第七十ニ話「減らない悪夢」
ーー生命
開始から、三十秒。
広場はすでに原型を失っていた。
四方八方から伸びる植物が、まるで巨大な生物の触手のようにうねり、都市の景観を呑み込んでいく。
天音は、その中心で光を振るっていた。
「――ッ！」
天之が、横薙ぎに閃く。
白光が軌跡を描いた瞬間、空間ごと裂かれたように植物群が分断される。切断面は炭化し、再生を許さない純粋な断絶。
だが。
斬った端から、次が生える。
石畳の割れ目から、建物の壁面から、空中に漂う胞子からさえ――生命は増殖していた。
「数が……！」
天音は着地と同時に、背後から迫った蔦を反転斬撃で叩き落とす。だが、その反動で体勢がわずかに崩れる。
その隙を、見逃さない。
上空から、槍状の根が降り注いだ。
「天音、右上三時方向！」
零の声が飛ぶ。
同時に、空間が鈍く軋んだ。
――アリスモス・クリオス。
天音の頭上、半径一メートルの領域が演算停止する。降下していた根が、時間ごと凍結したかのように空中で静止した。
「助かる！」
天音は踏み込み、停止領域を一閃で切り裂く。凍り付いた植物が、粉砕されたガラスのように崩れ落ちた。
零は膝をわずかに沈め、呼吸を整える。
演算領域は、すでにフル稼働だった。
（増殖速度……想定以上。生命活動の起点が単一じゃない）
視界に流れる情報を、数式へ落とし込む。光の線が無数に走り、植物の伸長角度、再生周期、密度変化が逐一更新されていく。
（核がない……？ いや、違う）
零は、アピロゾイオスへ視線を向けた。
男は、ほとんど動いていない。
ただ立っているだけ。
それなのに――戦場全体が、彼の延長のように脈打っていた。
「天音！」
零が叫ぶ。
「斬る優先順位変える！ 地面じゃなく、空中発生源から落として！」
「了解！」
開始から、一分。
天音は跳躍する。
空中で体を捻り、天之を縦に振り下ろす。光が柱となって走り、上空に漂っていた微細な胞子群をまとめて焼き払う。
その直後。
背後から、巨大な樹幹が横殴りに襲いかかった。
「――ッ！」
回避は間に合わない。
だが次の瞬間、足元に幾何学模様が展開する。
零の演算補助。
重心計算を強制補正され、天音の身体が不自然なほど滑らかに回転する。紙一重で樹幹を避け、その勢いをそのまま斬撃へ変換する。
「ナイス！」
「まだ分析途中！ 油断しないで！」
開始から、二分。
アピロゾイオスが、初めて一歩だけ動いた。
それだけで、植物の動きが変わる。
密度が、跳ね上がる。
「……来るぞ」
天音の声が低くなる。
地面が波打つ。
次の瞬間、広場全体から無数の芽が同時に噴き出した。先ほどまでとは比較にならない量だった。
「増殖パターン更新！ 操作系じゃない……環境支配型に近い！」
零は高速で演算を回す。額に汗が滲む。
（個体操作じゃない……生命圏そのものを展開してる）
「天音、三歩後退！」
「任せる！」
天音は即座に従う。
直後、零が停止領域を連続展開する。半径一メートルの静止空間が階段状に連なり、植物の突進を一瞬だけ鈍らせる。
その刹那。
天音が踏み込む。
「はああああッ！」
天之が連続で振るわれる。光の残像が幾重にも重なり、停止した植物群をまとめて切断していく。
開始から、三分。
天音の呼吸が荒くなる。
斬撃は通る。
確実に、押し返している。
だが。
減っている感覚が、ない。
「零……」
「分かってる」
零は唇を噛む。
（再生じゃない。これは……“補充”だ）
戦場の外縁部、そしてアピロゾイオス。
そこから、新しい生命が供給され続けている。まるで、この世界そのものが敵の器官になっているようだった。
開始から、四分。
アピロゾイオスが、静かに腕を上げた。
それだけで、地面が裂ける。
地中から、塔のような巨大植物が複数隆起した。
「デカすぎるだろ……！」
天音は舌打ちし、空へ跳ぶ。
巨塔の側面を蹴りながら駆け上がり、その頂点へ到達する。
「まとめて斬る！」
天之が収束する。
純白の刃が、巨大な円弧を描いた。
塔が――まとめて両断される。
崩壊。
だが、その残骸から、新たな枝が蠢き始める。
「再展開早すぎ……！」
開始から、五分。
零の視界に、ようやく“規則性”が浮かび始める。
（生命密度の上昇……アピロゾイオス中心に指数拡張）
零は息を呑む。
（時間が経つほど、戦場が完成していくタイプだ）
「天音！」
声が、わずかに焦る。
「長期戦はまずい！」
「今の相性と最悪じゃねぇか！？」
その瞬間。
天音の足元から、今までにない速度で蔦が噴き上がった。
「――！」
回避が、半拍遅れる。
脚に絡みつく。
次の瞬間、地面へ叩き落とされる。
石畳が砕け、衝撃が広場に響いた。
「天音！！」
零が叫ぶ。
だが、瓦礫の中から――光が走る。
蔦が、内側から断ち切られる。
天音が立ち上がる。
肩で息をしながら、それでも前を睨んでいた。
「……まだ六分経ってないだろ」
天之が、再び輝きを増す。
零は、その背中を見ながら、演算をさらに加速させる。
（あと少し……もう少しで解析ラインが繋がる）
戦場では、生命の波がさらに膨れ上がっていた。
六分経過。
ーー解析終了まで、残り十四分。
