8/10

08 じゃじゃ馬vs過去の陰謀

「エリカ様、この壁の向こうに行ってみたいの？」

　キラキラした瞳で私を見あげていたのは、この城に長年住み込みで働いている庭師の息子、ハル坊だった。

「ハル坊じゃない。あなた行き方を知っているの？」

「うん。この奥のお庭はね、もともとダフネ様のお気に入りの遊び場だったんだって。だから、ダフネ様のために、秘密の抜け道が作られていたんだよ」

「秘密の抜け道……？」

　首を傾げながら図面を確認してみても、いったいどこのことを言っているのかわからない。

　図面上ではこの場所は、フラワーガーデンの一部になっていて、小さな小道や架け橋で別の庭に繋がっていた。

　だけど今はどの方角にも壁があり、完全に孤立した空間になっている。

「地図には載ってないよ。トムソンさんも知らないくらいだからね。案内してあげよっか？」

「本当に!?　ありがとう、ハル坊！」

　ハル坊は誇らしげにうなずくと、私の前に立って歩きはじめた。

　彼にとってこの城は、冒険心をくすぐる最高の遊び場のようだ。誰も通らないような細い道ばかりを通って、くねくねと遠回りしながら進んでいく。

　古びた絵画が並ぶ廊下を通り、使われなくなった階段を下り、朽ちかけの扉をいくつも抜ける。

　そしていつしか私たちは、城の端にある果樹園にたどり着いた。

　奥まった場所の茂みをかき分けると、隠し通路の入り口が現れる。

　それはツタと苔に覆われた、小さな鉄の扉だった。

　ハル坊は手馴れた様子で錆びついた取っ手を回す。扉を開くと、その先は暗闇が広がっていた。

　ハル坊は入り口にかかっていた蜘蛛の巣を木の枝で払うと、私を振り返ってニカッと笑った。

「いくよ、エリカ様」

「わ、わかったわ」

　恐怖心に震える足を抑えながら、その暗闇に足を踏み入れる。

　冷たく湿った空気が肌を刺した。真っ暗な階段を降り、狭い通路をしばらくいくと、また階段が現れた。

　私たちはそれをのぼり、小さな扉を開けて外に出る。するとそこは、本当にあの壁の向こう側だった。

「ほらね！　僕すごいでしょ？」

「本当！　すごいすごい！」

　そこは四方を高い壁に囲まれた、時間が止まったような場所だった。

　あちこちで草が生い茂り、壁には蔦が這い、石は苔むして、長い間誰も足を踏み入れていないことがわかる。

　しかしそこは確かに、ダフネ様のお気に入りの場所だったようだ。

　ブランコなどの子供向けの遊具が点在し、小さな小屋も建っている。

　そして庭の端にあるパーゴラの下には、ダフネ様の着ていた小さなドレスや、可愛らしいアクセサリーがたくさん保管されていた。

　木箱に入れられているとはいえ、ほとんど雨ざらしのような状態で、それらはどれも汚れている。

　それでもその細やかな装飾をみれば、全てが非常に高価なものであることがわかった。

　クラリー夫人がどれほどダフネ様を愛していたか、感じずにはいられない品ばかりだ。

「ダフネ様はね、王子様と結婚する予定だったんだって。だからいつも綺麗なドレスを着てたらしいよ。僕もダフネ様に会ってみたかったな。きっとエリカ様みたいに綺麗な人だよね」

「そうね、とても可愛らしい人だったわ……」

　ハル坊は目を輝かせながら、古びたドレスの詰まった木箱を覗き込んでいる。

　そこに詰め込まれているのは、淡いピンクや優しい黄色の、ふわふわしたレースいっぱいのドレスだ。

　そのドレスを眺めながら、私は幼い頃一緒に遊んだ、ダフネ様の姿を思い出していた。

　彼女はあの頃、ここにいるハル坊と同じくらいの背丈だっただろうか。

――そうね、そうだわ。ダフネ様はあんなに小さかったけれど、王子妃候補だったんだ……。

　次期王座が約束された第一王子の妃候補は、この国のいくつかの大貴族のなかから、複数人選出されていたらしい。

　そのうちの一人が、当時まだ八歳だったダフネ様だったのだ。

　この妃の座を巡る戦いは熾烈を極め、いまもなお候補者たちの間では激しい競争が起きているという。

　ダフネ様を失ったハイデン公爵家は、その競争から退かざるを得なかった。そしてその影響は、他の貴族たちとの交渉ごとなど多くの場面で、先代のハイデン侯爵を苦しませたと聞いている。

　この変化は、城の中の寂寥感からも、はっきりと感じ取ることができた。

――あら？　なんだか、陰謀の香りがしてきたかも。

――確かダフネ様と王子妃の座を争っていたのは、エルトン公爵家とサーリッジ伯爵家、それから……、そうそう、ヴェルダイン侯爵家もだったかしら。

　高位貴族たちのいざこざなんて、噂でいろいろ聞かされても、私はあまり興味がなかった。

　なにか思い出せないかと考えこんだそのとき、一つの光が視界に入った。

　遺品が入れられた木箱のそばに、なにか小さなものが落ちていたのだ。

　深い緑色に輝くその飾りは、他のものと同じくらい古びている。

　きっと長い間ここに落ちていたのだろう。

　随分と重厚なデザインだ。ダフネ様の可憐な装飾品とは一線を画し、私に違和感を感じさせる。

――これは……ブローチ？　どう見てもダフネ様のものじゃないわね。

――でもなんだかこの模様、見覚えが……。

「あ、これ、ヴェルダイン侯爵家の紋章だわ！」

　私がそのひらめきを口にした瞬間、背後から何かに身体を押さえつけられた。

　心臓が凍りつく。熱気を帯びた息が首筋にかかった。

　筋肉質な男の腕に、両腕を固定されている。とても逃れられない圧力だった。

　まるで鋼鉄のように硬い腕だ。飛び上がりそうになる私に、男はさらに圧力をかけ、その動きを制した。

「はなしなさい！」

　私は逃げようと必死に足掻く。だけど男の力が強すぎだ。

　動けない私の耳元に、男が顔を寄せてきた。

「……くくく。お前らについてきたのは正解だった。やっとこのブローチを回収できた」

「ブローチ……？　さてはあなた、ヴェルダインの暗殺者ね!?」

　男は私の手から、紋章入りのブローチを奪い取る。

　薄汚い口髭が私の頬に擦り付けられ、生暖かい息と共に、強烈な口臭が漂ってきた。

「エリカ様か。でしゃばる女は嫌いだが、さすがは伯爵令嬢だ。いい匂いがするもんだな」

「変態！　私にこんなことをして、タダで済むと思っているの!?」

「本当に気がつえーお嬢さんだな。まずはおまえで楽しんでやる。ガキを殺すのはそのあとだ」

　男のダミ声が耳を震わせる。私の身体はあまりの不快感に硬直していた。

　男の発した言葉の意味が、私の心臓を鷲掴みにする。

「ガキを殺すですって……!?　ハル坊！　ハル坊はどこ!?」

　必死に周りを見回すと、近くに倒れているハル坊の姿が見えた。

「ハル坊！　逃げて！　逃げてちょうだい！」

　必死に声をかけてみても、ハル坊は少しも動かない。全身から血の気が引いていく。

「ハル坊になにをしたの？」

「くくく。後ろから一発ぶん殴ってやっただけさ」

「なんてこと……！　子供を平気で殴るなんて、本当に最低のグズだわ！」

　男への怒りが、恐怖を通り越していく。だけど私も本当にバカだ。

　こんな大きな男の接近に、どうして気が付かなかったのだろう。

　王子妃の座を巡る陰謀。

　私はそれが気になって、あまりにも考えに集中しすぎてしまったのだ。

　後悔がどっと込み上げてくる。

「ハル坊！　ハル坊、起きて！　逃げなさい！」

「ガキの心配してる場合かよ。俺はおまえを先に殺す気だって言ったはずだぞ」

　男は冷たくそう言うと、手に持っていた剪定ばさみを、私の喉元に突きつけた。

「剪定ばさみ!?　ずっと庭師のふりをして、この城に住んでいたのね！　ダフネ様を殺しておいて、よくも平気な顔で……。しかも少しも仕事しないで！　庭がめちゃくちゃだったわよ！」

「庭なんか知るもんか。俺はブローチを回収したかっただけだ。だがやっと手に入った。この城からも、ようやくとんずらできるってわけだ」

「そううまくいくかしら？」

「ふん。俺は勝手に庭を荒らすおまえが、はじめからずっと気に入らなかった。だが、なにかやるんじゃねーかと、ずっと見張っていた甲斐があったな。

城を出る前の置き土産にちょうどいい。あの不憫なヴィクターに最高の絶望をくれてやろうか！」

――あぁっ！　最悪！

　ずっと悲しげだったヴィクター様の顔を思い出して、私は思い切り唇を噛んだ。

　私の造園を、何度も褒めてくれたヴィクター様。

　私との結婚を楽しみにして、幸せそうに笑っていたヴィクター様。

　私はあの人に、これ以上悲しんでほしくない。

――なんとか助けを呼んで生き延びなくちゃ。ハル坊も絶対死なせない。

――もうすぐ職人たちが壁の向こうに来るはずだわ。叫んだら気付いてもらえるかしら。

――だけどここには来れないわよね……。

――どうしよう、どうしよう。だめだわ、なにも考えられない！

　焦りがどんどん膨らんで、思考が白くなっていく。私の胸は早鐘のように鳴っていた。

お読みいただきありがとうございます！

ハル坊とについていった先でピンチに陥ったエリカ。

四方を壁に囲まれた庭で彼女は……。

次回、エリカは更なるピンチに見舞われます。