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第七十八話「一歩」

ーーその後の天音と零

そこは、石造りの部屋だった。おそらくテニカの鍛冶屋の一室だろう。

天井は低く、壁には細かな魔術刻印と金属製の補強板が埋め込まれている。炉の残り火のような橙色の光が、室内を静かに照らしていた。

天音は、ゆっくりと瞼を開いた。

視界が、ぼやけている。

数秒遅れて、身体中に鈍い痛みが走った。

「……っ……」

指先を動かすだけで、神経が軋む。肋骨の奥が重く、呼吸をするたびに肺が焼けるようだった。

天井を見上げたまま、乾いた笑いが漏れる。

「……結局、意識失ってたのか」

声はかすれていた。

その言葉に反応するように、隣のベッドがわずかに軋む。

「……みたいだね」

零が、ゆっくりと起き上がった。

額に手を当て、小さく息を吐く。演算の癖なのか、意識が戻った瞬間から周囲の情報を整理しているようだった。

「身体、どう？」

天音が視線だけ向ける。

「最悪。そっちは」

「似たようなもの」

短いやり取りのあと、二人は顔を見合わせ、小さく苦笑した。

生きている――それだけで十分だと、どちらも理解していた。

ゆっくりと身体を起こし、壁に手をついて立ち上がる。足取りはまだ重いが、動けないほどではない。

扉を開けると、工房があった。

鍛冶屋の作業場は、相変わらず異質だった。近未来的な加工装置と、古典的な鍛造台が同じ空間に並び立っている。

その中央で、テニカは立っていた。

彼女は、透明な多層封印式に包まれた箱――アピロゾイオスを封じたアーティファクトを、じっと見つめていた。

二人の気配に気づき、振り返る。

「あ、起きた？」

その声と同時に、空間に簡易転移式が展開される。二脚の椅子が滑るように現れ、テニカの向かいに配置された。

「ほら、座りなよ。まだ万全じゃないでしょ」

二人は素直に従い、腰を下ろす。

テニカは、もう一度箱に視線を落とした。

「アピロゾイオスの身柄を確保できたのは大きい」

その言葉は、淡々としていたが、重みがあった。

「ガイア側にとっても、かなり痛手のはずだよ」

零が、静かに頷く。

天音は、少しだけ肩をすくめた。

「……実感はあんまりないけどな」

「まあ、そうだろうね」

テニカは軽く笑う。

「でも成果は成果。プロメテウス様も鬼じゃないから、暫くは休息だと思っていいよ」

その言葉に、二人は同時に息を吐いた。

安堵、というより――張り詰めていた糸が、ようやく少しだけ緩んだ感覚だった。

沈黙が、数秒流れる。

そのあと、テニカは懐に手を入れた。

「それとね」

取り出されたのは、二つのアーティファクトだった。

セリオンのコア。そしてアクラトス。

それらが、静かに二人の前へ置かれる。

「これは君たちが持ってるといいよ」

テニカは、あっさりと言った。

「きっと役に立つし、今後はもっと使いこなせるようになる」

天音と零は、言葉を返せなかった。

そこには、使命も含まれている。

二人はゆっくりと手を伸ばし、それぞれのアーティファクトを掴む。

懐に収めた瞬間、不思議な安心感が胸に落ちた。

零が、ふと思い出したように口を開く。

「……そういえば」

テニカを見る。

「街はどうするの？」

「ああ、そのことね」

テニカは肩をすくめる。

「それなら外を見た方が早いよ」

二人は顔を見合わせ、立ち上がった。

鍛冶屋の扉を押し開ける。

外へ出た瞬間――

二人は、言葉を失った。

街は、動いていた。

空を走る輸送ライン。自律飛行ドローン。光学表示を纏った歩行者。高層建造物の外壁には、演算式が流れるように表示されている。

何もなかったかのように。

戦場だったとは、到底思えないほどに。

天音が、呆然と呟く。

「……嘘だろ」

零も、息を呑んだまま周囲を見渡していた。

あれほど崩壊した街並みが、完全に修復されている。

その背後から、足音が近づく。

テニカが、扉にもたれながら言った。

「私の、あるアーティファクトを使ってね」

さらりとした声音。

だが、その一言で十分だった。

二人は、ゆっくり振り返る。

改めて理解する。

この女性は――使徒なのだと。

戦えないと言いながら。

世界を再構築する力を、平然と扱う存在。

同じ「使徒」と呼ばれる側にいるのだと理解した瞬間、天音と零の表情がわずかに引き攣る。

テニカは、その反応に気づきながらも、ただ楽しそうに笑った。

「なにその顔」

炉の火が、静かに揺れる。

その光の中で、三人は並んで街を見ていた。

戦いの痕跡が、どこにも残らない世界を。