4/5

第Ⅳ話

　ロウとラングと呼ばれた男は真っ直ぐに見合う。

　そんな光景を目にして、ノノは震えていた。

　誰だ、こいつは。そんなことは分かりきっていて、世界で最も信用している人物だ。

　それすら見失うほど、ノノは狼藉していた。

「ロ、ウ……」

　怯えている人物の名を呼ぶ、矛盾。

　誰だ、誰だ、誰だ。

　と、ノノは目の前の男を見た。ノノは知らない、激昂しているロウも、人を殴るロウも、自分が知らない男と知り合いであるロウも、何一つ彼のことを理解していない。

　そんなロウとノノに、嘲笑うように、柔らかく人当たりの良い笑みを浮かべたのは、ラングと呼ばれた男だった。

「今日きたのは、ノノちゃんにいい話が合ってだよ」

「いい、話……？」

　儲け話だろうかと、ノノは首を傾げる。胡散臭げな笑みを浮かべるラングから一歩二歩と距離を置いて、父の遺した魔道具を作るための機材に、それを抱き締めるように身体を寄せた。

　ロウが怒るならば、どうせ碌でもない奴で、碌でもない話だ。

　そう決めつけて、早々に去ってもらい、いつものロウに戻ってもらうために、ラングを睨みつけ……その言葉を聞いて、顔を呆然とさせた。

「ノノちゃんのお母さんが、君と暮らしたいってさ」

　ノノは、父の遺産から手を離して、フラりと身体を揺らめかせた。

　何を言っているのかが理解出来ず、ただ何も考えずにラングの顔を見つめて、呟くようにラングの言った言葉を口の中に転がした。

「お母さんが……僕と……？」

　ほんの少しだけ、覚えている。頭を撫でてもらい、抱き締めてもらった。

　いつの間にかいなくなっていて、父親と二人暮らしをしていた。ノノが母親のことで知っているのはその程度だけで、それ以上は何も知らない。

　顔も、声も、性格も、何一つ覚えてはいない。

「お母さん、お母さん……」

　だが、それでもノノは母親のことを、どうでもいいと斬り捨てることが出来ずに、噛み砕くように繰り返してから、ラングの顔を見た。

「うん。会いたいでしょ？」

　ノノは思わずロウの方に目を向けた。ロウは、何も言わない。何も言うことなく……ラングを睨み付けていた。

「……まぁ、突然言っても困るよね。

また明日にでも来るよ。邪魔もいるしね」

　そう言ってから、ラングは出て行った。

「お母さん……」

　戸が閉じられた音を聞いて、ノノは気が抜けたように座り込んだ。

　母親に、ふわりと抱かれた感覚。それは、今着ているような作業着を母親は着ていなかった証拠だろう。

「ロウ……僕は」

　どうしたらいい？と尋ねる前に、ロウは口を開いた。

「行くな。絶対にだ」

　ロウのその言葉に、ノノは安心感を抱いたのと共に、強い苛立ちを覚えた。

「なんで、だ。ロウには関係ないだろ」

「ノノ……どうした」

　どうせ一緒にはいてくれない癖に。どうせ一緒にはなってくれない癖に。

　そんな言葉が頭に浮かんで、それを掻き消すように怒鳴る。

「うるさい、うるさい、うるさい！

あれは誰だよ！お母さんはどんな人で！僕は、僕はなんでこんなところに一人なんだ！」

　ロウを攻め立てるような言葉を言うつもりはなかったが、感情のままに口から出たのはそんな怒りの言葉だった。

　親がいなくて、寂しくないわけがなかった。

　ロウはやっとそのことに気がついて、自分は何をしていたのだと……。ノノから目を逸らした。

　その目の動きに、少女は小さく泣いた。

　涙を流したわけでも、顔をくしゃくしゃに歪めたわけでもなく、一言「えっ……」と呟いた。

「お母さんは、どんな人。ロウは知ってるんだろ！」

　ロウは答えることが出来ずに、押し黙った。

「教えてよ！何も知らずに、決めれるわけがないだろ……」

「悪い。ノノには、教えられない。だが、行くな」

　そう伝えられても、ノノは納得するわけもなく……器具を片付け始める。いつものように乱雑に仕舞うのではなく、丁寧に。

「ノノ……」

　仕方ないか、とロウは頭を掻いて、ノノの近くに寄って、座った。

「俺はあまり、口が上手くない。だから、お前に気を使ったような言い方は出来ない」

「……ああ、アホだもんな」

「アホじゃねえよ」

　ロウは懐に手を突っ込み、その中にある物を取り出した。

　一つの魔道具。身につけやすいように紐が通してある。

「僕のじゃ、ないな」

　だけど、それはノノの物と同じ製法で作られていた。散々作ってきたノノならば、見たら分かる。

「ああ、お前の親父の作品だ。

これに込められた魔術式は、攻撃の魔術式だ」

　そのことが示す意味。地獄の父親に信用されていたことに他ならない。

「ノノ、お前のお袋は……クズだ」

　少女は何も言い返すことなく頷いた。

　そのまま男が語る言葉を聞き続ける。

　父と母のなり初め、その生活、その中でノノが産まれたこと……母親が、魔道具を盗んで逃げたこと。

「あいつは、魔道具を手に入れるために……。

お前の父と結婚して、お前を産んで……やっと見せた隙を突いて、盗んでいった」

　十年近い計画。自らの子供まで産んで、育てて、愛していると囁いて、やっと一瞬の隙が生まれた。

「……そうか。僕のお母さんは…………」

「悪い。上手く説明出来なくて。

お前のお袋は、お前が親父と同じ魔道具を作れることを知って、利用するために連れて行こうとしているんだろう」

　ノノは首を横に振って、小さく言った。

「少し、考える。一人にしてくれ」

「ああ」

　ロウはノノの言葉に頷いて、外に出た。

　随分と長い間、昔を語っていたせいか、夜はもう深い。寂しげな風がロウの頬を撫でて、湿気た空気が唇に付いた。

　ノノは大丈夫だろう。ロウにはその確信があった。

　子供だけれど、しっかりと善悪も、自分の力も理解出来ている。着いていくことはあり得ないだろう。

　幼い少女には酷だったが。

　いつものように、夜の迷宮都市を練り歩く。

「うわぁああああ！！殺人だ！！」

　いつものように、そんな叫びを聞いて、迷宮都市のお巡りさん。ロウは駆けた。

◆◆◆◆◆

「まさか、あの事件があんな結末を迎えるとはな……」

　いつものように事件は解決した。今日は直接金銭が沢山もらえたので、土産としてノノが好きなクッキーを買って、そのままの足でノノの元に戻る。

　事件が忙しかったせいで、こんな時なのに寂しい思いをさせてしまったかもしれない、と申し訳なく思いながらも、クッキーで許してもらえるだろうとタカを括って、ロウは戻った。

　工房の扉を開ける。鍵を締めていないとは、不用心だな、とロウは顔を歪ませながら入った。

「……は？」

　誰もいない。それは当然だ。子供が起きているような時間ではないのだから。

　だが、何もない。器具も機材も材料も、雑多に置かれていた工具も、設計するための紙とペンとインクも、完成した魔道具も、大切に飾っていた父親の作品も、女の子らしい……人形や小物も、そこからなくなっていた。

　代わりに置かれている、箱が二つと手紙。

　ロウはその手紙を見た。

『親愛なるロウへ。

僕はお母さんの元に向かいます。

出来ることならば、あの方にその指輪を渡してください。注文とは違うことになるので、お代はいただきません。

その家は自由に使ってもらって構いません。

またお会いしましょう。』

　その手紙を握り潰して、ロウは吠えた、

「ノノ！！」

　そのまま外に駆け出る。全身に付けている魔道具が、ガシャガシャと不快な金属音を鳴らし、そのままロウは走った。

　ガムシャラに走り回っても、少女が見つかるわけもない。

　夜の街を駆け抜けるのはいつものことだが、今は焦燥が彼の表情には浮かんでいた。

「何故だ！何故、ノノ！なんでだ！！」

　男は叫んだが、迷宮都市の空虚な空間に広がり、溶けるように消えていく。返事はない。

　男の隣に、娘のように思っていた少女はいなかった。

　ゆっくり、男の身体が揺れて、崩れ落ちた。

　何が悪かったのか。それほどに母が恋しかったのか。

◆◆◆◆◆

　揺れる馬車、ニコニコと笑みを浮かべる男と、ムッ、と顔を顰めさせた少女。

「お母さん、君と再会出来るのを楽しみにしてるよ」

「嘘はいらない」

「嘘じゃないって、そう言っていたよ」

　ノノはラングの言葉を否定するようにため息を吐き出した。

　一応『義父』になるらしいこの男も、勿論、親父から大切な魔道具を奪った母親のことも、信用も親愛も抱いていなかった。

　手慰みに、出来合いのアクセサリーに魔術式を彫っていく。

　ロウと、この目の前の男と母親、どちらが信頼に値するかは、考えるまでもなかった。

　幾つもの普通の魔道具を量産してから、それを箱に仕舞う。

「着いたぞ」

「分かっている」

　ノノが馬車から出ると、共に柔らかい何かに包まれた。

「会いたかったよ。ノロ」

「ノノだよ」

　ノノは無理矢理女性を引き離してから、ため息を吐き出す。

　下手に自分のことを想っているフリをされるより、これぐらい分かりやすい方がやりやすい。

「お母さんだよ。寂しかったよね。ごめんねノノ」

「えっ、お、おう」

　ノノはそのまま「お母さん」に連れて行かれて、綺麗な屋敷に連れ込まれ、その一室で作業着を脱がされて、豪華なドレスを着させられる。

　キラキラ、綺麗で、流れるように見える布。

「綺麗……」

　そう女の子らしく呟いてしまったのも仕方のないことだろう。何せノノは物心ついてから、綺麗な服など数えるほども着ていないのだ。

　ノノは作業着ばかり着ているが、決して、女を捨てて、技師の道を突き進んでいるわけではない。

　好きな異性もいれば、可愛い小物も好んでいる。キラキラする照明に、キラキラを反射するような服。

　まるで自分が姫か何かのような錯覚を覚えて、いつもの顰め面が柔らかい笑みに変わる。

「えへへ」

　そう笑って、笑った照れ臭さで頬を掻いた。

「気に入ってくれた？」

　ここも悪くない場所かもしれない。尤も、隣にいるのがこの女性ではなくて、ロウであったとしたらだが。

「まぁ、そこそこな」

　絆されないように、技師としてあの工房にいた自分を支える物として、首にかけた、二年の歳月をかけて出来た最高傑作の魔道具を撫でる。

　やるべきことは、やらないと。

「それでさ。ノノも、まだ工房とかで働きたいよね？そのための場所を作っておいたから、自由にしていいよ？」

「おう」

　やはり、自分は道具か。そう納得してから、ノノは作業着を着直して、その場所に向かって、暇潰しに簡単な魔道具を作り始めた。

　しばらくの間、母親や義父に構われていたが、一週間も経てば飽きたのか、構われることが少なくなり、自分の好きなことが出来るようになっていった。

「……面白いこと思いついた」

　少女は工具を手に持って、部屋の片隅に紋様を掘り出した。