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第六十七話「嵐の前」

ーー平和

二人は並んで歩き出す。

道路は柔らかな素材でできているらしく、足音がほとんど響かない。だが、踏み出すたびに微かな振動が返ってきて、地面が歩行者の体重を自動調整していることが分かった。

巨大な立体広告が空中に浮かび、触れると別の映像へと切り替わる。子どもがそれを追いかけて笑っていた。

――平和だ。

それが、二人の胸に妙な重さを残した。

しばらく歩いた後、天音が口を開いた。

「……なぁ」

「うん」

「正直さ」

天音は、街を見渡したまま言う。

「やっていけると思うか？」

零は、すぐには答えなかった。

プロメテウスから渡された情報――

他の管理者。

その使徒。

ーーすでに世界を幾つも消してきた存在たち。

脳裏に、その断片が浮かぶ。

「……分からない」

零は正直に言った。

「相手は、アゴンより格上の可能性が高い」

「だよな」

天音は苦笑する。

「俺、アゴンでだいぶ限界だったんだけど」

「知ってる」

「冷たくね？」

「事実だよ」

軽口だった。

けれど、すぐに沈黙が戻る。

人の流れに紛れながら、零が続けた。

「でも」

「？」

「逃げるって選択肢は、もうないんだと思う」

天音は、少しだけ視線を伏せる。

「……だな」

あの時の選択。

九条たちの表情。

「待ってるから」という声。

全部が、胸の奥に残っている。

「怖くないわけじゃない」

零が言う。

「むしろ、かなり怖い」

「珍しく弱音」

「うっせ」

天音は、少しだけ笑った。

その時だった。

ふと、甘い匂いが漂ってくる。

「……腹減った」

唐突だった。

零が呆れたように息を吐く。

「緊張感がないね」

「いや、あるけど。あるけどさ」

天音は匂いの方向を指差す。

「戦うにもエネルギー必要だろ」

「……まあ、そうだね」

二人は、その匂いを辿って路地を曲がる。

そこには、半透明の屋台のような店が並んでいた。調理器具は浮遊しており、球体状の容器の中で食材が回転している。

店員――おそらくアンドロイドが、滑らかな動きで声をかけてきた。

「本日の推奨メニューを表示しますか？」

空中にメニューが展開される。

見たこともない料理名が並んでいたが、同時に成分や栄養効率、味覚予測まで表示されている。

「……未来すぎる」

天音が呟く。

「この“星屑スープ”っての、評価高いね」

「名前がもう信用ならねぇ」

「……あ、お金持ってないよね？」

「あ、……」

すると、目の前の店員が答えてくれた。

「ご安心を。”お金”という概念は、三千年前になくなってます。」

「え…？」

「金が、いらないだと……！」

そして、初めての感覚を味わいながら、二人は無難そうなセットを選んだ。

数秒後、テーブルに料理が現れる。皿は存在せず、淡い光の膜が食材を支えている。

スープは透明に近いが、中で小さな光粒が漂っていた。

天音が恐る恐る口に運ぶ。

「……っ」

「どう？」

「……うま」

間抜けな感想だったが、本音だった。

「なんだこれ。味、変わるぞ」

零も一口飲む。

確かに、飲み込む瞬間に味が変化する。最初はあっさりしているのに、後味が深く残る。

「摂取者の状態に合わせて調整してるのかも」

「便利すぎるだろ」

しばらく、無言で食べる。

その静けさは、不思議と落ち着いた。

やがて、天音がぽつりと呟く。

「……さ」

「うん」

「俺たち、生きて帰れるかな」

零は、スプーンを止めた。

少し考えてから、答える。

「分からない」

正直だった。

「でも」

零は続ける。

「帰る理由は、ちゃんとある」

天音は、ゆっくり頷いた。

「……だな」

窓の外では、光の輸送カプセルが空を走っていた。

平和な街。

守る価値があると、思える世界。

だからこそ――

二人はまだ知らない戦いの中へ、足を踏み入れていく。