迷宮図書館

序

序

　ベアトリクスは口元に歪んだ笑みを浮かべたまま、どうしたものかと困っていた。

　原因は、彼女の目の前にいるこれだ。

「このあたしを知らないとは、さてはあんた、モグリね！」

　その小娘はそうのたまうなり、ずびしっと目の前の兵士に指をつき付けていた。

　この小娘は、ベアトリクスの連れである。

　長い銀髪を後ろに束ねた、綺麗な白い細面の顔。アーモンド形の目に尖がり耳。この特徴だけ見れば、彼女はエルフといえる。だが、決定的な違いがふたつあった。

　それは、背に生えた蝙蝠羽。そして……。

「小っちゃいからって、馬鹿にしてんじゃないでしょーね！」

　小娘が喚いた。

　そう、彼女は小さかった。

　それこそ、このウィランの大門脇にある、衛士の詰め所の机の上に乗るくらいに。

　身の丈二十ミザスといったところか。

　だが迫力は十分だ。

　要所を覆うのみの黒革の衣装に身を包み、その左眼も、これまた黒革の眼帯に覆われている。まるで、鞭で誰彼構わずしばきそうである。

　ここはウィラン大門の前に仮設設営された検問所。ここで全ての者が、徹底した荷物検査を受けている。

　木製の壁の無い建物から街道に沿って、多くの人が長蛇の列を築いている。

　本来、こういった荷物検査、検閲というものは、隊商や行商人などに行われるものだ。にも関わらず、修行者や観光客にまで徹底して行っているからには、きっとなにかしらの事件が起こっているに違いない。

　実際、この目の前に座っている兵士はやたらとピリピリしている。

　……まぁ、ピリピリしている原因は、別にあるのかもしれないが。

　兵士のおじさんは、口元をピクピクとさせていた。

　ベアトリクスはため息をついた。

「リュー。あんた、そんな有名なの？　違うでしょう」

　疲れきった口調で、小娘、リューことリューマムに云った。

　無駄だとわかってはいるが、云わないわけにはいかない。なにしろ、入都管理をしているこの兵士の顔が、みるからに怖くなっているのだ。

　一応、注意をしておかねばなるまい。

　ベアトリクスは蜂蜜色の髪を掻き上げ、そこで手を止めた。

　これは、彼女が考え事をするときの癖だ。

　とにかく、どうにかしてリューマムを止めなくては。とはいえ、こんなところで実力行使にでるわけにもいかない。

　いくらなんでもそれはみっとも無さ過ぎる。

　リューマムは少女に振り向くと、考える様に腕組をしてベアトリクスをじっと見つめていた。そして、やおら手をぽんと叩くや、再び兵士をずばびしっと指差した。

「このあたしの一族を知らないとは、さてはあんた、モグリね！」

　ベアトリクスは額に手を当て天を仰いだ。

　蜂蜜色の長い髪が、薄青色のワンピースに流れる。

　あぁ、ダメだ。やっぱりこの程度じゃリューマムは止まらない。

　とりあえず、『あたし』から『あたしの一族』に変わった。その進歩は認めよう。

　だがしかし。

　ベアトリクスの緑色の目が細まる。

「だからリュー。あんたねぇ。まぁ、さっきよりはマシになったけど。だいたいモグリってなに？　なんのモグリなのよ」

「それは、このおっさんが身を持って分かっているハズよ！」

　リューマムが三度指をつき突ける。

　リューマムの桃色頭脳は、今日も絶好調だ。

「誰がおっさんだ！　誰が！　俺はまだ二十歳だ！」

「「嘘！」」

　信じがたい事実に、ふたりの声が重なった。

　どうみても、この無精髭を伸ばした兵士は、四十がらみのおじさんに見える。

　たちまち自称二十歳の兵士の顔が真っ赤に変わっていく。

　あ、ヤバ……。

　ベアトリクスの愛想笑いに、冷や汗が加わった。

「お前らぁ……。えぇい。貴様ら牢屋にぶちこんで、きっちりと取り……」

　ぼぐぅっ！

　ものすごい鈍い音がして、自称二十歳の兵士が頭を押さえてうずくまった。

　彼の背後から、髭面の大柄なおじさんが容赦なくぶん殴ったのだ。

「私情で勝手に犯罪者をでっちあげるな、この馬鹿者が！」

　あまりの大音声に、詰め所が震えた。

　周りにいた他の兵士や、入都審査を受けていた人たちが皆、手を止め、何事かとこちらを見つめている。

　リューマムに至っては、驚きのあまりに尻餅を付いていた。

「し、しかし、隊長！　こいつら……」

「隊長などと呼ぶな！　この儂が貴様の上司と思われるだけでも恥ずかしいわ」

　げしっ。

　うずくまる兵士の背中を、隊長は容赦なく踏みつけた。

　なにもそこまでしなくても……。

「罰だ！　腕立て伏せ二百回！」

「えぇっ！　そんな！　なんで俺が！」

「……五十回追加」

　隊長がボソリというと、馬鹿たれ兵士は慌てて腕立て伏せを始めた。

「さてと。悪かったな、嬢ちゃん。まぁ、あんたの種族とは滅多に顔をあわすことがないからな。許してやってくれ。かくいう儂も、こうして会うのははじめてだ。インセクトウィングとは会ったことはあるがな」

「インセクトウィング！　あの虫羽根の連中、なんでだかあたしたちを毛嫌いしてんのよ。あたしのことを嫌う奴はあたしも嫌い！」

　噛み付くようにリューマムが喚いた。

　だがその剣幕を隊長はくすくすと笑いながら眺めている。

　よかった。このおじさんなら、リューマムをうまくあしらってくれそうだ。

　ベアトリクスはほっとした。

「さて、じゃ、こっちも済ませるか。エレン。荷物は？」

「えぇ。問題ないですよ」

　エレンと呼ばれた、白いローブの女性が答えた。肩の部分には、紋章が綺麗に刺繍されている。

「よし。それじゃ、これで終わりだ。ようこそ、ウィランへ。悪かったなぁ、必要以上に引き止めちまって」

「いえ。でも、随分と細かな審査をするんですね。なにかあったんですか？」

「このところ隣のファル・ノークの街で麻薬が出回っていてな。その関係だ」

　厳しい顔で隊長が云う。

「もし、道端で薬を売るような輩がいたら、教えてくれ。いまは、かなりの数の兵士が街中にでているからな。辺りを見回せば、ひとりふたりはすぐ見つかるはずだ」

「はい。わかりました」

　ベアトリクスは荷物を受け取った。

「さてと。それはさておきだ。嬢ちゃんはこのウィランへはなんの目的で？　やっぱり塔での修行かな？」

「いえ。えーと、なんといいますか、仕事を探しに。できれば定住したいなと思ってるんですけど。あ、でも当面は宿屋暮らしか。あの、お薦めの宿屋さんとか教えていただけませんか？」

「宿屋か。それならいい所がある。ほら、そこ」

　隊長が門の向こう。広場を隔てた正面にある通りを指差した。

「あそこの真ん中の通りをずっとまっすぐ行くと、右手に【ユニコーンの尻尾】っていう宿屋がある。そこが一番のお薦めだ。もし満室でも、ニーナ……そこの娘が、他のいいところを紹介してくれる。行ってみな。それと、仕事探しなら、まずは【智の塔】へ行くといい」

「ありがとうございます」

「ありがとー」

　少女がペコリと会釈し、リューマムが千切れんばかりにぶんぶんと手を振った。

　詰め所から出ると、ベアトリクスは荷物を担ぎなおした。

　そしてリューマムは、指定席たるベアトリクスの肩に乗る。

「さて。やと着いたわよ。神都ウィラン」

「うん。着いたわよ。お嬢」

　ふたりは目の前にそびえる、開け放たれた門を見上げた。

　この門をくぐれば、そこは彼女たちが目指した新天地だ。

　ふたりは仲良く大きく息を吸うと、目を瞑り、静かに吐き出した。

　そしてゆっくりと目を開く。

　門の向こうに見える、白い街並み。遠くに見える、三つの塔。

　自然と顔がほころんでくる。

「さぁ、いくわよ」

「さぁ、いこう！」

　かくしてふたりは、ウィランへと足を踏み入れた。