣はレクを無視して、さよに向かって腕を振り上げた。



「離せっつってんだろ!」



 怒気を隠さず、レクは叫んだ。

 それをきっかけに、段々と恐怖は消えた。その代わりに怒りが込み上げる。レクは先ほどまでの無力な自分と、今の自分が違うことを知っていた。今の彼には、敵と戦う力があるのだ。



 藤宮レクは既に。

 能力者なのだから。



「これ以上……妹を傷つけたら、ぶっ殺すぞ」



 罪獣が鋭く、冷酷に睨むのであれば、レクは燃え盛る炎のように睨みつける。レクを見て、罪獣は目を丸くして驚いた。



「あなた“そのまま”やって来たの?」



 さぞ不思議そうにレクを見つめる。今までにない、人間のような表情を浮かべる。

 レクは拍子抜けしそうになる。

 そして広場に笑い声が響いた。

 罪獣は腹を抱えて笑った。全くおかしいと、地団駄を踏み、苦しそうにしながら。



「あなた、面白いのね」



 笑いに歪んだ顔でレクのことを見つめる。心底馬鹿にし、見下したような目で。



「何がおかしい!」



 そう言い放った相手は、消えていた。レクの視界から、それまで涙を浮かべて笑っていた罪獣が消えた。

 ―何が起こったのかわからない。

 彼がふと上を見上げると黒い塊が宙を舞う。背後に気配を感じた時、耳元で囁かれた。



「あなた、なにしにきたの」



 完全に背後を取られてしまったレク。振り向く時間も与えられず。 彼の体を、鋭い爪が貫く。

 速すぎた一撃。

 まさに秒殺。



 レクは自分の身に起きたことすら分からぬまま。



 その場に崩れ、絶命した。


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