迷宮図書館

其の陸 「もっとも冴えた竜の倒し方」【竜の舞う谷】にて：ロロ

其の陸 1

　世界を綴る者・シビル。

　彼女の話を整理することにより、この場所が何処であり、そして、現状がどうなっているのかが分かった。

　半ば推測も含まれてはいるが。

　シビルは古代帝国、ロゴスダウ大帝国の人間である。それはつまり、ベアトリクスたちの時代を遡ること、およそ二万年も昔の人物であるということだ。

　そしてこの世界は、彼女の作り上げた書物、物語の世界である。即ち、世界が物語である以上、物語が進まない限り時間も進まない。故に、太陽は天上に居座ったまま、動かないというわけだ。

　では、なぜシビルとベアトリクスたちはこの物語の世界で、二万年もの時を越えて会えたのか。これに関しては推測となる。

　まず第一に、この書物は古代帝国期に作られ、そして現在まで欠損することなく残っていた稀有な代物である。欠損を免れたのは、シビルが施した術の賜物だ。この書物は、時間が止まっているのである。そのため、いかなるものでも破壊不可能であったわけだ。

　ひとつの時間軸において、二万年前と現在、ともにこの書物は存在し、そのそれぞれで、シビル、ベアトリクス、ヌンが物語の中に入った。だが、書物自体の時間が止まっているため、二万年前も現在も、書物から見れば、まったく同じ時なのである。

　そのため、彼らは出合うこととなったのだ。

　もっとも、この本が完成品であったなら、そんなことはないのだとシビルは云った。

　でなければ、本の中は人で溢れる事になってしまうからだ。

　そして一番肝心なこと。

　どうすれば、この物語の世界から抜け出すことが出来るのか？

　シビルの回りくどい話は、ようやくその部分に到達した。

「物語を終わらせればいいのよ！」

　シビルが云った。

「そうすれば、本に入った時間プラス物語の時間後に戻れるわ」

　シビルは胸を張った。

　大きく開け放たれた窓から差し込む陽射しが、部屋を明るく照らし出していた。

　そよそよと流れ込んでくる風が心地よい。

　部屋自体は簡素なもので、調度品の類は一切無かった。ゆいいつあるのは、壁に掛けられたタペストリー。これも図柄は群れ泳ぐ魚だ。

　三人は部屋の中央におかれた円卓に着いて話していた。

「終わらせるって、でもそれなら、私たちに頼む必要ないじゃない。だって、シビルが作者なんでしょう」

　ベアトリクスが首を傾ぐ。彼女がこの物語の作者であるのなら、その内容はすべて分かっているはずだ。ならば、どうすれば結末へと辿りつけるのか、当然それも分かっているはずだ。

「うん。そうなんだけど、実はこの話、未完成なのよ」

「へ？」

　ベアトリクスは目をぱちくりとさせた。

「隣のじじぃ。どういうわけだかことあるごとに私に嫌がらせすんのよ。一度、大学を退学させられたこともあったし。まぁ、これについては、協会が慌てて退学を取り消して、そのじじぃを徹底的にやっつけたんだけど、ちっとも懲りてなくて。やっぱりちまちまちまちま嫌がらせすんのよ。で、私の知らないうちに、この未完成品の術式を強引に完成させておいたらしいのよ。もちろん。私は作業を進める為に本を開いたわ。で、私はこうしてここにいるってわけ」

　シビルは憤慨した顔のまま、ふんっ！　と鼻息を噴き出した。

「……その術式を完成云々の辺りは、推測だな」

「でもあのじじぃに違いないわ！　同じ――だし。人の本を勝手に解析したりしてたんだから」

　シビルがジロリとヌンに視線を向けた。

「まぁ、それはひとまず脇に退けて。それじゃシビル、この本、完結してないの？」

「うん。そう」

「では、どうやって物語を終わらせるのだ？」

　ヌンが尋ねた。

　この物語から抜け出すために、もっともな質問だ。

「最終的に、猫が虹の泉の魚を捕まえれば終わるんだけれど、そこに至るまでを、私たちが作らなくちゃならないのよ。私のクセで、話を頭から順にじゃなくて、そこかしこ虫食い状態で好き勝手に作ってるから、終わりだけは書いてあるの。だから、そこまでの物語を、私たちが行動して勝手に作ればいいのよ」

「なんだ。簡単そうじゃない」

「途中、竜が三匹いるわ」

　ベアトリクスの顔が強張った。

「竜？」

「うん」

「三匹？」

「うん」

「なんで！？」

　ベアトリクスはシビルに詰め寄った。

「ここって、子供の遊び場なんでしょ！　なんでそんな竜が……って、そうよ！　さっき、私たちも危うく食べられちゃうところだったのよ！」

「えぇっ！　お姉ちゃんたち、遭遇したの？　良く無事だったわね」

「私が仕留めた」

　いつもの調子でヌンが答えた。

　シビルが驚きの表情を浮かべるものの、すぐに顔をしかめた。どうしても図書館の職員と竜を屠る者(ドラゴンスレイヤー)とがイコールで結びつかない。

「えと、確認したいんだけど、お姉ちゃんたち、図書館の職員なのよね」

「そうよ」

「私は職員とは違う。立場的には備品と云える」

　そういう細かいところはひとまずどうでもいい。

「なんで竜を倒せるような人が、図書館で働いてるわけ？」

　シビルは困惑した顔をしている。

　あぁ。そうよね。普通はそう思うわよね。

　ベアトリクスは遠い目をするとため息をついた。

　だが、ヌンはそんな感情など持ち合わせていない。如実に事実を語るだけだ。

「決まっておろう。必要だからだ。もし私とメムがいなければ、あの図書館はますます危険な場所となっているだろう」

　ヌンが淡々と云った。そういえば、メムは悪魔と戦ったと云っていた。

　シビルはますます困惑した。

「図書館って、図書館よね？　本を貸し出す」

「そうよ」

「それじゃ、危険ってなに？　せいぜい地震で、書架が倒れたりする程度でしょ」

　シビルはオロオロしはじめた。

　現状では、自分の常識が多数決で負けているからだろう。

「そうよね、普通はそう思うわよね、図書館って。でもあそこは違うのよ」

　この驚き困惑するシビルが、ベアトリクスにはたまらなく嬉しかった。なぜなら彼女の思っている事、それは今朝、彼女自身が思ったことなのだ。

　ここに、自分と同じ疑問を持つ者がいる。

　ただそれだけで、なぜだかとても嬉しい。

　あぁ、そうか。だからアキコさんは、新人へのレクチャーを楽しみにしているんだ。

　ベアトリクスは唐突に理解した。

　なるほど。確かにこれは、先輩職員の醍醐味だ。

「ち、違うって？」

「今朝はアインが魔犬を退治した。そして昼前には討伐隊が鎧竜を仕留めた。つまりは、そういうことが普通の図書館だ」

　ヌンが説明した。

　シビルは強張った顔のまま、彼女をみつめた。そして一言ぼそりと云った。

「それ、図書館じゃない」

「それよりも、話を戻すわよ、シビル。竜がなんで三頭もいるのよ」

　ベアトリクスは詰め寄った。

「本当は一匹だけだったのよ。虹の泉のほとりに住んでる草食性の蒸気竜だけだったの。その蒸気竜の吐き出す蒸気だって、確かに熱くて近づくのは無理だけど、火傷するほどの熱さのものじゃないのよ。極めて安全なんだから。物語は、泉を護るその蒸気竜を出し抜いて、どう魚を捕るか。そこがクライマックスなんだから！」

「シビル。順を追って話してくれ」

　ヌンが的確な指示をした。

「えと、この本のコンセプトは、冒険を間近で見物するっていうものなのよ。要は、演劇の舞台に観客が上がって、観覧してるっていう感じかな」

　うんうん。

　ベアトリクスは頷いた。

「主人公は二匹の猫。……というか、猫人間？」

「猫人間？」

　ベアトリクスは目を瞬いた。

　猫人間って、まさか……。

「お茶をお持ちしました」

「あ、ありがと……うっ」

　お茶を持ってきた人物の姿に、ベアトリクスは驚き、思わず身構えた。

　トレイを片手に持って現れたのは、二足歩行している灰色猫。だがその毛色は少々まだらだ。背丈は子供ほど、およそ八十ミザス程度だろうか。短い毛並みに金色の目をした猫は、紺色のドレスに白い前掛けという恰好をしていた。スカートのお尻の辺りから尻尾がでている。きっと、ちゃんと穴を開けてあるのだろう。

　ベアトリクスはこのような姿の種族を知っていた。

「う、嘘、やっぱりキャットマン！？」