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第六十六話「天界」

ーー管理者

天界は、円柱状の空間だった。

　床も壁も、どこまでも滑らかで、素材の判別がつかない。上を見上げても天井は存在せず、ただ淡い光が無限に続いているように錯覚させる。

　その中心に、机らしきものが浮かんでいた。

　机の上には、精緻な星盤が置かれている。無数の光点が回転し、絡み合い、時折ひとつが消えては、別の位置に現れる。その動きは規則的でありながら、どこか生き物じみていた。

　天音と零が、その星盤の近くまで歩み寄った時――

　エンドゥーが、静かに口を開いた。

「……我の本当の名は、プロメテウス」

　二人の足が、同時に止まる。

「創造神様に創られた、最初の存在のうちの一人だ」

　一拍。

「そして、世界の管理者」

　一瞬、空気が凍りついたように感じた。

「……は？」

　思わず、天音の口から素の声が漏れる。

　零も、星盤から視線を外し、エンドゥーを見る。その表情は冷静を保とうとしていたが、瞳の奥に隠しきれない動揺が走っていた。

「管理者……」

それは、最初に会った時に言っていた言葉だった。

　プロメテウスは、何も言わずに頷いた。

　それだけで、二人の中にあった“常識”が、静かに崩れていく。

　驚きが抜けきらないまま、プロメテウスは淡々と語り始めた。

「今、創造神様は後継者を選ぼうとしている」

　星盤の光点が、わずかに激しく動く。

「十二の管理者の中から、次なる神を」

　零は、無意識のうちに拳を握っていた。

「……争いが、起きているんだね」

「そうだ」

　プロメテウスは否定しない。

「表向きは議論。しかし、裏では互いに世界を削り合っている」

　星盤の中に、十二の光が灯る。

「争いに参加していない者もいる」

「だが、すでに失墜した管理者もいる」

その時、そのうちの二つが静かに消えた。

　天音は、その情報を頭の中で整理しようとしたが、あまりにも規模が大きすぎて、処理が追いつかなかった。

　世界。

　管理者。

　後継者争い。

　――自分たちが、さっきまで命を賭けて守っていたものが、その中の一つに過ぎないという事実だけが、妙に重くのしかかる。

　沈黙を破ったのは、零だった。

「……僕たちの役目は」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「あなたが、創造神の後継者になることを、手伝うこと……？」

　プロメテウスは、その問いを真正面から受け止めた。

　そして――頷いた。

　同時に、指を一つ鳴らす。

　空間が歪み、二人の前に映像が展開された。

　そこにあったのは、一つの世界。

　都市と自然が、異様なまでに調和している。高度な技術と、原初的な力が共存し、破綻することなく循環している光景だった。

「我の世界で、最も優れている場所だ」

　プロメテウスの声は、どこか誇らしげだった。

「ここは、何度も狙われている」

　映像の端に、歪みが走る。侵入を試みた痕跡――だが、その全てが、途中で断ち切られていた。

「今は、我の他の使徒が耐えてくれているが、いつまで持つかもわからない」

「ーーそして、他の管理者は、まだお前たちを知らない」

　プロメテウスは、天音と零を見る。

「だからこそ、お前たちを送る」

「侵入者を、返り討ちにするために」

　その言葉に、拒否も、選択肢もなかった。

　そして――

　映像が消え、天界の円柱空間が戻ってくる。

　それが、今に至るまでの経緯だった。

第二章は情報量がとても多いので、少しずつ出していけたらなと思います！

それぞれの管理者に、使徒がいるので、楽しみにしててください！