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少女、亡命

「…………腰が痛い」

「そのような事を言っている場合ではありませんよ」

翌日、腰を摩りながら執務室でボスが唸っていると、カミエルが緊急と書かれた書類をボスに手渡した。目を通してみると、そこには眉間に

しわを寄せざるを得ない内容が書かれていた。

「………逃亡奴隷？」

「ええ、どうやら我が領内の都市に逃げ込んている近隣領の奴隷がいるようです」

「奴隷ってことはエルフ族だよな？」

「はい、領主様はエルフ族に市民権を与えているので、それを狙って此処に逃亡奴隷が集まるのかと」

そうか、とボスはこめかみを抑えながら呟いた、これは早急に解決しなければ近隣領主達との関係を悪くする可能性がある、まああまり顔合

わせをした事はないのだが。

「それと、逃亡奴隷に対する対策会議をしようと周辺領主の方々が申しておりますが、いかがいたしましょう？」

「是非参加させてくれ、会場はこの屋敷を使いたい、日時は各自の都合のいいように、と伝えてくれ、あと今から警備隊の増強と戸籍の確認するように」

さてと、とボスは立ち上がり、クローゼットから毛皮のコートを取り出すと、書類、ペン、インク、その他諸々を鞄に入れ外出の準備をしだした。

「どちらまで行くんですか？」

カミエルの問いに、ボスはああ、と軽く答えて振り向くと、「エルフの里にだ」と一言ってドアノブに手をかけた。

―――――――――――――――――――

「うー、酒はやっぱり美味いなー」

以前立ち寄ったエルフの経営している居酒屋で、一人カウンターにて酒瓶片手にマリーが顔を真っ赤にしながらザルのように酒を喉に流し込

む、その様子に、給仕が心配そうに肩を揺する。

「ちょっとお客さん、飲み過ぎですよ、体を壊しちゃいますよ？」

「うるさい、お金は払うんだからいいじゃん」

「それでもし死んだらこちらが迷惑するんですよ、全くもう」

呆れた様子で給仕がため息をつくと、カランカランとドアについたベルが鳴った、給仕は新たな来客に対応しようと、マリーから離れ慌てて接客をした。

「いらっしゃいませ！」

ペコリ、と頭を下げるも相手から何の反応もなし、何事かと思いゆっくりと顔を上げると、厳つい顔つきの警備兵が３人、何も言わずただず

っと給仕の顔を見ているのである。

「……………あ、あの、何か…？」

「…………この貼り紙をこの店に貼り付けてくれ」

動揺している給仕にぶっきらぼうに警備兵が貼り紙を手渡した、給仕は受け取り見てみると、お尋ね者と書かれた文とエルフの似顔絵が書かれていた。

「そこに書かれているエルフを見つけたらすぐに我々に連絡するように、ではな」

それだけ言うと、警備兵達は踵を返して店を出ていった、給仕はふう、と安堵のため息をつき、肩の力を抜いた、そしてまじまじと貼り紙を

見ながら店の一番目立つところに張り付けた。

「………なんだ、それ」

酒瓶を持ったままマリーは貼り紙を見つめ、給仕に尋ねた。

「見たまんま、お尋ね者の貼り紙ですよ、大方逃亡奴隷とかなんじゃないですか？」

「………エルフ族には市民権が与えられているんじゃないのか？」

「それはルセイン領だけです、他の領主様が統治している領のエルフ族は認められていません」

「………なら、ルセインに頼み込んでここの市民権とやらを貰えばいいんじゃないのか？」

「………それは出来ないと思いますよ、奴隷は個人の所有物、それを勝手に市民権を与えて引き入れたらやってることは盗人ですからね、近隣

領主と嫌悪になっちゃいますよ」

給仕の話に、マリーはむう、と納得のいかない表情である、マリーはあまり政は良く分からないが、少なくとも自分達の同胞が虐げられてい

ることは重々にわかる、ならばここは一つ自分の手で救ってみようではないか。

「………まさか、助けようなんて考えてませんよね？」

給仕の言葉にぎくり、と素直に反応してしまったマリーは、慌てて誤魔化そうとするが、それが返って余計怪しさを臭わせる。

「い、いや、そんなことは別に………」

「……気持ちは解りますが、逃亡奴隷を下手に庇うと、処罰されますよ」

「だ、だけど…」

「いいですか、我々は運良くエルフ族に理解のある領主様だったからこうして自由に生活できるんです、もし我々が逃亡奴隷を匿って領主様

の顔に泥を塗るようなことになってみなさい、最悪貴女が処罰されるだけでなく、領主様はエルフ族から市民権を剥奪するかもしれません」

給仕に諭されるように話され、何も言い返せないマリーだが、ボソッと一言だけ、呟いた。

「………ルセインはそんなちっちゃい男じゃないぞ」

「何か言いましたか？」

「いや、何も……お勘定」

マリーは給仕に代金を手渡し、釈然としないまま店を出た。あの給仕の言いたいことは解るが、やはりマリーには納得のできずにいた。

「……ここは、アーシャ女王様に相談してみようかな、いやでも………」

ドン！

考え事していたら人にぶつかってしまったらしい、やってしまったと思い慌てて手を差し出す。

「す、すまん、大丈夫か？」

「………はい」

ぶつけてしまった人は、マリーの手を掴んで立ち上がった。見た所旅の人なのか、薄汚れたロープに身を包み、頭にフードを被って顔が良く見えない。

「あ、あの、エルフの里に行きたいんですけど、道がわかんなくて………」

妙にオドオドした様子で尋ねてくる旅人に、マリーは心底警戒しつつも、旅人に返答する。

「………エルフの里には、エルフ以外自由に行き来できないぞ、人間の旅人さん」

「そ、その私、実は……」

と、言いかけた所で後ろから「おい」と声をかけられた、旅人は一瞬肩を震わせ、恐る恐る後ろを振り向くと、警備兵が仏頂面で旅人を睨みつけていた。

「貴様、旅人か？顔を見せてみろ」

「え、えっと………」

「グズグズするな」

警備兵に強要され、旅人は恐る恐るフードを取る、美しいブロンドの長髪、澄んだ瞳にあどけない顔立ち………そして、エルフ族特有の長い耳。

「………貴様逃亡奴隷だな！連行する！！」

警備兵は旅人の手首を掴み、乱暴に引っ張って連れていこうとするも、これを旅人は手一杯に抵抗する。

「やっやだ！離して」

「おのれ、大人しくしないか！」

「…………待て」

警備兵の手を掴みマリーは警備兵を睨みつける、対する警備兵は怯むことなくマリーの手を解き、荒い声でマリーに忠告する。

「………見たところルセイン領のエルフ族の様だな、逃亡奴隷を庇うのか？貴様もしょっぴくぞ？」