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第六十四話「一つしかない選択」

――現実

ノグティスの短剣が、静かに構えられている。

その切っ先は、天音と零へ向けられていた。

だが。

振り下ろされることはない。

二人は、動かない。

光の粒子が、使徒の紋様のように身体の表面を流れている。

九条が、唇を噛みしめた。

「……まだ、戻らないのかよ」

拳が震えている。

早乙女は、必死に魔力を練り続けていた。

結界の陣が、何重にも重ねられている。

「魂の干渉は続いてる……でも……！」

カノンは、祈るように両手を組んでいた。

「……お願い……戻ってきて……」

沈黙が落ちる。

その時。

天音の指先が――微かに動いた。

九条が、息を呑む。

「……今、動いたよな？」

零の肩が、わずかに震える。

ゆっくりと。

二人のまぶたが、開いた。

変色していた瞳が、まだ淡く光を残している。

だが、その奥に――

揺れがあった。

天音が、焦点を合わせるように視線を動かす。

「……ここは……」

零が、小さく息を吐く。

「……戦場……」

その声は、無機質ではなかった。

九条が、堪えきれず叫ぶ。

「おい！！」

「戻ったのか！？」

天音が、その声に反応する。

ゆっくりと、九条を見る。

ほんの一瞬。

表情が歪んだ。

「……悪い」

それだけだった。

だが。

それだけで、十分だった。

九条の喉が詰まる。

「……っ……バカ……」

早乙女が、その場に崩れ落ちる。

「よかった……」

カノンの頬を、涙が伝った。

「……本当に……」

ノグティスは、静かに短剣を下ろす。

「……間に合ったー」

その声には、微かな安堵が滲んでいた。

天音が、ゆっくりと立ち上がる。

身体はまだ重い。

使徒の残滓が、神経に絡みついている。

零が、隣で体勢を整える。

「精神領域の同期率……回復中」

だが、その言葉の後に、小さく付け足す。

「……戻った、と思う」

天音が、小さく笑った。

「珍しく曖昧だな」

零が、肩を竦める。

「……確定できない要素が多すぎる」

九条が歩み寄ろうとした、その時。

空気が――凍った。

音が、消える。

光が、歪む。

空間そのものが、折れ曲がるように沈み込んだ。

ノグティスの表情が、曇る。

「……来た」

空の色が、反転する。

世界の輪郭が、ノイズのように揺らぐ。

そして。

裂け目が、開いた。

そこから現れたのは――

静かに宙に立つ、一つの影。

白いローブ。

顔は、もう円堂のものではなかった。

顔は判然としない。

存在そのものが、法則であるかのように感じられた。

全員が、本能で理解した。

――管理者。

エンドゥー。

九条が、歯を食いしばる。

エンドゥーは、ゆっくりと周囲を見渡した。

封印されたアゴン。

崩壊しかけた世界。

立ち尽くす少年少女。

そして。

天音と零に、視線を止めた。

「――誤算だ」

そして、ノグティスを見る。

「何処に行ったかと思えば、ずっとこの世界に居たとは」

その声は、感情を持たない。

今までの口調とは明らかに違う。

ただ、事実を告げるだけの響き。

早乙女が叫ぶ。

「誰だよ……！」

エンドゥーは答えない。

ただ、二人へ向けて手を差し出す。

「選択の時だ」

「我に従えば――この世界は壊さない」

九条の目が見開かれる。

カノンが、息を呑む。

ノグティスが、静かに舌打ちした。

「……最悪のタイミングだな」

エンドゥーの声が、淡々と続く。

「お前たちは、資格を得た」

「我の使徒となれ」

「自我は残してやる」

その言葉に。

空気が、凍り付く。

天音と零は、沈黙する。

その沈黙の中で。

九条が叫んだ。

「やめろ！！」

「そんなの、受ける必要ねぇ！！」

早乙女も叫ぶ。

「別の方法を探せる！！」

カノンが、涙をこぼしながら首を振る。

「お願い……行かないで……」

ノグティスは、何も言わない。

ただ、二人を見ている。

試すように。

見守るように。

世界が、軋む。

崩壊の亀裂が、空に走る。

エンドゥーが、最後に言う。

「時間は多くない」

「選べ」

沈黙。

その中心で。

天音が、ゆっくりと息を吐いた。

零が、目を閉じる。

二人は――

答えない。

ただ。

同時に、一歩、前へ出た。

それが答えだった。

第一章お疲れ様でした！

ここまで読んでくださった方が居ましたら、感想を書いてくれるととても嬉しいです！

では、第二章でお会いしましょう〜