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02 じゃじゃ馬vs舞踏会

　宮廷の舞踏会は、煌びやかなシャンデリアの光が煌めく広間ではじまった。

　私はこれでも伯爵令嬢だ。人前に出る時は堂々と、淑女らしく振る舞わなくてはならない。

　なんて意気込んでみたけれど、会場内に足を踏み入れてみても、私が特別な注目を浴びることはなかった。

――よかったわ。変に目立ったりはしてないみたい。うまく会場に溶け込めたわ！　

――三曲だけ踊ったら、あとは会場の隅で友達とおしゃべりよ。

　この宮廷舞踏会には、最低でも三人の男性と踊らなくてはいけないというルールがある。

　だから私は、一緒に踊ってくれる男性もこっそりと準備してあった。

　なんだかんだで私に甘い兄のジェロムと、男爵家の四男ジュリオ、それから子爵家の三男ニールだ。二人とも前に参加した舞踏会で出会った男友達だ。

　私はこのジュリオとニールに自分の得意なステップを伝え、そのステップだけでリードしてもらえるよう、事前にお願いしてあるのだった。

「ジュリオさん、ニールさん！　ごきげんよう」

「こんにちは。エリカお嬢さん！　お元気そうですね。今日も華やかで素敵です」

「ありがとう！　ダンスの件、お願いしますね」

「エリカお嬢さんと踊れるなんて光栄ですよ。まかせてください」

「うふふ。今度ジェロムお兄様がお礼するわね！」

「え？　なんで俺が……？」

　そんな感じでダンス要員たちの受け入れ態勢を確認し、ホッと胸を撫でおろす。

　そこに今度は、爽やかな水色のドレスを纏った美しい令嬢が近づいてきた。

　彼女はミドルトン家と親交の深いフォンテーヌ家の令嬢ユリアだ。

　親しい友人の登場に、私のテンションがグンとあがった。

　私が今日ここに来た目的は、彼女とのおしゃべりが九割だ。

「ユリア～！　ごきげんよう！」

「うふふ、ごきげんよう、エリカ。皆さんもごきげんよう」

「ねぇ、聞いて聞いて！　お母様の用意したドレスが地味すぎて大変だったのよ」

「あら……。あなたもミドルトン夫人も相変わらずね。でもさすがよ。とっても素敵にアレンジできてるわ」

「そうでしょう？」

　私が数日ぶりに会ったユリアと、楽しく会話をはじめようとしたそのときだった。

　突然周囲がざわめきはじめ、会場中が同じ方向に視線を送る。

　その視線の先にいたのは、息を呑むほど美しい銀髪の青年だ。

「あれって、ヴィクター様……？」

「舞踏会へ来るなんて珍しいな」

　ユリアたちが驚いている。彼はミドルトン領を含む広大な領地を治める、ハイデン公爵家の当主、ヴィクター・フォン・ハイデン様だ。

「なんて美しいんでしょう。絵画から抜け出してきたみたいだわ」

「背も高くて本当に素敵」

　令嬢たちは彼の姿にため息を漏らす。だけどその囁きのなかには、暗い影のある話もちらほらと混ざっていた。

「でもやっぱり怖いわ。あの冷たい眼差し、本当に殺人鬼みたい……」

「殺人鬼？　あの美しい方が?」

「ハイデン公爵家のお屋敷には、誰も足を踏み入れることのできない場所があるって話、知らない？」

「行方知れずになった令嬢たちの死体がたくさん埋められてるとか、夜な夜な誰かの悲しげな泣き声が聞こえてくるとか……」

「まぁ！怖いわ。でも、あんな美しい殺人鬼になら、ちょっと襲われてみたいかも！」

　冗談めかして話す令嬢たちの声が聞こえてくる。

『ヴィクター様は冷酷な殺人鬼』

　そんな恐ろしい噂話は、八年も前から囁かれていた。

　その発端は、彼の妹のダフネ・フォン・ハイデン様が突然失踪した事件にある。

　小さなご令嬢の失踪からしばらくのち、領地内外に不気味な噂が広がった。

『ダフネ様は兄のヴィクター様に無残に殺され、その冷たい死体は、人目に付かない隠された庭に埋められている』というものだ。

　ヴィクター様はその噂に、一切の否定も肯定もしなかった。その沈黙が人々の心に、さらなる疑念や恐怖を生んだのだろう。

　噂は徐々に尾ひれをつけ、いつしかヴィクター様は『残酷な殺人鬼』として、広く知られるようになっていた。

　その美しい容姿や高い地位にも関わらず、彼がいまも独り身なのは、この噂が原因のようだ。

――殺人鬼だなんて、なんて怖い話をしてるのかしら。そんなのウソに決まっているわ。

　そう思いながらも、背中にブルっと悪寒が走った。私は子供の頃から怖い話が苦手なのだ。

『殺人鬼』なんて恐ろしい言葉は、聞いただけで怖くなってしまう。

　けれどダフネ様が失踪する前は、家同士の親交の会が頻繁にあり、私はヴィクター様に、何度も遊んでもらっていた。

　ミドルトン家の屋敷はハイデン公爵家の領地内にあり、屋敷もわりと近くにあるのだ。

　私はダフネ様と同い年だし、ジェロムお兄様もヴィクター様と同い年で、仲良くなるのも早かった。

――子供の頃のヴィクター様はとても優しい方だったし、ダフネ様をとても可愛がっていたのに。

――だけど昔に比べると、ヴィクター様の表情は硬くなったわね。昔はもっとさわやかな笑顔が眩しくて……。

　そんなことを考えながら、ヴィクター様を目で追っていると、彼と目が合ってしまった。刺すようなグレーの瞳が私に向けられる。

　それは幼い私と遊んでくれた、優しいお兄さんの表情ではなかった。

――え!?　睨まれてる!?　というか狙われてる!?

　怖い噂話のせいだろうか。まるで鷹に狙われたウサギのように、体がビクンと飛び上がった。

――いけない。こんなに睨まれるなんて、不躾に見過ぎてしまったかしら。みんなも見ていたからつい……。

　慌てて目を逸らす私。だけどヴィクター様はまっすぐに、私に向かって歩いてきた。戸惑う私の前に立ち、彼は片手を差し出した。

「エリカ・ケイ・ミドルトン伯爵令嬢。初めのダンスを私と踊っていただけませんか？」

「え？　え……？」

　彼が私の名前を呼ぶと、会場は一瞬静まり返り、続いて驚きの声がわきあがった。会場中の注目が私たちに集まっている。

　ヴィクター様は物凄く恐ろしい形相で私を睨み見下ろしていた。状況が理解できず固まる私を、お兄様が後ろから小突いてきた。

『なにしてる、早く了承しろ。ハイデン公爵からのお誘いだぞ』

『え？　でも』

『いいからいけ！』

　お兄様の怒りの小声に押し出され、私は一歩前に出た。いっきに不安が押し寄せてくる。

――どうしよう！　今日は目立たないように、会場に溶け込むつもりだったのに。ものすごい注目を浴びちゃってるわ！

――それに私、誰とでも踊れるわけじゃないの！　知ってるくせに！　ジェロムお兄様のバカ！

　さらに三秒ほどかたまっていると、会場中の空気もかたまり始めた。お兄様が無言で足を蹴ってくる。さっきの仕返しのつもりだろうか。

「よ、喜んで……」

　小さな声で答えると、周りがまたざわついた。

　ヴィクター様は無言で私の腕を取り、そのままダンスフロアに進み出た。周囲の貴族たちの囁き合う声が聞こえてくる。

『殺人公爵様が踊るみたいよ……』

『エリカ様、次の犠牲者に選ばれたのね』

『おいおい、物騒だな』

　囁き声が耳に届く。こんなにひどい噂話にも、ヴィクター様は表情ひとつ変えない。

――ヴィクター様、こんなことを言われてつらくはないの……？

　昔の彼を知っているだけに、少し心配になってくる。私は思わず彼を見あげた。

　作り物のように整った顔。銀色の髪の奥にあるその瞳は、冷たい光を放っている。

　彼の表情からは、なにひとつ読み取ることができなかった。

　噂の真相はもちろん、私をダンスに誘う理由もわからない。

　妙な緊張に震えながら、私はヴィクター様に手を引かれ、必死に下手なステップを踏んだ。

　周りの視線が気になりすぎて、基本のステップですら混乱してしまう。

――足がもつれる……。こんなことならもっと練習しておけばよかったわ！

　まるで酔っているかのように、周りの景色が歪んで見える。美しいはずの音楽も、まるで不協和音のように聞こえた。

　ますます動きが悪くなる私をギロリと見下ろして、ヴィクター様はリードを強める。幸い得意なステップばかりだ。

　だけど彼は終始無言で、腰に触れる手にもものすごい力が入っている。私の手を握る手はすごく冷たい。

――ヴィクター様？　自分から誘っておいて、どうしてなにも言ってくれないんですか？　なんだかすごく怖いんですけど……。

――まさか本当に、私を狙う殺人鬼なんですか？

　恐怖に怯えながら踊っていると、ヴィクター様の足を踏んでしまった。

「うっ……！」「あぁっ!?」

「えっ……？」

――カランカラン……――

　倒れかけた私を支えようと、ヴィクター様が手を伸ばす。その手が胸元のブローチに触れると、ストールが肩から滑り落ちた。

　ストールを留めていたブローチがはずれたのだ。

　ちぎり取られた袖があらわになると、周囲の空気が静まり返った。

『まぁ、なんですの？　あのドレス……』

『破れてるみたいじゃないか……？』

――あぁっ！　最悪！

　憐れむような囁き声が耳に届き、頭の中が真っ白になる。固まってしまった私の顔を、ヴィクター様が覗き込んだ。

「エリカ……」

「ごめんなさい！　もう無理です！」

　夢のように豪華な会場。華やかな貴族たちが踊るダンスホールで、私はヴィクター様の手を振り払った。涙がどんどん溢れてくる。

「おい。エリカ！」「エリカ！」

　ジェロムお兄様や友人たちが私を呼ぶ声が聞こえる。

　それでも私は振り返らずに、会場から走って逃げ出した。

――ひどいわ！　全部お母様とお兄様のせいよ！

――もう恥ずかしくて外に出られないじゃない！

　私は泣きながら馬車に乗り込むと、勝手に御者に指示を出した。

　そうしてお兄様とアンを置き去りに、そそくさと屋敷へ帰ったのだった。

お読みくださりありがとうございます！

殺人鬼と噂の公爵は、不幸な事件をきっかけに、疎遠になってしまった幼馴染のお兄さんでした。

彼は本当に殺人鬼なのか、舞踏会で失敗したエリカの運命は……？

次回、エリカはお母様にこってり絞られます。