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第七十四話「神機解放」

ーーセリオン

「セリオン」そう短く呟いた時、光が零を満たした。

天音の方向へと歩みを進めようとしていたアピロゾイオスも、異変に気づく。

次の瞬間、演算領域の内側から、巨大な質量が現れた。その大きさは、七メートルほど。純白と銀の装甲に、光学紋様が走り、背部には羽状の演算ユニットが浮遊していた。

その姿は、人型神機、と表現するのが正しいだろう。

――セリオン内部。

「すごいな…」

零は、思わず呟いた。

視界は、通常の視覚ではない。空間が数値化され、立体的な演算層として展開している。重力、密度、生命反応、敵対意思――すべてが情報として流れ込んでくる。

「……理解できる」

零の思考が加速する。

セリオンの構造。

武装。

機動制御。

焼却機構。

防御演算。

すべてが、触れた瞬間に演算可能な形で整理されていく。

その時、テニカの言葉が脳裏をよぎった。

『これはね、私が始めてこの世界に派遣された時に思いついたもんでね。まあ、零なら使えるでしょ』

『零は攻撃手段がないから、もってこいの代物だね』

『ただし、使用時間が限られるから、そこだけ気をつけるんだよ』

零は、小さく息を吐く。

「……任せて」

視線を上げる。

そこには、再び植物を展開し始めたアピロゾイオスと、空を埋め尽くす虫の群れがあった。

アピロゾイオスが静かに口を開く。

「……面白い」

「機械仕掛けの守護者か」

「生命に対抗するには、あまりにも――不自然だ」

背後の箱が、再び震える。

虫の群れが、濁流のように押し寄せた。

次の瞬間。

セリオンの背部ユニットが展開する。

羽状の演算板が回転し、空間に幾何学模様が浮かび上がる。

「迎撃、開始」

セリオンが踏み込んだ。

大地が沈む。

七メートルの巨体とは思えない速度で前進し、右腕の装甲が展開する。

内部から現れたのは――純白の長剣。

機体サイズに合わせた神機剣。

振り下ろされる。

空間が裂け、虫の群れがまとめて吹き飛ぶ。

しかし。

群れは止まらない。

崩れた瞬間、分裂するように再編成される。

零の瞳が細まる。

（個体ではない……群体思考）

瞬時に解析を更新。

セリオンの剣が再び閃く。

今度は――横薙ぎ。

同時に、背部ユニットが発光する。

「焼却機構、限定展開」

剣の軌跡に沿って、白熱した熱線が走る。

触れた虫が、光に包まれ消失する。

だが。

アピロゾイオスは、動じない。

「……焼却か」

彼が指を鳴らす。

地面が裂けた。

そこから伸びる、巨大な蔓。

建造物ほどの太さを持つ生命体が、鞭のように振り下ろされる。

「予測済み」

セリオンが跳躍した。

重装甲とは思えない軽さで空中へ舞い、背部ユニットが推進光を放つ。

空中で姿勢制御。

落下と同時に剣を突き立てる。

蔓が両断される。

切断面から、新たな枝が瞬時に再生した。

「増殖速度……異常」

零の演算が加速する。

同時に、意識の奥で――微かな疲労が走った。

（まだ、大丈夫）

その瞬間。

視界端に、倒れた天音の位置が表示される。

瓦礫に埋もれ、生命反応はある。

だが、戦線復帰はまだ不可能。

零は、セリオンを旋回させる。

虫の濁流が、天音へ向かっていた。

「させない」

セリオンの胸部装甲が展開する。

内部の演算炉が輝きを増す。

「広域焼却――解放」

背部ユニットが完全展開。

羽が、光の環へと変形する。

次の瞬間。

空間そのものが白熱した。

波状の熱が、虫の群れを飲み込み、蒸発させていく。

都市の広場が、一瞬だけ静寂に包まれる。

だが。

熱が引いた瞬間。

アピロゾイオスの背後から、新たな生命反応が膨れ上がる。

空が、黒く染まった。

「生命は尽きない」

アピロゾイオスが、静かに告げる。

「君がどれほど焼こうと――」

「生命は、形を変えて溢れ続ける」

無数の羽音。

空を覆う、新たな虫の群れ。

さらに――

地面が隆起する。

巨大な根が、街路を飲み込みながら伸び上がる。

零の呼吸が、わずかに乱れる。

セリオンの内部に、警告光が灯る。

【神経同期負荷　上昇】

【演算負荷　上昇】

零は、静かに目を細めた。

（……残り時間）

内部タイマーが、淡く表示される。

まだ、余裕はある。

だが――長くは持たない。

それでも。

零は剣を構えた。

「あと、五分弱……」

「十分すぎる」

セリオンが再び踏み込む。

純白の巨影が、生命の濁流へ突入する。

その背後で。

瓦礫の中。

かすかに――天音の指が動いた。