迷宮図書館

其の弐 「私が意味する物は目、そして象徴する物は悪魔」【中央図書館】階段前にて：アイン

其の弐 3

　アインはひとつ息をつくと、じっとベアトリクスを見つめた。

　息継ぎしてる……人形――なのよね？

　呼吸をしているアインの姿に、彼女が本当に人形であるのか、ベアトリクスは疑わしくなってきた。

　だがそんなベアトリクスの思いなど他所に、アインは説明を続ける。

「まず、ここが迷宮図書館と呼ばれている理由。それは、この館内に幻術がいたるところに掛けられいることがひとつ。そのため、本を探しに奥に入ったが最後、自分の居場所をまず見失なうわ。それに加えて、空間転移の罠もいたるところに仕掛けてあって、知らぬ間に別の場所に飛ばされるのよ。なにしろ、同じつくりの書架の群れでしょ、飛ばされても気がつかない。かくしてますます迷うわけ。これが、迷宮図書館と呼ばれる所以」

　なるほど。ということは、さっきの果ての見えない書架の群れは、幻術の一種ということだ。

　ベアトリクスは理解し、うんうんと頷いた。

「それともうひとつ。一番厄介なもの。それがトラップブック。この騒ぎの原因」

「トラップブック？」

　またもや首を傾ぐ。

「えぇ。本の形をした罠よ。ページを開く事でその罠は発動するわ。開いた途端に爆発したり、突然ずぶ濡れになったり、街の外へ飛ばされたりするのはいい方でね。酷いと魔獣が出現したりするわ。それが、奥の騒ぎの原因。いま討伐隊が魔獣退治してるのよ」

　アインが云った。

　グォォォ！

　うわー。

　増援は、増援はまだかー！

　ママー！

　ベアトリクスの顔色が変わった。

　ま、ママって。

　相当な状態にまでいっちゃってるんじゃ……。

　大丈夫なのかしら？

「気にしなくていいわよ。いつものことだから」

「いつもの！」

　どうやらここは、侮れない場所どころではないらしい。

　恐るべし、中央図書館。いやさ、迷宮図書館。

「あと最悪の罠についていっておくわ。それが追放よ。これは対象者を異世界に放り出すの。これに掛かったら……まぁ、帰って来ることは諦めるべきね。大抵はタイトルが、その罠を示しているから、不穏な本は開かないのが吉というものよ。そういう本を見付けたら、黄色いタグを張っておいて、後に危険な罠かどうかを調べることになってるわ」

　そういうとアインは、エプロンドレスのポケットから紙の束を取り出した。黄色く色付けのされた紙の束。これがタグだ。

「あ、そうそう。もうひとつ最悪なのがあった。パラサイトブックって呼ばれているものなんだけれど、これ、本を開くと中から寄生虫が……ウネウネしたうすっぺらくて長い蟲がそれこそ噴き出してくるの。それだけならまだしも、体中を這い回って穴という穴から体内に入って来るのよ」

　うっ！

　ベアトリクスとリューマムは息を呑んだ。

　ふたりとも、長くてウネウネする生きものは総じて苦手だ。

　思わずその様を想像し、全身に怖気が走り、たちまち鳥肌がたった。

　自分の人生では、絶対にそんな経験はしたくはない。

　したくはないのだが……なんだって目の前の彼女、アインはこうも楽しそうに話すのだだろう？

「ななな、なんだってそんな酷いものが……」

　震える声でベアトリクスが問うた。

「もちろん。防犯目的。盗人をとっちめる罠のひとつよ。エスカレートした結果生まれた、悪趣味な罠のひとつ。でね、このあいだひとり、これに引っかかったのがいてね。それで……その子、どうなったと思う？」

　アインの笑みが、にたりとしたものに変わった。

「ど、どうなったんですか？」

　ゴクリと唾を呑み、ベアトリクス。

　リューマムも、なんだか真剣な面持ちでアインを見つめている。

　するとアインはただひとこと、こう云った。

　それも楽しそうに。

「壊れちゃった」

「こ、壊れたって……」

「うん。壁を見てケタケタ笑ってるわ。幸せそうに……ずっとね」

　はうっ！

　あ、悪魔だ。

　この人は悪魔だ。

　いや、人じゃないんだけど。

　っていうか、自動人形って、なに？

　あぅぅ。

「さて、それじゃちょっと着替えてもらおうかな。その恰好じゃ一般来館者と区別つかないしね。職員の恰好をしてもらわないと。それに名札も。指輪は……つけてるわね。失くしちゃダメよ。ついてらっしゃい」

　そういうとアインは、箒をまるで刀のように持って、カウンターの方へと歩き出した。

「えーと、やっぱりエプロンドレスなんですか？」

　ベアトリクスは尋ねた。

　まがりなりにも元貴族である。正直、メイドの格好というのは、少しばかりためらいがある。

「いーえ。この恰好は私たち自動人形だけよ。いまこの図書館では自動人形が七体稼動しているわ。業務支援用が五体、戦闘用が二体。あなたはアキコと同じよ。ブラウスにスカート。タイトなのが嫌なら、普通のもあるし、ズボンもあるわよ」

「ふつーのスカートにします」

　ベアトリクスが断言した。

　足を見せる勇気など持ち合わせてはいない。今朝、アキコの綺麗な足をみてしまってはなおさらだ。

「あ、そうそう。靴は頑丈なブーツにしておいたほうがいいわよ。もし持ってないなら、休憩時間に買っておいたほうがいいわね」

　なんだかわからないが、この忠告は心に止めておいたほうが良さそうだ。

　さんざん脅かされているが、彼女は嘘を云っているようには思えない。

　だって……。

　うわぁぁぁ。

　なんだこりゃぁぁ！

　話しが違うぞ！

　腕が、腕がー。

「う、腕っ？」

　ベアトリクスが思わず声を上げた。

　ごあぁぁぁっ！

　たすけてパパヤー！

「……なんでパパヤ？」

「どんなことになってるんだろー」

　リューマムはわくわくした顔。

「気にしちゃ駄目よ」

　ベアトリクスが釘をさした。こうでもしておかないと、こやつは勝手に奥に行きかねない。

　そして再び、アインの背に目を向けた。

　のんびり歩いているとはいえ、カウンターにはまだ着かない。

　馬鹿げた広さであるいい証拠だ。

「アインさん。その箒はなんなんです？」

　なんとなしにベアトリクスは訊いてみた。

　なにしろ、柄が鋼でできた箒なのだ。

　普通の代物では無いはずだ。

　するとアインは足を止め振り向くと、自分より頭半分背の低いベアトリクスに、ぐっと身を乗り出すようにして視線を合わせた。

「私はアイン。『さん』は要らない。自動人形だから。私たちは備品扱いのものなのよ。人間扱いしてもらっているのは、とっても有り難いんだけど、敬称付きで呼ばれるべきじゃないわ。ということで、アインって呼び捨てにして頂戴」

「わかったよ、アイン。ちゃんと呼び捨てるよ、アイン。だから安心しててね、アイン。アインアインアインアインアインアイン！」

　リューマムがここぞとばかりに呼びまくる。

　するとにっこりとした笑顔のまま、アインがすぼめた右手をリューマムの真正面に向けた。そして一言。

「だからって、無意味に連呼、しないでね」

　ずびしっ！

　デコピン炸裂。

　たとえデコピンとはいえ、リューマムのサイズを考えたら、あばれ馬や猛牛に撥ねられるのと同じような衝撃ではなかろうか。

　はたして、リューマムはベアトリクスの肩から弾け飛び、しばらくふらふらと飛んでいたかと思うと……。

　ぼと。

　いきなり墜ちた。

「ちょっ、リューっ！」

「ふへぇぇ。痛いぃぃ」

　床に大の字にひっくり返ったまま、リューマムは目を回していた。

「あ、あれ？　ごめんね、手加減したつもりなんだけど」

「て、手加減って……」

「手、すぼめてたでしょ。指を伸ばしてやるより、威力が落ちるのよ」

　アインが云う。

　試しにベアトリクスはやってみた。右手で手をすぼめた時と、広げたときの威力を、左掌に当てて比べて見る。

　確かに、すぼめたときの方が、威力が弱い。

　……ような気がする。

「ごめんなさいね。大丈夫？」

「だ、大丈夫だよぉ。な、ナイス悪魔ぁ」