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第七十話「氾濫」

ーー予想外はつきもの

「じゃあ、使徒が来たら――今の作戦でよろしくね」

テニカは、鍛冶屋の作業台に腰掛けたまま、そう言った。

その声音は、どこか現実味が薄い。まるで“いつか来る未来の話”をしているようだった。

「まあ、まだ破られはしないと思うからさ。街の観光でもしておけば？」

肩をすくめながら続ける。

天音は零と視線を交わした。正直、観光という言葉が似合う状況ではない。だが、待つしかないのも事実だった。

「……そうだね。少し歩いてみようか」

そう言いかけた、その瞬間だった。

――轟音。

空気が、裂けた。

地面が震え、建物の窓ガラスが一斉に軋む。

「なに……！？」

三人は同時に外へ飛び出した。

街はすでにざわめいていた。人々が空を見上げ、立ち止まり、あるいは逃げ惑っている。

天音も、視線を上げる。

そして――息を呑んだ。

はるか上空。

そこに、“人の形をした何か”が浮かんでいた。

輪郭は確かに人型。だが、存在の密度が異様だった。空間そのものが、その存在を中心に歪んでいるように見える。

「……使徒だ！」

テニカが、驚きの声を上げた。

「なぜこんな早く……テイコス・ステレオンはまだ――」

言葉は途中で止まる。

その瞬間。

上空の存在が、ゆっくりと顔を下げた。

視線が――合う。

天音の背筋を、冷たいものが走った。

理由は分からない。ただ、本能が絶叫していた。

危険だ。

逃げろ。

戦うな。

だが足は動かなかった。

空の存在の周囲で、空気が変質していく。密度が、濃くなる。見えない重圧が、街全体を押し潰そうとしていた。

その時だった。

「……仕方がないか」

テニカが、小さく息を吐く。

「作戦を決めておいて良かった」

彼女は懐から、一つの立方体を取り出した。

透明な結晶でできた箱。その内部には、極小の幾何学構造が幾層にも重なり、微細な光が巡っている。

テニカは、それを高く掲げた。

「――アナスタシス・ボックス」

次の瞬間。

世界が、静かに書き換わった。

音が消える。

ざわめきが消える。

逃げ惑っていた人々の姿が、まるで最初から存在しなかったかのように、淡くほどけて消えていく。

街路を歩いていたロボットも、飛行していた輸送機も、窓の向こうの生活の気配も。

すべてが消失した。

残ったのは――

天音。

零。

そして、テニカ。

「一時的に、この空間から私たち以外の生体反応を避難させた」

テニカは短く説明する。

「生き物の被害は出さない。これが、最優先」

「建物なんかは、どうとでもなる」

天音は頷き、前を向いた。

広場へと駆ける。

数秒遅れて、重力が揺らぐ感覚が走る。

そして――

空から、一人の男が舞い降りた。

音もなく。

衝撃もなく。

ただ、そこに“存在した”。

長身の男だった。白とも灰ともつかない衣装が、風もないのにゆらりと揺れている。瞳は、生命を観察する研究者のように冷静だった。

男は、天音を見下ろす。

「貴様は、プロメテウス使徒か？」

声音は穏やかで、抑揚がない。

天音は一歩前に出る。

「……そうだ」

短く、答える。

男は、わずかに首を傾げた。

「はて？」

視線が、ゆっくりと周囲をなぞる。

「ここにいるのは“技術”だけだとの情報だったが」

その言葉が終わるのと、ほぼ同時だった。

地面から――一本の植物が伸びた。

いや、“伸びた”という表現では足りない。

射出された。

天音の胸元へ向けて、目視不能な速度で。

避けられない。

そう理解した瞬間。

植物が――止まった。

空間に固定されたように、ぴたりと静止している。

「……」

天音が横を見る。

そこに、零が立っていた。

――アリスモス・クリオス

対象半径一メートル。

演算停止領域。

男は、その光景を見て、ほんの僅かに目を細めた。

興味を持った研究者が、新しい標本を見つけたような反応。

「……また、情報にないやつか」

小さく呟く。

そして、手を下ろした。

植物が、さらさらと砂のように崩れ、地面へ溶けていく。

「まあいい」

男は、一度距離を取り、二人を観察するように視線を巡らせた。

零が、静かに口を開く。

「君は――ガイアの使徒の『氾濫』アピロゾイオスだね」

その名に、男は小さく笑った。

「なるほど。こちらの情報は知っていると」

軽くため息を吐く。

「面倒だな」

だが、その表情には苛立ちは無い。ただ事務的な確認のようだった。

男は、両腕をゆっくりと広げる。

周囲の地面が、微かに脈動を始める。

「改めて名乗ろう」

静かな声が、広場に響いた。

「私は――『氾濫』アピロゾイオス」

足元から、無数の芽が生まれ始める。

「この世界を――我が生命の糧に」