勇者のおともだち
勇者が我が家に入り浸るようになってからそろそろ一週間になる。
我が家と言っても都の隅っこ、「狭いのを誤魔化すために高く建てた」としか言いようがない木造の3階建て。1階はギリギリ1人立てるキッチンに階段、小さい丸テーブルに壊れかけの椅子が2脚、勇者と私が座ったらもう人っ子一人通れない。
都の家は『通りに面した部分の長さ』で税率が決まるので都に住む人間は家を狭く、高く建てる傾向がある。といってもそれは平民の話で、金を持っている貴族や商人の家は横に長い。家の広さでその家の豊かさがわかってしまうと盗賊に優先して狙われるような気もするが、盗賊に狙われる家というのはある種のステータスらしい。「いやぁ、昨日うちに泥棒が入ってさぁ」と自慢する貴族たちというのも、なんだか滑稽だ。
「今日も仲間ができなかったよぉ……」
勇者は我が家の扉を開けて、決まってこう口にする。
他に行く所がないのか、と聞きたいところだが、それは彼のガラスのハートを粉々に粉砕してしまうことが確定的に明らかなので私はあえて何も聞かない。
間違いなく、この男は他に行く所がないんだ。
実家は都から徒歩で約3日間のところにある農村、その気になればすぐに帰れるのが救いか。
そんな勇者との交流は『ウサギさんの酒場』で一人飲んでいたところ、
「へい、彼女！ 俺と冒険しないかい？」
親指を立て、ウィンクして見せるこの男に誘われたのがきっかけである。
本来はそこまで社交的な性格ではないのだろう。無理してキャラを作っている事がバレバレで、"気持ち悪さ"や"おぞましさ"といったあらゆるネガティブな感情を通り越して"可哀想"という別のネガティブな感情になった。
とにかく、この勇者からはネガティブな感情しか沸いてこなかったのである。
「ごめんなさい。仲間にはなれないけど、話し相手くらいにはなってあげる」
そう言ってしまったのが運の尽き、その夜は散々グチを聞かされ、勝手に酔いつぶれてしまった。さらに不幸な事に、勇者の宿がどこにあるかも聞けなかったので仕方なく我が家に泊めたら家を特定されてしまった。
それから毎日夕方頃になると、勇者がお茶を飲みにやってくるようになった。
いい加減な気持ちで、心にもない好意を見せるものではない。
「最近の勇者ってそんなに仲間を作れないものなの？」
「そうなんだよぉ、強くて経験豊富な勇者だったらすぐに仲間見つけられるんだけど。俺って未経験だからさ、話も聞いてくれないんだよぉ」
じゃあ、未経験者はどこで経験を積めばいいんだろう？
ついだお茶を勇者の前に出しながら、ふと疑問に思った。
「やっぱとりあえず1人で冒険に出るしかないのかなぁ……うっめぇ！」
「あら良かった。でもこんなの、都を出たらそこらじゅうに生えているのにね」
マキランの葉から抽出されるお茶はあまり知られていないが、苦みが少なく、スッキリとした口当たりに僅かな酸味がいいアクセントを出していて、ものすごく上手いのだ。都の人間は雑草か何かだと勘違いしているようだが、いい物って案外近くにある。
「そうだ、一人で冒険に出るなら私が発注してあげるようか？」
「え、ホントに？」
「ええ」
ちょっと都の周りを散策して、マキランの葉を取って来てくれれば、お小遣いくらいは出してもいい、そう思ってた。
小さい家に住んで、家賃を切り詰めて質素な生活をしているおかげで、お金には余裕がある。それでこの可哀想な勇者が"未経験者"から"経験者"になれるなら、そんなに悪い取引ではない、そう思える程度にはこの勇者には愛着というか、情のようなものはあった。
だが勇者は、しばらく考え込んでから、
「でも、いいよ」
どうして？
「四の五の言っていられないのは確かなんだけど」
確かに、どんな小さな、些細なクエストでも1回と0回は全然違う、でも
「友達の優しさに付け込むのは、何か違う気がするんだ」
……ふーん、友達ね。
「……じゃ、一人前の勇者になってから発注するわ。さっさと成長しなさい」
伝えると、わかった頑張ると言ってその日勇者は帰って行った。
「やっと仲間が見つかったよ！」
その次に勇者が我が家に現れたのは、それからさらに一週間経ってからのことであった。
資金が底をつきたため、親にお金を工面してもらいに帰っていたらしい。
「あら、よかったじゃない。立ち話もなんだからあがってく？ いつも通りのお茶しか出せないけど……」
と、勇者の後ろにツレがいる事に気が付いた。赤い髪を後ろに二つ束ねて、猫を彷彿とさせる瞳、身軽な服装に皮のグローブ、武道家かな？
「あら、お仲間さん？」
声をかけてみると、
「な、仲間じゃないわよ！ こ、コイツが1人で都に来れるか不安だったから、仕方なく、そうよ、仕方なく着いて来てあげたの！ あと、あとあとアタシもちょっと都を見てみたかったし、ついで、ついでなんだから！」
ああ、幼馴染か。確か田舎に幼馴染がいるって言ってたっけ。
なるほど、近くにいるもんなんだな。
「そういうわけでさ、これから初めてのクエストに行くんだ！俺も幼馴染もまだまだだから、まずはゴブリンの退治なんだけど、ゆくゆくは魔王を倒せるような立派な勇者になるから！」
嬉々として話す勇者の顔はどことなく明るい。
人間ってほんの些細な事でこんなにも表情が変わるから、すごく不思議だけど、すごく面白い。
「じゃあ、しばらく会えなくなるね」
「ああ！ でも、あっという間に成長してやるからな！」
「ふふ、期待してる……ほら、さっさと行きなさい。可愛い幼馴染が嫉妬で顔がサラマンダーになってるよ？」
「誰がサラマンダーだ！ あと嫉妬してないから！ こんな男がどこの女と仲良くしてようが全然関係ないんだから！」
「まあまあ……じゃあ、またその内！」
「ええ、その内ね」
去っていく二人の背中は、まだまだ頼りないけど、今後の楽しみが一つ増えたような気がした。
結局、あの勇者にとって何の役にも立たなかったけど、まあ、散々話し相手になってやったんだし、ちょっとくらいの意地悪は許されるだろう。
夕日を背に小さくなっていく二人の背中を見つめ、私はご近所さんに聞こえないよう、ましてや彼らに聞こえないよう、小さくつぶやいた。
おーい、魔王はここにいるぞ。
有難うございます。
