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第三十七話「囚われない者」

ーー狂詩曲、開演

最初に動いたのは、ラプソディだった。

「さぁて」

その一歩は、あまりにも自然だった。

だが――

「っ！？」

天音が目を見開く。

ラプソディの姿が、消えた。

いや、正確には――“存在しているはずの位置にいない”。

次の瞬間、背後。

拳が振るわれた。

「ぐっ……！」

早乙女がとっさに割り込み、結界を作って受け止める。

だが衝撃は“殴られた”というより、“空間ごと叩きつけられた”感覚だった。

「な、なんだ今の……」

ラプソディはくるりと回り、楽しげに笑う。

「いやぁ、ごめんごめん。

　ちょっと無視しちゃった」

「……は？」

次の瞬間、彼は地面を蹴った。

だが――跳ばない。

“跳んだ結果が、先に来た”。

空中にいたはずのラプソディが、いつの間にか零の正面にいる。

「ッ――！」

零は反射的に演算を回す。

（軌道……速度……衝突予測……）

だが、答えが出ない。

否――出る前に状況が変わる。

「くっ……！」

短剣が閃く。

刃は曲がらない。

軌道も変えない。

なのに――当たらない。

「物理法則ってさ」

ラプソディは笑いながら、地面を“踏まずに”宙を歩く。

「守るから縛られるんだよ」

「……ッ！」

零は歯を食いしばる。

演算が、通じない。

確率も、座標も、因果すら――

“前提条件”が破壊されている。

「それならっ……！」

確率操作で未来を捻じ曲げようとするが、

ラプソディは“確率の外”から殴ってくる。

「ははっ、いい顔だね！」

ラプソディの拳が九条を掠め、衝撃が遅れて爆発する。

「ぐっ……！」

カノンが駆け寄ろうとするが、次の瞬間、彼女の足元が崩れた。

いや、崩れていない。

“落ちる”という結果だけが先に来た。

「きゃっ……！」

「大丈夫だ、カノン！」

九条が庇うが、その背中に蹴りが叩き込まれる。

「かはっ……！」

「ほらほら、どうしたの？」

ラプソディは踊るように回転し、短剣を放る。

空中で弾かれた刃が、ありえない角度で曲がり――

「――危ない！」

天音が咄嗟に前へ出る。

衝撃。

吹き飛ばされ、地面を転がる。

「……っ」

立ち上がろうとして、天音は悟る。

（……強い）

いや、違う。

理屈が通らない。

零は膝をつき、荒く息をついていた。

「……演算が……追いつかない……」

「でしょ？」

ラプソディは楽しそうに手を広げる。

「ボクの能力は簡単だよ」

「――“物理法則を無視する”」

「まあ、ほんとは違う部分もあるけど、

　説明めんどくさいし、」

「」

一同の背筋に、冷たいものが走る。

「だからさ」

ラプソディはゆっくりと構えた。

「君たちがどれだけ頑張っても――」

「普通にやってたら、勝てない」

空気が張り詰める。

九条は拳を握り、歯を食いしばった。

零は思考を回し続けるが、答えは出ない。

カノンは祈るように杖を握る。

そして天音は――

ラプソディを、真っ直ぐ見据えた。

（……それでも）

（ここで止まるわけには、いかない）

戦いは、まだ始まったばかりだった。

空間が歪む。

ラプソディの拳が、また世界を無視して迫る。

天音は歯を食いしばり、零は演算を回し続けるが――限界は近かった。

「……っ、もう……！」

零の声がかすれる。

このままでは押し切られる。

それを悟った瞬間、二人は同時に“踏み込んだ”。

――◼️◼️◼️

天音の掌に、小さな恒星のような光が灯る。

零の足元から、世界の動きを凍らせる演算領域が展開される。

その瞬間だった。

ラプソディの動きが、ぴたりと止まる。

「……」

空気が張り詰める。

ラプソディは、ゆっくりと二人を見た。

その目から、先ほどまでの狂気が消えている。

「……なるほど」

低く、噛みしめるような声。

天音が身構える。

「何がだよ」

だが、ラプソディは答えない。

その代わり、ほんの一瞬――何かを探るような視線を向けた。

（……この感覚……）

（まさか……いや、確証はない）

ラプソディの脳裏に、◼️◼️◼️◼️“◼️◼️”◼️◼️◼️◼️◼️◼️。

だが、すぐに首を振る。

「……いや、違うか。

　証拠がない以上、決めつけるのは趣味じゃない」

そう呟き、ラプソディはゆっくりと武器を下ろした。

「君たち、もういい」

その言葉に、一同が息を呑む。

「え……？」

「認めるよ。今日はここまでだ」

あまりにも唐突だった。

「な、なんだよそれ……！」

天音が叫ぶが、ラプソディはただ肩をすくめる。

「気まぐれだと思ってくれて構わない」

「ただ一つ言えるのは――」

一瞬だけ、意味深な笑みを浮かべる。

「君たちは、“触れちゃいけない線”に足を踏み入れ始めてる」

次の瞬間、空間が歪む。

「じゃあね。答えは……その時が来たら」

そう言い残し、ラプソディの姿は霧のように消えた。

――沈黙。

誰も、すぐには動けなかった。

「……終わった、のか？」

早乙女が呟く。

「……たぶん、ね」

零はそう答えながらも、眉をひそめていた。

（……確実に何か知ってる）

天音は拳を見つめる。

まだ、熱が残っていた。

「……よく分かんねえけどさ」

「助かったのは、間違いないよな」

その言葉に、皆が小さく頷く。

だが、誰も気づいていた。

――“危機が去った”のではない。

――“先延ばしにされた”だけなのだと。

そして遠く離れたどこかで。

ラプソディは一人過去を思い出し、空を仰ぎながら呟いていた。

「……。まさか、な。」

その声は、誰にも届かないまま、風に攫われていった。

第二位は倒せませんでしたー