迷宮図書館

其の弐 「私が意味する物は目、そして象徴する物は悪魔」【中央図書館】階段前にて：アイン

其の弐 1

　かくして、ベアトリクスは、図書館の前に立っていた。

　場所はちょうど【智の塔】の隣。

　いまだ朝靄も晴れない時間だというのに、アキコは図書館へと入って行く。それも通用口ではなく、正面玄関から堂々と。

「アキコさん、こんなに早くから開いてるんですか？」

「えぇ、ここ暫くの間はね。いまちょっと大変なのよ。もっとも、開館時間はまだずっとあとだけど。まぁ、入ればわかるわよ」

　硝子製の扉をくぐり、そしてこれまた硝子製の内戸をくぐる。

　とたん、図書館とは思えない喧騒がベアトリクスを襲った。

　聞こえてくる音。それは、いわゆる街の喧騒そのものだ。

　いや、このレベルではもはや喧騒ではなく騒音だ。

　いったいこれは……なに？

「あー。まだ見つからないのね。まったくうるさいったら」

　アキコがうめいた。

　見つからないとはなんだろう？

「あぁ、来たか、アキコ。またミカカが行方不明になった。今度はどうする？　また捜索隊を出すか？」

　紺色のエプロンドレスを纏ったブルネットの女性が、アキコの姿を見つけるなり、パタパタと走ってきた。

　ベアトリクスとリューマムは目を丸くした。

　いや、彼女の恰好にではない。

　確かに、図書館にメイドというのは、どう考えてもおかしい。だが彼女の口ぶりからして、彼女もまた、この図書館の職員であるにちがいない。

　しかし、ベアトリクスとリューマムが驚いたのはそのことではない。

　それは、彼女の目だ。

　瞳のない黄色い目。

　明らかに人間の目ではない。

　これはどう見ても黄玉、いや黄水晶だ。

　宝飾店で働いていたベアトリクスには一目で分かった。

　彼女は……いったい？

「あーもう！　次から次へと。ベアトリクス、ごめんなさい。ちょっと待ってて」

「あ、はい」

　反射的に答え、ベアトリクスはメイドとカウンターへと向かうアキコを見送った。

　はぁ～……。

　館内を見回す。

　左を見る。十数ザス先にカウンターが見える。あそこで図書の貸出しを行うのだろう。アキコが髪を掻き毟っている。奥には引き戸。きっとあそこが司書室に違いない。

　右をみる。なんだかずっと向こうに端がみえる。百数十、いや、優に二百ザスはあるのではなかろうか。ベアトリクスの立っている場所からその端まで、縦幅十数ザスの間の、吹き抜けとなった広い場所に、テーブルが整然とならんでいる。ここが来館者の読書スペースなのだろう。

「また物凄い広いわね」

　ベアトリクスは目を丸くしていた。

　そして正面を見る。

　正面には、書架が整然と並んでいた。

　少し上をみると、二階の書架の群れが見える。

　そう、まさにこの数は群れだ。

「ねぇ、お嬢。ちょっと行ってみようよ！」

「そうね。ここでただ待ってるのもなんだし。ちょっとだけ見てみようか」

　奥へ向かって歩き出し、せっかくだから二階に行く事に決めた。

　だがフロア中央にある階段の手前でベアトリクスは足を止めた。

　どういうわけだか地下への階段は手摺にロープが架けられ、立入禁止の札がぶら下がっている。

　なんだか不穏な感じがしたが、ベアトリクスは首をぷるぷると振ると、階段をしっかりと踏みしめて登った。そして、眼前に広がる書架の群れに、しっかりと向かい合った。

　正面を見た。突き当たりの壁が見えない。

　右を見た。書架が整然と並び、やはり壁が見えない。

　左を見た。……右側と同じだ。

　って、ちょっと待ってよ。

「またなんて馬鹿げた広さなのよ、この図書館」

「……広っ！」

　ベアトリクスとリューマムは目を丸くした。

　いくらなんでも、これはないでしょう？

　どうして壁が見えないの？

　前も！　右も！　左も！

　慌てて後ろを振りかえる。

　よかった。ちゃんと階段がある。

　気持ちを落ち着けると、ふたりは顔を見合わせた。

　どう考えてもこの広さは異常である。

　だが、それよりもなによりも、一番おかしいのはこれだ。

　どどーん。

　ぎゃー。

　グガァァッ！

　なんで爆発音が？

　どうして悲鳴まで聞こえるの？

　おまけにこの鳴き声（？）はなに？

　だいたい、まだ開館時間前だ。だれもいないハズじゃ……？

「……こ、ここ、図書館よね？」

　ベアトリクスが不安な面持ちでリューマムに問うた。

　正直、疑わしくなってきた。

　たとえ目の前に書架に本が詰まっているのを見ても。

「……図書館って、こういう所じゃないの？」

　リューマムが尋ねる。

　ぶんぶんと首を振って、ベアトリクスは慌てて否定した。

　これは絶対に図書館でありえるような音ではない。

　どうやらリューマムは、図書館は初めてであるらしい。

　ベアトリクスは額に手をあてうなだれた。

　ちょ、ちょっと戻ろう。

　これは、さすがにこのまま進むのはためらわれる。

　かくしてふたりは階段を降りはじめた。

「あぁ、よかった。戻ってきた。奥に行っちゃったら、どうしようかと思ったわ」

　階段の袂で、アキコが胸に手を当ててホッとしていた。

　その様子に、ベアトリクスはますます不安な気持ちになる。

　自分は……選択を間違ったのではなかろうか？

「あ、あの、どうしたんですか？　アキコさん」

「ここは危険な場所なの」

　アキコの答えに、ベアトリクスは顔が強張った。

　き、危険？　だって、図書館でしょ？

　もはや彼女の常識は壊されつつある。

「危険って、でも、ここは図書館……」

「えぇ、図書館よ。でも、あ～ゆ～のが普通のね」

　そういってアキコは目を閉じ、耳を澄ます。

　ずがーん！

　また爆発音が聞こえてきた。

「……てこずってるみたいね」

　ボソリとアキコ。

　て、てこずってるって……いったい何？

　ベアトリクスの口元が引きつった。

「その……いったいなんなんですか？　これ？　というか、その……」

　ベアトリクスは言葉を途切らせると、ひとつ息を大きく吸いこみ、根本的なことをアキコに尋ねた。

「ここ、図書館ですよね？」

　たちまちアキコの顔が曇る。

　そしてやおらベアトリクスの肩をぎゅっと掴むと、しっかりと彼女の顔を見据えた。

「えぇ、図書館よ。でも、普通の図書館じゃないの」

　そう云うや、アキコは突然、嫌そうに顔をしかめた。

「この私が管理している場所を、この私がこんな風にいうのはとっても嫌なんだけど、云っておくわね。どうせ、ここで働く以上、誰かから聞くことになるだろうから」

　アキコはため息をついた。

「ねぇ、ベアトリクス、あなた、この図書館の名前、知ってる？」

「はい。中央図書館です」

　ベアトリクスは答えた。これはパティから聞いたことだ。

「……パティから聞いたのよね？」

　ベアトリクスとリューマムは頷いた。

「嫌味ね。いえ、そんな気はないんでしょうけれど。そう、ここは中央図書館。でも、誰もそんな名前で呼びはしないわ。私がここにいついて百余年。その呼び名を聞くのはせいぜい一年に一、二回というのが実情なのよ」

　もはや諦めきったような口調でアキコが云う。

「ここはね、こう云われているの。読みたい本の見つからない図書館。必ず迷子のでる図書館。ってね」

　それはわかるような気がする。

　この異常な広さ。図書館の中央あたりにいたら、うっかりすると方向感覚などすぐに見失うに違いない。それに、この蔵書量。目当ての本を探すのは、それこそ砂漠に落とした針を探すのと同じことだろう。

「そのせいか、昔からここはこう呼ばれているのよ」

　そして気を取り直すように息を深く吸い込むと、しっかりとベアトリクスの目を見つめ、その名を云った。

「人呼んで、迷宮図書館」