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31. くだらない嘘

「ツバサー、ただいま。お土産あるよ」

　バイトからの帰り道、翼はレコードショップに立ち寄った。

　お土産というのは、アニメ版『アカバネ』キャラクターソングCDだ。

「あとで、いっしょに聞こうぜっ！」

　努めて声を張ってはいるが、これは空元気というやつだった。

「翼さん、お仕事先でなにかあったんですか？」

　ツバサにも気づかれてしまった。

「うん、実はあった。ツバサ、ごめん！！」

「ちょ、ちょっと、いきなりどうしたんですか！？翼さん、お願いだから、頭をあげてください！」

　そして、翼は白状した。

「……と、いうわけでだ。ツバサのことを、バイト先の後輩に話す羽目になった。そしてツバサ、きみは僕の親父の後妻の連れ子――つまり僕の血の繋がらない妹ということになった」

　複雑な家庭環境。

　同居する両親との折り合いが悪いナカノツバサは、家を飛び出した。

　そして中野翼というひとり暮らしの兄を頼って、このアパートに滞在することになったのだ。

「ずいぶんと……ややこしい事情があるんですね。わたしたちは」

「うん、しくじった」

　場当たり的な嘘を重ねるうちに、そんな袋小路に迷い込んでしまった。

「同姓同名なのは偶然、運命のイタズラってことにしておいた」

　嘘の中にも絶妙に、真実をちりばめておくのがポイント。

　そうすれば、作り話にリアリティが出る……らしい。どっかの本にそう書いてあった。

　すでに大筋が破たんしているのには、目をつぶっておく。

「後輩の方は、その説明で納得されたんですか？」

「驚いていたのは、間違いない」

　しかし翼の予想を裏切って、ツバサは怒りだしたりしなかった。

　そこで眉のひとつでも、ひそめてくれたら。抗議のひとつでもしてくれたら。

　この話は、ここで終わっていたはずだった。

「嬉しい」

「え？」

「わたしのこと、妹だって言ってくれたことが……です」

　なんの冗談だ。それとも皮肉？

　けれどツバサはモジモジと恥ずかしそうに、そして嬉しそうに微笑んでいた。

「わたし、翼さんみたいな兄上が欲しかったから」

　自分のついたくだらない嘘が、ブーメランのように戻ってきて、予想以上に深く突き刺さる。

　自分みたいな兄上？

　ツバサは何を言っているんだろう。

　こんな頼りない奴のどこがいいんだ？

「翼さん、わたし本当に翼さんのこと、これからは、そ、その……この世界にいる間だけでいいんです。お兄様って、お呼びしてもいいですか？あはは……いっ、言っていて自分でも照れちゃいますけど」

「ダメだよ、そんなの」

　笑いに紛らわすことができなかった。

　自分も驚くほど、とがった声が出てしまう。

「……わたしみたいな妹は嫌ですか？」

「違う」

「じゃあなんで？」

「君の本当の兄さんに悪い」

「そんなこと……そんなことで、中野司は怒ったりしませんよ」

「僕が悪かった。馬鹿なことを言ってごめん」

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　これ以上この話を続けていたら、みっともない顔を見せてしまいそうだ。

　ツバサはトイレに立つふりをして、翼から離れた。

　さっき言ったことは本当だ。

　ツバサの兄を名乗る人物が現れたとしても、中野司は腹を立てることはないだろう。

　年が離れていたせいもあって、司とツバサはあまり親密な兄妹ではなかった。

　ツバサが物心つくころには、兄の司は帝国軍の一員だった。

　家族として、いっしょに暮らした時間は短かった。

　自分は、兄のことを何も知らない。

　『アカバネ』を読んで、ツバサはそれを再確認することになった。

　桜木や北川が羨ましかった。

　彼らのほうが自分よりもよほど、司の兄弟らしい存在だったと思う。

　司とツバサは、喧嘩のひとつもしたことがない。

　自分の力を殺して生きろ。

　そう頭ごなしに命じられた時ですら、兄に逆らうことなどツバサは思いもしなかった。　

　幼いツバサにとって、兄は絶対的な存在だった。　

　数少ない記憶の中にいる兄は、いつも不機嫌で退屈そうな顔をしていた。

　ツバサはそんな兄の前に出ると、何も話すことができなくなってしまった。

　ビクビクとした妹を見て、司はますます不機嫌になっていった。

　悪循環だ。

　いまになってみれば、ツバサにも兄の気持ちが分かる。

　自分は、兄にうとまれていたわけではない。

　大きすぎる力をもって生まれてきた自分を、兄は本当に心配してくれていたのだとも思う。

　兄はただ、幼い女の子であったツバサを扱いあぐねていたのだ。

　あの時、自分がもう少し大人だったら、兄とは違う関係を築けていただろうか？

　自分も帝国軍に入り、兄さんと一緒に戦いたい。

　そう言ったら、やはり兄は怒っただろうか。

　でももう、それを確かめることもできない。

　3年前、兄の死を知った時にツバサは涙を流した。

　けれどそれは本当に、たった一人の肉親を失い流した涙だったんだろうか？

　それとも国の英雄である、中野司の死を悼んだものであったのか。

　振り返っても、判別がつかなかった。

　中野司はツバサにとって、それほど遠いところにいる人だった。

　そしてもう二度と会えない。

　先ほど翼にいったことは、ツバサの素直な気持ちだ。

　いっしょに食事をしたり、買い物に出かけたり、同じ部屋で眠ったり……

　どれも司とはできなかったことだ。

　翼を司に重ね合わせたわけじゃない。

　だってふたりは余りにも違いすぎる。

　でも、きのう並んで歩いたその時に思ってしまったのだ。

　翼にずいぶん近づけた気がしたと。

　やっぱり、この出会いは運命なんだと。

　だから少し、はしゃぎすぎてしまったのだ。