04-03.作戦会議・続
「僕らが話し合うべきは、カラミティの倒し方だ」
ステラにはガルディオンの魔石を取りに行ってもらわなきゃならないし、冒険者ギルドに根回しもしてもらわなきゃならない。最低限を話し合ったらこちらも動くとしよう。
ただ正直、倒す方法についてはまるで見当もつかない。捕縛用の魔道具も開発出来ればよかったのだけど。流石にそうそう都合良くはいかないだろう。今でも十分出来すぎているくらいなんだし。それもこれもステラのお陰だ。
「ステラに何か案はあるかい？」
「無いわ。今のところは」
「実際のところはどうだい？ 話し合いで解決できると思うかい？」
「いいえ。あの子は手を汚しすぎてしまったもの」
……うん。そうだね。あの子自身の意思で罰を受けさせるにせよ、この手で断罪するにせよ、一度は完全に屈服させなければ話にならないよね。
「カラミティの目的は、僕を手に入れ不老不死にすること」
「そうよ」
「カラミティの持つ力は、分裂と変身。それに僕や御爺様の知識とステラ並の魔力……何故あの子の魔力は制限されていないんだい？ 分裂なんてしたら僕と同じになるだろう？」
小さな魂に応じた魔力しか、一度には扱えなくなる筈だ。
「おそらくだけど、意識的に送り込んでいるからよ。常に分体たちが矢面に立つ個体をバックアップしているの」
強引だなぁ……スライムだから、魔石を持つからこそか。人間がそんなことをすれば魂が保たないだろう。そもそも普通の人間は魂の分割なんて出来ないけれど。
「ステラはどうだい？ ガルディオンの魔石を使えば似たようなことは出来そうかい？」
それが叶うなら、カラミティ捜索用に改良する偵察機がそのままステラの分体としても使える可能性がある。一網打尽も不可能ではあるまい。
「無理ね。私の主体はあくまで私だから。ガルディオンが分裂するならどうかしら？」
『無茶を言う。主らはよくよく似たもの姉妹だな』
「ふふ♪ ありがと♪」
たぶん褒めてないよ。ステラ。
分裂は元々スライムが持つ特性だ。竜が特別に高位の存在だからって、本当に何でもかんでも出来るわけじゃない。
それでもガルディオンなら実用的な術式に落とし込んでくれるかもしれないけれど。さっきの魂の解放だってそう時間は掛けずに編み出したのだろうし。
「僕が魔力を使い果たすのはどうかな？」
僕とカラミティの魔力は共有されている筈だ。こちらで使い切ってしまえば、僕と魂が繋がっているカラミティたちも全員が魔力を失うだろう。
「確かに有効な手立てにはなりえるでしょうね」
とはいえ危険な手段だ。しくじれば僕の命は無いだろう。故にこそ可能性もあるのだけど。あの子は僕の命を最優先に守ってくれるだろうし。
それに向こうにはスライムとしての肉体もある。常に僕の魂から魔力を吸い出してストックしている可能性も考えられる。元々スライムは魔力を蓄える性質も持っている。言う程致命的な一手にはなりえないのかもしれない。
「常日頃から魔力を抜き取って蓄えているのだとしたら、瞬間的にステラを上回ることだってあるのかもしれないね」
「ええ。実際何度も逃げられているもの」
追いかけ回せば貯蓄魔力を削れるだろうか。それで段々と弱体化していくだろうか。
「問題はあの子が人を利用する点だ」
「今に始まった話ではないわ」
そうだね。僕の姿になれない頃から、魂の秘術を用いて人を動かしていたんだもんね。そうやって組織を……いや。組織なんてものはやはり存在しなかったのだろう。あの子が世界各地でなんの関係も無い人々を操っていただけで。
僕らは冤罪でそんな人々を捕縛し続けてきたんだ。僕の産み出したあの子がでっち上げた罪を信じて。どうりでなんの情報も掴めない筈だ。だって彼らは本当に知らなかったんだから。理解して関与していたのはきっとごく一部だ。その殆どが自覚すらないまま罪人として裁かれてきたんだ。
僕は罰を受けなければならない。いずれ必ず報いを受けよう。全てを終わらせたら必ず公表しよう。だからどうか。もう少しだけ……。せめてあの子を止めるまでは……。
「アミ」
「……大丈夫。やるべきことは忘れてない」
今は立ち止まっている場合じゃないからね。
「安心して、ステラ。僕は大丈夫だ」
そしてもう一人の僕。決して君だけを悪役になんてしないよ。君はただ僕を求めてくれていただけなんだから。スライムに人間の倫理観が備わっていないからって責められるものじゃない。せめて僕だけはそれを理解しよう。君と共に地獄へ落ちると約束しよう。
「軍隊を差し向けられるのは問題だね」
そうやって時間を稼がれたら追い詰めきれない。ステラが制圧にあたればカラミティにぶつける分の魔力も残らない。ステラだって人間だ。全力で戦い続ければいずれは限界も迎えるだろう。
ステラはカラミティの相手に専念してもらわないとだ。人間の軍は僕が相手をしよう。或いはガルディオンに……。
「ガルディオンとステラはどれくらい離れられるんだい？」
「離れるのは無理よ。最低でも視界には収めていないと」
竜の巨体だからそれでも……とは思うけど、たぶんそういう意味でもないのだろう。
「冒険者たちにこちらから協力を要請するのはどうかな」
「ただの人間では魂の秘術に対抗できないわ」
そうだね。カラミティは軍を丸々掌握してみせた。きっと冒険者たちを差し向けたって物の数には入るまい。
そして冒険者たちを人間の軍と戦わせることはできない。彼らはあくまで魔物退治の専門家だ。盗賊と戦うことはあっても、戦争に駆り出すことは禁じられている。
そもそもステラのために戦ってくれる人たちなんて……それもこれも僕が原因だ。ステラの名誉を回復する策も考えておかないと……。
「アミ」
まただ。まるで見透かしたように。
「自分だけの罪だなんて思わないで」
やっぱり。全てお見通しか。
「これは私たちの罪よ。そう言った筈よ」
いいや。ステラは被害者だ。僕とカラミティに巻き込まれただけ。同い年で同じ顔だったというだけで、本当に同じ母親のお腹の中から生まれてきたってわけでもない。きっと本当にカラミティの誕生にだって関わっていないのだろう。ステラが僕の罪を背負う理由は無い筈だ。なんとしてもそれだけは証明してみせるよ。
「アミ」
これは怒ってるね。僕もステラのことなら自信があるよ。
「あんまりバカなこと考えるようなら、あの子と一緒になって不老不死にしてしまうわよ」
そんなナマハゲじゃあるまいし。
「滅多なこと言わないでよ。御爺様になんて言うのさ」
流石の御爺様だって傷付くよ？
「私たちが呪いを解きましょう」
「それには賛成だけどさ」
そのために得た知識を使うなんて……。
「あの子にも協力を申し出るの。きっと一人でより上手くいくわって」
「ダメだよ。ステラまで本当に何を言っているのさ」
『アミよ』
ガルディオン？
『我が友の寿命は既に人のそれではない。付き合ってやっておくれ』
「……は？」
「あはは～……」
「あははじゃないよ！？ いったいどういうこと！？」
「いえ……まだっ……確定じゃ！ ないの……よ？」
「メッチャしどろもどろじゃん！ 何隠してるのさ！？」
「いや……あの……ほら……竜種って……とっても……ね」
「ハッキリ言って！！」
「たぶん……なんだけど……ね。寿命……伸びるって……御爺様が……珍しく止めてきたんだけど……」
「無茶し過ぎだよ！！」
「ごめ～ん……」
本当に何考えてんのさ！ この姉は！！
「なに？ 本当はあわよくばって思ってたの？ 僕があの子に不老不死に変えられちゃってもそれはそれで良いって？」
「いえ……あの……止めるつもりは……あったのだけど……そうじゃなくて……最悪でも……お姉ちゃんが責任……とるからって……くらいで……」
「この姉は……」
「なによ……アミだって勝手に死んじゃうつもりのくせに」
「……」
「なんとか言ってみなさいよ」
「必要なことだ」
「させるわけないでしょ。罪を償うつもりがあるなら生きて償いなさい。それこそ永遠に生き続けてでもよ」
「やめてくれ。ステラまで敵に回ってしまえば本当にどうにもならなくなるよ」
「なら約束なさい」
「それは……」
「ああ。やっとわかったわ。だからあの子は世界を……人間を滅ぼしたいのね」
「……まさか」
「あの子は人の社会を完膚無きまでに破壊し尽くすつもりなの。そうやって罪を有耶無耶にするつもりよ。咎める者が一人でも残っていればアミが自由に生きられないと考えたの」
「……そんなの」
「気持ちを伝えましょう。アミはあの子と共に生きるつもりがあるのだと」
「僕にそんなつもりは……」
「それではダメよ。あの子は納得しないわ」
「……無茶言わないでよ」
「本当に私を置いていくの？」
「……」
「アミが約束してくれないなら私はここで手を引くわ」
「冗談はやめてくれ……」
「私はあなたを救うために戻ったの。それを忘れないで」
わかってるさ……。
