舞踏会で失敗した伯爵令嬢、殺人鬼公爵に嫁がされる〜未来の夫が怖いので、造園で気持ちを紛らわせます〜

05 じゃじゃ馬vsヴィクター様

　ヴィクター様がミドルトン家の屋敷を訪れたのは、屋敷中の庭の改修工事がひととおり終わったころだった。

　私たちの結婚が決まってから、既に五ヶ月が経っている。

　その間ヴィクター様からの私への直接的な連絡は一切なかった。

　ハイデン家執事長のトムソンの話では、ヴィクター様はずっと、王国軍が行っている、軍事演習に参加していたらしい。

　それでも結婚が決まった幼馴染の私に、手紙の一枚くらい出せないものだろうか。私からは何枚か手紙を送っていただけに、返事のないことが余計に恐ろしかった。

――どうしよう。ついにヴィクター様がきちゃったわ！　こんなに無言で放置されて、私がどれだけ怖かったか！

――できるだけ思い出さないようにしてたのに。あぁ、神様……！　死にたくない！

　彼の冷たい視線を思い出して、私は朝から震えていた。

　だけど結婚しようが逃げ出そうが、私には死あるのみなのだ。

「エリカ？　なんて顔をしているの」

「だって、お母様……」

「バカな噂ばかり気にしていないで、公爵様本人からしっかり話を聞きなさい。夫婦は相手を理解しようという気持ちが大切よ」

「わかりました……」

　青ざめたままの私の背中を、お母様がぐいっと押し出した。

　前庭に出ると、ヴィクター様は静かに辺りを見回しながら、私が出てくるのを待っていた。

　私の思いどおりに造り変えた庭を背景に、つややかな銀髪が揺れている。

　あまりに絵になるその光景に、私は怖がっていたのも忘れ、ついついヴィクター様に見惚れてしまった。

――きれい……。ヴィクター様がいると、お庭の完成度があがったみたい。

　私の視線に気づいたヴィクター様が、ゆっくりと顔をこちらに向ける。

「エリカ……？」

「ヴィクター様……」

　長い沈黙が、私たちを包み込んだ。私はもう、猛獣の前に差し出された子ウサギの気分だ。

　なにも言えず固まっていると、ヴィクター様は視線を庭にもどした。

「……素晴らしい庭だね。少し懐かしい雰囲気も残っているが、昔よりずっと美しくなった」

「……えぇ。私のこだわりがいっぱいなんですよ」

「君は昔から、本当にセンスがいいね」

「まぁ！　本当に？　そう思ってくださいますか？」

「ずっとそう思っていたよ」

　ヴィクター様に褒められ、すぐに嬉しくなってしまう私。『センスがいい』は、私にとって最高の褒め言葉なのだ。

　私はまた恐怖心を忘れ、彼のそばに歩み寄っていた。

「うれしいです。それなら、私のお気に入りの場所を案内しますね！」

「ありがとう」

　私は得意になって、屋敷の庭を次々にヴィクター様に案内した。

　彼は圧倒された様子で周りを見回しては、何度も庭を褒めてくれた。

　そして私たちは、咲き誇る薔薇に囲まれた、白いガゼボにやってきた。

　風に乗って漂う薔薇の香りが、柔らかく私たちを包んでいる。

「ついつい夢中になってしまいました。お疲れじゃないですか？　少しここで休みましょうか」

「そうだね。案内ありがとう、エリカ」

　ヴィクター様は親しげに私の名前を呼んでくれる。それは子供のころ大好きだった、あの優しくて柔らかな声だ。

　楽しかった記憶が蘇ると、じんわりと胸が温かくなってくる。

　風に乗って漂う薔薇の香りに包まれながら、私はあのころと同じように、彼の隣りに腰を下ろした。

　ヴィクター様は目を細めて、私の作った庭を眺めている。

「本当に美しいね。独創的で、華やかで、まるであの舞踏会の日の君のようだ……」

「ヴィクター様……？」

　庭を眺めていたはずのヴィクター様が、いつのまにか私を見詰めている。その眼差しは、舞踏会の日の鋭い目つきとは違い、なんだかとても悲しげだ。

「エリカ……。あの日は本当にすまなかったね。いきなり声を掛けたりして、君を怖がらせるつもりはなかったんだ」

「ヴィクター様……、あの噂、思った以上に気にしていらしたんですね」

「当然だよ。最近は妹のダフネだけじゃなく、あちこちで令嬢を捕まえては殺していることになっているからね」

「先月も美しいご令嬢を、二人殺したと聞きました」

「私はこれ以上噂が広まらないようにと、男しかいない軍事基地で、ずっと演習に参加していたんだけどね….…」

「そうだったんですか……。あんまりですね……。ですが、こんなひどい噂を流されて、どうしてヴィクター様は、否定されないんですか？」

「あ、あぁ、それをまだ言ってなかったね……。実は、私はあの日の記憶がないんだよ。死んでしまったダフネの隣で、気を失っていたらしくてね。気がついたときには三日が経っていた。だから、私がダフネを殺したと言われても、はっきりとは否定できないんだ……」

「まぁ……！」

「だ、だが、私は、けして可愛い妹を殺した殺人鬼なんかではない……！　と、自分では考えている。そして、けして君を傷つけるようなこともしないつもりだ。……君には信じて、もらえるだろうか」

　目の前で私を見上げる彼の顔が、あまりにも悲しげでつらそうで、私の胸がずきりと痛む。

　可愛がっていた妹を失っただけでもつらいのに、ヴィクター様はずっと自分を完全には信じられないまま、こんな心無い噂への対策に追われていたのだ。

　王国軍の軍事演習も、恐ろしい噂で落ちてしまったハイデン家の名誉を回復するため、何度も参加しているという。

――私ったら、ヴィクター様がこんなに苦しんできたなんて考えもせずに、あんな噂に踊らされて……。

――この誠実な瞳を見れば、この人が嘘をついていないのは明らかだわ。私は二度と、この噂を信じない。

　そう思った私は、彼の真剣な眼差しに応えるように頷いた。

「よかった。ありがとう、エリカ」

　安心したようにそう言って、ヴィクター様は突然、私の前に跪いた。

「あの舞踏会の日、私は、遠くから一目、君の姿が見られれば……。そう思って出かけたはずだった。しかし、声を掛けずにいられなかったんだ……。久しぶりに見た君が、あまりに綺麗で……、君の周りにいた男たちに嫉妬して……」

「えっ!?」

　私は顔が熱くなるのを感じて、思わずヴィクター様から顔を逸らした。

　こんなに美しいヴィクター様が、あのダンス要員たちに嫉妬していたなんて、誰に想像できるだろうか。

――やだ。もしかして、それでずっと無言だったんですか……？　ヴィクター様、可愛すぎ……。

　真剣な瞳で私を見上げながら、臆面もなく甘い言葉を口にするヴィクター様。

　その切ない声とどこか悲しげな表情に、私の胸がキュンキュンと締め付けられる。

　こんなふうに謝罪され、彼の苦しみや努力、そして私への思いを知ってしまっては、もうとても殺人鬼だなんて思えない。

　気がつくと私は、ヴィクター様の手を取っていた。

「私のほうこそ、急に逃げ出したりしてごめんなさい。だけどあれには、いろいろと事情が……」

　私がお母様に着せられたカビ臭いドレスの袖を、馬車の中で引きちぎった話をすると、ヴィクター様は楽しげに笑みを浮かべた。

「ふふ。君もミドルトン婦人も相変わらずだね」

「昔からじゃじゃ馬だっておっしゃりたいんですか？」

「いや、そういう意味ではないよ。ただ、君の大胆さと自由な発想には、いつも驚かされていたから」

　ヴィクター様の言葉に、私は少し照れくさくなってしまった。

　私の前で膝をついたままのヴィクター様は、さっきまでよりもさらに真剣な表情を浮かべている。

「実を言うと、私は子供のころから、君との結婚を夢見ていたんだ。結婚の話がまとまって、私がどれほど浮かれているか、君には想像もつかないだろうな」

「まぁ……！　ヴィクター様、さっきからお上手がすぎますよ？」

「そうではないよ。目の前に君がいると、私はおかしくなってしまうんだ」

　眩しそうに目を細めて、私を見詰めるヴィクター様。思ってもみないことを言われ、私の胸が高鳴っていく。

　この胸の高鳴りは、ヴィクター様への恋心のせいなのか、それともまだ心に微かに残る、彼への恐怖心のせいだろうか。

「君も知ってのとおり、私のおぞましい噂のせいで、ハイデン家の名誉は地に落ちている。

私には、君を幸せにすることができないかもしれない、そう思うと、なかなか結婚を申し込むことができなかった。

だけど、ジェロムから君の結婚の話がまとまりそうだと聞かされたとき、また居ても立っても居られなくなってしまったんだ。

こんな私の願いを、聞き入れてもらえるとは思わなかったが、私はもう、自分から君を諦めたくはないんだ」

　ヴィクター様が私の手を握り返す。彼の瞳は不安げに揺れ、手には微かな震えが感じられた。

　彼の言葉や行動を、私は信じていいのだろうか。だけど私には、彼を不審に思う理由が、まだ少し残っていた。

　せっかくならいまここで、その不安を解消したい。

　私は少し意地悪く口を窄めて、責めるようにヴィクター様を見つめ返した。

「ヴィクター様、もし、あなたが本当に、私を好いてくださっているなら、どうしてあんな冷たい書面で、結婚を申しこんだりしたんです？」

　私がそう言うと、私を愛おしげに見つめていたヴィクター様が、表情を曇らせてすこし顔を逸らした。

「す……すまない。父の遺言で、私の書く手紙は、全て執事長のトムソンがチェックすることになっていてね。私がどんなに君への思いを綴っても、全て定型分のような文章に書き直されてしまうんだ。

いままでに君への手紙を、何枚破られたかわからないよ。紳士たるもの、節度をわきまえるべきだと言われてしまって……」

「まぁ！　あの頑固そうなおじいさんが！」

　厳しい顔で歩くトムソンの姿を思い出し、それが頑固なお母様の顔と重なって、私は思わず顔を顰めた。

　どこの家も大変なのだと思うと、ヴィクター様に同情の気持ちもわいてくる。

「ふふ」「あはは……」

　私たちはお互いに、顔を見合わせて笑ってしまった。

「……エリカ。私はこの結婚を承諾したのが、君ではないことを理解している。だからいま一度、きみの意思を確認したい。

もしどうしても君が嫌だというなら、私は君の意思を尊重するつもりだ。

エリカ・ケイ・ミドルトン伯爵令嬢、あらためてプロポーズさせてください。私と、結婚していただけますか？」

　ヴィクター様は私の手を自分の方に引き寄せながら、懇願するように私を見上げる。

　その美しい瞳に魅せられて、私は即答していたのだった。

「はい、もちろんです」

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お読みいただきありがとうございます！

なにやらいろいろと事情があった様子のヴィクターに、あらためてプロポーズされるエリカ。

すっかり信じてしまいましたが、彼女は餌食になってしまうのか。

次回、エリカはハイデン城の状況に愕然とします。

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ターク様や三頭犬もよろしくお願いします✨