迷宮図書館

其の壱 「あぁ。やった。やったわ。これこそ神様の思し召しよ」【智の塔】にて：パムルウィラティルノーク

其の壱 4

　翌朝。ベアトリクスは夜明けと共に起きると、身支度をし、テキパキと荷物をまとめた。

　そして朝食を簡単にとると、まだ朝靄が漂う中、ふたりは【智の塔】へと歩き始めた。

　やや湿った、冷たい空気が眠気を醒ます。

　まだ薄暗いというのに、通りにはチラホラと人が出歩いていた。

　ゴミを収集してまわる、清掃局の馬車も見える。

　朝靄が半ば晴れ、足元を流れる程度になったころ、ふたりは塔へと着いた。

　門をくぐると、ちょうどパティが大扉を開けているところだった。

「おはようございます」

「あら、おはよう。また思ってたより早く来たわね。朝ご飯は食べた？」

「はい」

「うん。それじゃ、寮のほうにいこうか。こっちよ」

　そういうとパティはふたりを促し、ちょうど【智の塔】の正面、この中央広場沿いの建物に向かう。

「ここが【智の塔】の女子職員寮よ。とはいっても、ここに住んでるのは五人しかいないんだけどね。ま、みんなとの顔合わせは今晩にしましょう。まずは部屋に案内するわ」

　パティはそういうと、扉を開いて中に入っていった。

　玄関を入ると、正面に階段。右手には引き戸の部屋が見えた。

「ここは食堂。朝はみんなここで食べてくわね。一応、部屋で自炊することもできるけど、みんな水汲みが面倒で、やってないわね。階段脇を抜けた奥が洗面所と大浴場、それにトイレね」

　そして階段を登り、二階へ。

「右側の一番奥からふたつ手前の部屋があなたのお部屋」

　パティに促され、ふたりは部屋に入った。

　正面に大きな窓のある部屋。広さは、宿屋のふたり部屋と同じくらいだろうか。右手には炊事場。左手には寝台。扉のすぐ右脇には、造り付けの棚がある。

　そして、ワックスで磨き上げられた、綺麗な板張りの床。

　思っていたよりも、ずっと広くて綺麗だ。

「はい。見とれてないで入った入った。ちょっと手狭かも知れないけど、とりあえずはここで良いわよね」

「はい。ありがとうございます。十分です」

　ベアトリクスが礼を云った。

「月単位で寮費を払ってもらうことになるんだけど、それはお給料から天引きされるから、気にしないで良いわよ。ま、たいした額じゃないから。せいぜい二万リープ程度よ。詳しくは、あとで書類を渡すわね。はい、それじゃ、これが鍵。まぁ、誰も鍵なんて掛けてないんだけどね」

　鍵を受け取りながら、ベアトリクスが不思議そうな顔をした。

「物騒じゃないんですか？」

「ここの防犯は完璧なのよ。もしそれが破られるようなら、こんな鍵なんて掛かってても掛かってなくても同じってこと」

「はぁ」

　なんだか釈然としない面持ちで、ベアトリクスは手の中の黄銅製の鍵を見つめた。磨きあげられたそれは、まるで黄金のようだ。

「ま、この部屋の主って証みたいなものよ。あ、そうそう。寮長は私ね。なにか困ったことがあったら云ってちょうだい。私の部屋は一番奥だから」

　パティは入り口に立ったまま、奥を指差した。

「はい。お世話になります」

「うん。それじゃ、荷物置いて。あなたのボスに会わせるわ」

　ベアトリクスは背負っていた荷物を慌てて寝台に放り出すと、廊下へと出た。

　そして向かうは隣の部屋。

　トントン。

　パティが控えめにノックをした。

「アキコ～。起きてる～？」

「んー。ちょっと待って～」

　はっきりとした返事が返って来た。この部屋の主はしっかりと目覚めているようだ。

　ややあって、ベアトリクスと同じ、長い蜂蜜色の髪を赤いリボンで束ねながら、彼女は部屋から出てきた。どうやら着替え中だったらしい。

　タイトな深い紅色のスカートに、フリルのついた薄手のブラウス。胸元には落下防止の鎖で繋がれた眼鏡がぶら下がっている。

　そして彼女もまた、パティ同様にエルフだ。

「パティ、また随分と早いわね。どうし……」

「お、おはようございます」

「ございます」

　ベアトリクスとリューマムが、しゃちほこばるようにアキコに挨拶をした。

　アキコはきょとんとしている。

「はい、おはよう。……えっと、どなた？」

「このふたりが昨日話した娘よ。あんたの新しい部下」

　パティがふたりの代わりにアキコに答えた。

「う、嘘。あれ冗談じゃなかったの？」

「冗談って」

「……どうやら、相当、ひどいことになってるみたいね」

　これからの仕事場となる図書館の惨状を思い、ベアトリクスは不安になってきた。

「あ、ごめんなさい。あぁ、でも助かるわ。まともな人材が欲しかったのよ。私はアクィウェラコーリーンよ。よろしくね」

　にっこりと微笑み、アキコがベアトリクスに右手をさしだした。

「あ、アクィ……」

　その手を握り返し、名を発音してみようとするが、どうもうまく行かない。

「あぁ、無理して云わなくて良いわよ。舌噛むから。アキコって呼んで頂戴」

「わ、わかりました。アキコさん。あたしはベアトリクスです」

　ベアトリクスが名乗る。

「ベアトリクス？」

「はい」

「……セカンドネームは？」

「色々と事情がありまして、いまはベアトリクスだけです」

「そうよ。可哀想だから、根掘り葉掘り聞いちゃダメよ」

　パティが腕組みをしながらうんうんと頷いている。

　きっと、いや、絶対なにか勘違いしているに違いない。

「うん。ただのベアトリクスね。でも、なんだかしっくりしないわね。私たちみたいに長いわけじゃないし」

「大丈夫よ。あんたのところで働くんだもの。すぐになにかくっつくわよ」

　のほほんとパティが云った。

「くっつくって……」

　ベアトリクスが苦笑いを浮かべた。

　名前は決してソースの染みの類ではない。

「だって、ただのベアトリクスのままってことは、一般的な、尊敬する人とか、身内の名前、故郷の名前をセカンドネームに付ける気はないんでしょ？」

「え？　あ、そうか。そうだった。普通はそういうものなのよね」

　なんだか感慨深気に呟くベアトリクスに、パティとアキコは顔を見合わせた。

「……もしかしてあなた、貴族？」

「だから、聞いちゃダメだって」

　パティがアキコの口を塞いだ。

「いえ、あの……」

「いーのよ。云わなくて。お姉さんは分かってるんだから」

　ぎぎゅっとパティがベアトリクスの肩を掴んだ。

　リューマムが慌てて指定席から逃げ出した。

　えーと……どうしたものかしら……。

　苦笑いを浮かべたままオロオロしていると、いきなりベアリクスはアキコに抱きすくめられた。

「あぁ、なんだか可愛いわね。私と同じ髪の色だし、妹みたいでうれしいわ」

「う、うわ。あ、あの、アキコさん？」

　アキコの胸に埋もれ、ベアトリクスがうろたえた。エルフにしては、ふくよかな胸をしている。

　妖精族たるエルフは、往々にして華奢な体つきなのだ。それは、パティをみればよくわかる。そして彼等は非常に長命な種族でもある。

「ちょっとアキコ、あんた寝惚けてない？　それとも徹夜でもした？　なんか変よ？」

　アキコの反応に、パティがあからさまに胡散臭げな顔を浮かべた。

「パティも知ってるでしょ、図書館の有様。あれでまともにいろって云うのが無理よ。いつもの混乱と騒ぎはなれてるけど、今回のアレは洒落になってないのよ。私の九十年が一瞬で無駄になったのよ！　一瞬で、九十年が！」

「き、九十年？」

　ベアトリクスが思わず声を上げた。

「あぁ、アキコ、図書館で司書をはじめて九十年になるのよ。もっとも、いついてからは百年くらいになるけど。いわば、図書館の主ね」

「そーゆーあんたは、塔の受付の主じゃない」

　かくて、じろりんと睨みあうはふたりのエルフ。

「ねぇねぇ、お嬢。エルフってみんなこんなんなの？　面白いねー」

「いや、面白いって、あんたね」

　果たして、どう答えたものか。

　脳天気なリューマムの姿に、ベアトリクスは顔をしかめた。

　するとパティとアキコはベアトリクスとリューマムをじっと見つめたかと思うと、疲れたように、ふたり同時にがっくりと項垂れた。

「それじゃパティ、この娘、もらってくわよ」

「もらってって……まぁ、いいか。ちょっと待ちなさいよ。私も塔に戻るんだから」

　パティは慌てて三人を追いかけた。