七話 モーザ・ドゥーグの村へ
薬草を摘みに出掛けるのは、毎日じゃなく数日置きでいい。
採取した薬草は枯葉やゴミを除いて、混ざっている雑草を捨て、水洗いの後に天日干しする。
このような調整作業が必要なので、ある程度まとまった量を採ってくる。
そんなわけで今日は、神殿から歩いて二時間ほどの集落に、熱冷ましと打ち身の薬を届けるお遣いをしている。
もちろんアルフェルと一緒で、まだ一人では近くの森にも行かせて貰えない。
「そっかぁ、リィは精霊が見えるんだよね～」
彼女はまだ精霊が見えないらしい。おっとりした雰囲気の見た目に反して、攻撃魔法が得意で、治癒系は適正が無いらしい。
「お父様もお母様も、癒やし手になってくれればって、期待してたのだけど……」
このままじゃ守り手ねーと笑う。
癒やし手とは人を癒す魔法師、守り手は人を守護する魔法師の事。
彼女の家は代々騎士の家系で、王都の守護を担う王宮騎士や、神殿を守る神殿騎士に就いてきた。
兄は神殿騎士を、姉は夏の神殿で治療師をしている。
「夏のしんでん？」
「あら、リィはまだ知らなかったのかしら。わたしたちが住んでいる神殿は、春の神殿というのよ。フレイの森には、全部で四つの神殿があるの」
「ふぇぇ……」
来たよ、新事実。って、まえにプリムラが、四大神官が春夏秋冬を表すって説明してくれたっけ。神殿もそれに合わせて四つあるという事らしい。
エフィルさんは大きな神殿の代表者、ボスってわけだね。
「夏の神殿はずっと南にあって、とても暖かいのよ。お姉さまにも会いたいなぁ」
懐かしそうな表情で、アルフェルがため息をつく。姉妹の仲は良好そうで何よりです。
『そんなことより、リィ！ ケモミミよっ、ケモミミッ！』
ときに落ち着け。小鼻をふくらませて、口を半開きにするのをやめたまえ。
ついでにヨダレもどうにかしろ。
届け物に向かっている集落は、モーザ・ドゥーグという黒犬の獣人の住む村。
ドライアードと同様の半妖精の種族で、全身を黒い毛で覆われた、二足歩行する犬のような種族らしい。
それってもう、ケモミミとかいうレベルと違う気がするんだけど、プリムラは興奮してるので放置。ボクのイメージだと、狼男とか七匹の子ヤギの狼かな。
一時間程歩いてきれいな泉の畔に着いた。アルフェルは、ここで休みましょうと言ってくれた。
精神面は耐久力があるつもりでも、身体はまだ四歳児に過ぎない。彼女の気遣いは、それを思い出させてくれる。
「んー、アルお姉ちゃん、ちょっとつかれた～」
伸びをしながら明るい声で答えた。
アルフェルはすぐに、手頃な大きさの平たい石を見付けて、ナプキンを二枚さっと広げる。
先に自分が腰かけて、おいでおいでされた。さりげない見事なエスコートぶり。
「えへへ、おそろい～」
隣に腰かけながら、膝に乗せた大きめの肩掛け鞄をポンポンと叩く。
大きめと言っても大人には小型の、女性向けの鞄だ。四歳児にはそれでも、膝からはみ出す位に大きい。
この鞄は数日前に、マルリエンさんに作ってもらった。袈裟懸け出来る、被せ蓋のショルダーバッグで、いわゆる通学鞄というやつ。
この世界の住人にはベルトを長くして、袈裟懸けするという発想が生まれなかったらしい。
女性用ショルダーのベルトを身体に合わせて短く詰めて、蓋の中ほどに緑の葉っぱを刺繍してもらった。軽くて丈夫な、薄いなめし革素材の鞄だ。
たまたま側にいたアルフェルが、自分も欲しいと言って同じように作ってもらった。
彼女の鞄には三つの星の形が刺繍されている。
『これが世界で最初の、リーグラス鞄が生まれた瞬間であった。この鞄を足掛かりに、リーグラスは一大事業を展開して行く事になるが、それはまた別のお話……』
無いからっ！ そんな話は無いからねっ！？
プリムラってば、なに勝手に変なモノローグ入れてるんだよ……
マジ焦るからやめて。それに、自分もちゃっかり小さな袈裟懸け鞄してるのは、どういうわけなんだ？
アレか、精霊の謎スキルとか、そういうヤツかっ！
『服といっしょで、イメージしたらできた』
……なにも言うまい。
「リィには驚かされたわ～。今までは手提げカゴでお遣いしてたのよ。この鞄だと両手が空くからずいぶん楽ね。手もつなげるしね～」
彼女の言う通り、この世界の標準的な物入れは、篭か巾着袋のような物だった。
材質は革製か、籐篭のように植物で編んだ物で、布製の袋は少ない。
理由を尋ねたら、布で作った袋はすぐに破れるから、らしい。
呆れるほど長寿の妖精族は、長持ちする物に価値を見いだす性質がある。
布も服としての利用なら、すぐにすり切れたり破れたりはしない。
袈裟懸け鞄はアルフェルも気に入ったらしい。背筋をしゃんとして、笑顔で微笑みかける。
両手を膝で揃えて、両足もぴったり閉じたきれいな座り姿だった。
ふと彼女の様子に、エルフさんにも貴族が存在するのだろうかと思った。
同時にプリムラの言っていた、差別意識の事を思い出す。神殿を訪れる大人や子供を見ても、外見上の極端な貧富の差は無いように見えた。
『あー、それって、着替えるからじゃない？ 来客用の服に』
そう言えば来客用の服の話も聞いた気がする。ほとんどの人は持参して着替えるのだと。
なんでわざわざ着替えるんだろう？ 話を聞いた時には不思議に思わなかったけど、面倒なルールだと思う。
ただし、それが神さまの御許を訪れる為に必要なのだとしたら。上辺だけでも、神さまの前では平等であると、そういう理由なのか。
『考えてるより、根が深そうですなー』
気軽な感じで言ってくれちゃって。これ、気を付けないと後々面倒だよ。
他種族に対する蔑視とか、あんまり無いといいなぁと思う。
「アルお姉ちゃん、黒犬さんは、こわいひと？」
モーザ・ドゥーグはマイノリティな半妖精の中でも、さらに少数種族と聞く。
実際に会った者もあまりいないらしく、実体はほとんど知られていない。
「そんなことないわよ～。わたしもお遣いで行ったことしかないけど、無口だけどやさしい人たちだよ」
ほほう、それは何より。
悪い印象を持っていないという事は、彼女は獣人に対して蔑む感情も無いと。ボクに対する態度が柔らかいのも、それが理由かもしれない。
「大きいわんわん？」
……いや、ほら、わざとだからね？ プリムラさん、そのジト目やめて。
自分でも『わんわん』とかキメぇぇｗｗｗｗｗｗって、草生えてるんだから。
「えー、モーザ・ドゥーグ族は黒犬って呼ばれるけど、わんちゃんじゃないよ？」
黒い毛の狗人というだけで、男性はほぼ全身が毛に覆われているけど、女性は背中と手足の先の方だけ、子供の頃は犬耳付きの人の子の姿らしい。
ちょ、それってケモナーのド真ん中じゃないのか？
「ちっちゃな女の子なんて、かわいいよ～」
なら何が忌避されているのだろう。今朝お遣いを頼まれた時に、ナウラミアを始め数人が明らかに嫌そうな顔をした。
言葉には出さなかったけど、あれは蔑んでいるより避けたがる雰囲気だった。
さてどう切り出せばいいのか考えていると、アルフェルが何かを見付けて立ち上がって、右手を挙げて呼びかけた。
「だいじょうぶよ～、おいで～」
なんだろうと彼女の視線の先を見詰める。
『へぇ～、アルフェルって、変わった特技あるのね』
プリムラの言葉に、？？？ が飛び交うボクが見たのは、アルフェルの指先に舞い降りた二羽の小鳥だった。真っ黒な背中に黄色のお腹、目の上に白線がある。
とっさに『写真』で撮影して「Info」で確認。キビタキに似た小鳥だけど……
『スズメ目 ヒタキ科 キビタキ属 マミジロキビタキ
オスの上面は黒色で翼に白斑。眉斑は白く腰とおなかは黄色。
枝の上を動き回り、虫やクモを食べます』
マミジロキビタキという鳥らしい。
ボクの記憶には無かった鳥だけど、キビタキの仲間なのは間違っていなかった。
チュィッ、チィー、ピィーチチッ、と何やらアルフェルと会話している雰囲気。
これはまさか……
「そう、教えてくれてありがとう。リィ、この子たちが近くにリーグの実がなってるって。甘くて美味しい実なのよ。せっかくだから採っていきましょう」
もしかして鳥と話せるのだろうか。でも、そんな能力って……
「ごめんなさい、驚いちゃったわね。これがわたしのギフトなの。親しい人にしか教えてないから、ナイショにしてね」
◇
小鳥が案内してくれた所に、大きなリーグの樹があった。リーグの樹とはナツグミだった。
生食でもジャムでも美味しい実なのは、日本で体験済み。
幸い近くに六本生えていたので、鞄が一杯になるくらいにリーグの実が採れた。
手を振って小鳥たちと別れて、目的地に向かって歩き始める。
元々お弁当しか入ってなかった鞄も、リーグの実でけっこうな重さになった。
よたよたと歩くボクに気付いたのか、鞄を持ってくれようとした。
「だいじょーぶ、アルお姉ちゃんのカバンもおもいでしょ？」
「なら休みながら行きましょう、無理はしないでね？」
ボクの手を引いて、ゆっくり歩いてくれた。
手を引いてもらうだけでも、ずいぶん軽く感じる。
彼女のギフトは『意思疎通』という、なかなかレアなものだった。
ある程度知能がある動物と、会話出来る技能らしい。まるでソロモンの指輪みたい。
ギフトの発現も早くて、物心ついた頃には当たり前のように、動物と会話していた。家族はとても驚いて、同時に残念に思ったらしい。
『騎士家系だと、戦闘に役立たない能力って、考えるんでしょうね』
いやいや、諜報活動には役立つと思うんだけどな。
そんな風に感じた疑問は、アルフェル自身の言葉で否定された。
召喚師なら精霊を見る事が出来るし、偵察に使う事も出来る。その上自然精霊とある程度の会話も出来る。あえて動物と話す必要は無い、と考える者が多いと。
野生の動物とも会話出来るのだから、彼らしか知らない情報を教えてもらったり、精霊とは違った情報が引き出せるんじゃ？
「動物にはフェア（精）が無いって、聞いたことあるかな？ そのせいなのか、動物って食べ物とか危険に関わることは知っているけど、それだけなのよね」
人が必要とする情報はほとんど持っていない。確かに諜報には役立ちそうにないと思う。
「前から思ってたけど、リィって頭いいわね～。大人でもそう考えない人もいるのに」
うっ、ちょっとマズったかな？
興味にまかせて何でも尋ねるクセは、しばらく封印した方が良いかも。
『そうそう、こういう時はわたしを頼ればいいんだし』
腕を組んでうなずくプリムラというのも、なんかムカつくんだけど。
ボロが出ないように、話題をリーグの実に切り替える。ジュースにしたり、果実酒やジャムでも食べられるので、用途の多い果実だし。
生食だと渋みがあるので、たくさん食べるものじゃない。
「ジャム食べたーい！」
グミは酸味が少ないから、レモン果汁入れないとペクチン出来ないなとか、レモン見た事無いけどあるのかな、と余計な事を考える内、森が開けて川が見えてきた。
「川を渡ってすぐのところに、村があるのよ～」
目的地までもう少しかな。川沿いの小径を歩くと、辺りはバターカップの黄色い花が咲いてきれいだった。他にもアカツメクサやミミナグサの花が咲いている。
橋が見えると、手前に人集りがあった。遠目にも緊張した雰囲気が伝わって来る。
「あら、何かあったのかしら？」
近付くにつれて様子が分かってきた。小柄の男が三人、困った表情で橋を見ていた。
髪の色と肌の色から判断すると、スプリガンかな？ 一人は長槍を背中に、二人が腰に帯刀している。
「あのー、何があったんですか？」
子供が二人歩いて来たのを見て、ほっとした表情を浮かべた者が一人。あとの二人は表情を硬くする。
三人から少し離れた所、橋の中ほどに子馬がいた。青みがかった灰色の毛並みで、馬面というにはちょっと丸顔。
変わった馬だなぁ。
『水棲馬の一種だよ。ケルピーとか、そういうやつ』
うをぉ、マジかっ！ ナゾの妖精さんキター！
しかもあれか、近寄った人間を背中に乗せて水中へ拉致って、頭からバリバリってアレかぁぁっ！！
『ちょっ、空気読みなさいよっ！ なんでそんなテンション爆上げしてんの！ どう見てもそういう雰囲気じゃないでしょ！』
え、だって、水棲馬だよ？ ケルピーだよ？ 幻想生物だよ？？ 珍しい！！
『わ、わたしの時はそんなじゃなかったじゃないっ！ エフィルにだって、なんかいつもドキドキしてるし、なんでわたしだけ……』
お怒りモードのプリムラが何か言ってる。でもここは気にしたら負けだし。
負けと言うより、地雷原な気がするからスルーしよう。
「ん？ なんだお前たち。危ないから近寄るんじゃない」
しっし、と手を振ってボクらを追い払おうとする。
犬じゃないんだから、それは無いよなぁと思う。犬にはこれから会いに行くんだし。
「わたしたち、この先の村に用があるんです。川を渡りたいのですけど……」
手前にいたひげ面の男が、腰の剣に手をやった。
剣呑な雰囲気をまとわせながら、不機嫌そうな声で尋ねてくる。
「この先というと、モーザ・ドゥーグの村か？ そんな所になんの用だ」
アルフェルはひるんだ様子も無く、鞄の中から布袋を一つ取りだした。
治療院から届けるよう頼まれた、薬草の包みが入った袋で、フレイ神殿の刻印が押してある。
途端に男たちの緊張が解れて、一様に柔らかい表情になった。
「その麦と弓の刻印、フレイ神殿の神官だったか。悪かったな、失礼した」
「まだ見習いですけどね。本日はこちらの包みをお届けに参りました。わたしはアルフェルと言います。この子はリーグラス」
紹介されたのでぺこりと頭を下げた。
「珍しい髪の色だな。ドライアードか？ いや、ちと違うな……」
彼らはモーザ・ドゥーグに雇われた警備兵だった。三人ともスプリガンで、傭兵部隊より派遣されている。
村の周辺を巡回していた途中、目の前の異変に出会ったらしい。
さすがはスプリガン、見かけは小さいおっさんでも、最強妖精と呼ばれるだけはある。
「ん？ お嬢ちゃん、なんかいったか？」
目は口ほどに……あぶないあぶない、危険がデンジャラス。
余計な事は考えないようにしよう。
「橋のお馬さん、なんでおこってるの？」
こういう時は幼女モードで質問に限る。チョロそうなおっさんには、なりふり構う必要なんて無い。外見に宿る庇護欲を最大限利用するべき。
『うっわっ、ここに悪い幼女がいる～』
人はこうして大人の階段を上るのだよ……
「ん？ あぁ、あそこのニグルがなぜか荒れててなぁ、通してくれんのだ」
水棲馬はニグルというらしい。ただ、彼らのいう通りに鼻息が荒く、つり上がった目をして、前脚で橋の表面を掻いている。
硬い蹄で何度も引っ掻かれた為か、板の表面が著しく毛羽立っていた。
あれは間違いなく怒ってるな。何に対してか分からないけど、尋常じゃない。
『……なんか変な感じ、正気じゃない？ むやみにイライラしてるよ、あれ』
ニグルという妖精？ いや、精霊かもしれない水棲馬は、普段から怒りっぽい性質というわけでは無いらしい。
プリムラの見立てでも、スプリガンの言葉からもそれは窺える。
それにしても、ニグルはただの一頭、スプリガン三人で手を焼く相手とは思えない。
何か理由があるのだろうか。
こういう時は『写真』の出番かなと、ニグルがよく見える位置に動いて、ズームアップする。
「Info」ボタンを押した結果は……ふぁっ！？ 情報表示されない……
名前や種の説明はおろか、何も出てこない。
『むむ？ 新展開？』
新展開とかゆーなチート娘。
それより、プリムラはどうなの？ ニグルの情報何か無いの？
『いやぁ旦那、あればあっしだって、黙ってるようないけずはしませんやね』
どこの岡っ引きだおめーわ。
「あの、追いはらうことは出来ないのですか？」
遠慮がちにアルフェルが尋ねると、スプリガンの一人が苦々しい顔付きになった。
「そうしたい所なんだが、ニグルの血は猛毒でなぁ、川に入ると厄介なんだ。それに奴の後ろに……」
くぃっと上げた顎の先、ニグルの足下に小さな黒い塊が見える。
ん、毛玉？ 発動した『写真』のモニターを足下に合わせて、さらにズームアップ。
そこには丸くなっている子犬がいた。耳をぺたんと伏せて、ふるふるしている。
やばい、めっちゃラブリー。上目づかいのくりんとした黒目が特にやばい。
プリムラ、大至急あの子犬を確保するぞ。可愛いこそ正義だっ！
神速とか、縮地とか発動して一気に間合いを……
『出来るかぁ！』
なら仕方ない、今こそ隠していた真の力を解放することを許可しよう！
いっけぇプリムラっ！！
『だぁかぁらぁ～～出来るかぁぁ！！』
いやちょっと待って、確かプリムラの精霊魔法に、『浄化』ってなかったっけ？
『……あ……』
ダメ元でその『浄化』って魔法を使ってみて。何を浄化するのか分からない。
でも『透視』が精神に作用する魔法なら、『浄化』もおそらく近いものと思う。
ぶっつけで悪いけど、やれる手があるなら試すのが正義！
『イエス、ユアハイネス』
プリムラは宙に浮いたまま両手を上げて、意味が理解出来ない言葉を口にする。
彼女の呪文と共に、正面にピンク色の魔法円が描かれていく。
蛍光を発しながら紡がれる紋様は、とても幻想的だった。
『浄化！』
発動の言葉だけは理解出来た。口述魔法と違って不思議な感じがする。
ニグルが魔法円と同じ蛍光ピンクの光に包まれて、一瞬動きが止まったように見えた。
「うぉっ、なんだ突然？ お嬢ちゃん、何かやったのか？」
槍持ちのスプリガンが驚いて振り返り、アルフェルに聞いたものの彼女も首を振る。
その間にニグルの様子に変化が現れた。つり上がっていた目が、大人しそうな丸目に戻り、呼吸も静かになったように見える。
何より忙しなく引っ掻いていた前脚が止まっていた。ヒヒン、と一声嘶いて、ニグルが子犬を残して後ろに下がる。
おぉ～という響めきが、スプリガンから上がった。
確かにこの急な変化は見ていても驚くよなぁ。
プリムラが訳知り顔でうなずいて、つーっとニグルの元に飛んでいった。
何やら言葉を交わしている様子だ。事情聴取をしているらしい。
「ねぇ今の、リィがやったの？」
ふるふると首を振って答える。
「いまのは、プリムラのまほう。『浄化』って言うまほうなの」
それを聞いて驚いたのは、ボクとプリムラを除く全員だった。
「『浄化』だってぇぇ！？」「うそ！『浄化』！？」「マジっすか！？」「プリムラ先輩マジぱねー！」
なんか変なの混じってるけど気にしない。
驚く四人をよそに、聴取を終えたプリムラが戻ってきた。
『んー、なんか要領を得ないのよねぇ。本人も何があったか良く覚えてないみたい。あそこにいるモーザ・ドゥーグの子供を、何が何でも守らなきゃって、急にそう思ったんだって』
精神操作系の魔法みたいなものか？ 突発的か意図されたものかで、状況が変わる。
『今は正気に戻って、悪かったって謝ってくれたわ。あの子を仲間の所に届けて欲しいって』
聞いた話をそのまま四人に伝えた。スプリガンはボクが召喚精霊を持っている事に驚いたけど、事態が悪化せずに治まったのを喜んだ。
「いったん村に戻ろう。考えていたよりおかしな事実が多すぎる」
帯刀しているスプリガンが、橋の上で震えていた子供を抱き上げた。村まで彼らが案内してくれる事になった。
人心地付いたのか、ようやく震えが止まった子供が、うるうるした目でボクを見詰める。
「おねえちゃん、ありがとう？」
やべぇ、これは……可愛い。まだ不安なのか半垂れの黒耳に、うるうる眼。
こんな可愛い生き物がこの世に存在するとは！
プリムラ、今ならいけるっ！ この子さらってダッシュで逃げるぞっ！！
べちん！ と額を叩かれた。しかも空中で一回転して、勢いと体重を乗せた回転ビンタだった。とっても痛い……
「あれ？ どうしたのリィ？ なんかおでこ赤くなってるよ？ 涙出てるし……」
精霊の姿が見えない人だと、ボクが一方的に変な人にしか見えないじゃないか。
すごい理不尽だぞ、断固として抗議する！
『一方的じゃなくても変な人よっ！ そのお馬鹿な考えをやめなさい。ほら、モーザ・ドゥーグの村に行くわよ』
すごすごとあとを付いていく。アルフェルは何かを察したのか、微妙な表情で隣を歩いていた。村はすぐそこだった。
