十三話 夏の神殿へ
スクテラの採取を終えて無事に戻った翌日。
ボクとアルフェルが落ち着きを取り戻した頃に、エフィルさんから話があると部屋に呼ばれた。職員室に呼び出し食らったみたいで、意味も無く緊張してしまう。
見慣れているエフィルさんの部屋も、なんだか別な場所に見える。机で待つエフィルさんの表情が、いつになく硬いせいかもしれない。
「リィには、話しておかないと、いけないと思って」
ボクを呼んだ理由はプリムラの『浄化』の事だ。おとといの晩初めて、魔物と化したケルピーが、神聖魔法の『浄化』を受ける場面に遭遇した。その結果ケルピーは死んでしまったのだ。
あの場でアルフェルに尋ねた時、魔物は『浄化』されれば死ぬと言われた。神聖魔法の『浄化』は、攻撃魔法と捉える事が出来る。
「最初に神聖魔法の事を、少し話しておくわね」
リョース・アールヴやリャナンシー、ケラッハ・ヴェールと言った、一部の妖精族だけが、神聖魔法と呼ばれる神の力を再現する魔法を使える。再現と言っても部分的で、本来の神の力を顕現させる、『奇跡』と言うギフトに比べると児戯に等しい。
それでも紋章魔法でも発揮出来ない、特別な効果を持つ魔法を使用出来る。その一つが『浄化』だった。
「神聖魔法の多くは、アノア（霊体）に直接作用する魔法なの。とても危険で扱いが難しい魔法なのよ」
生き物には必ずあるアノア。直接作用するなら、これ以上危険な魔法は無いと思う。
「リィは、魔物ってなんだと思う？」
「こわいもの～」
「そうね。魔物は恐ろしい。でもそれはなぜ？ それは人を襲うからよね。ならどうして魔物は、人を襲うのかしら」
「人がきらいだから？」
「嫌いなだけで襲うかしら？ ううん、そうじゃ無いのよリィ。魔物は、助けて欲しいの。人に助けて欲しくて、人を襲うのよ」
なん……だ、それ。どんな呪いだ、それは。助けて欲しいから襲う？ そんなの、助けてくれるはず、無いじゃないか。
「魔物はね、アノアが痛いのよ。とても苦しいの。だから優しくて、きれいなアノアにすがるのよ。人からすれば、それは襲われているに他ならない。でも、魔物は助けを求めて、すがり付いているだけなのよ」
心臓が押し潰されそうに感じる。自分はこの痛みを、苦しさを知っているはずじゃないか。自分も魂が消える恐怖で、痛みの恐怖で、助けを求め縋ったではないか。
「“魔”という存在があるの。アノアだけの、神とこの世を呪うだけの、邪悪な存在」
エフィルさんは続けて、魔物とはアノア（霊体）を“魔”に冒されて生まれるのだと言った。動物やごく稀に妖精に、“魔”が取り憑いてアノアを侵食し、魔物に変える。
つまり魔物も被害者だった。
「とても深い、地の底よりもっと深い、深奥のさらに奥で、“魔”が生まれると言われているわ。それはわたしたちを、アルヴヘイムに住む全てを目掛けて上がってくるの」
真っ暗な底から、さらに黒い何かが上がってくるのを想像して、ぞっとした。“魔”という存在にも、そんな場所がある事も、戦慄せずにいられなかった。
「『浄化』は“魔”に冒されたアノアを、“魔”ごと強制的に、地の底に送り返す魔法なの。原理はタリル・リングのような、空間魔法と変わらないのよ」
肉体とアノアの強制分離、つまり魂が身体から抜き取られるわけか。神聖魔法と聞こえはいいけど、なんて極悪な魔法だろう。高位の神官しか使えない、或いは使わないよう制限する理由はこれか。
「強制送還されるアノアは、“魔”に冒された分だけなの。場合によっては、すぐに死ぬわけではないのよ、侵食には時間が掛かるから。アノアの質やフェア（精）の量など、“魔”に抵抗する要素で決まるの」
わずかな侵食で済めば、アノアはあまり減らないので、死ぬ事は無い。ただ、虚弱な体質になったり、精神を病んだりの変化は起こるらしい。
「これは、ほとんどの人は知らないことだから、他人に教えては駄目よ。リィ、あなたがとても頭が良くて、見た目よりずっと大人なのは、一緒にいて分かったわ」
ナチュラルばれしていたのか。自重しない羽妖精とかいたし、仕方ないかも。
「だから話したことの重要さも分かるわね。それに、あなたとプリムラが使う『浄化』の異質さが、どれほどのものかも」
「分かる～」
おっと、幼女モードが思わず……本気でダメな気がしてきた。
「セレヴィアンさまが各所に『お願い』して、あなたのことは慎重に対応してもらっているのよ。それだけ注目されていることは忘れないでね」
「はい、ありがとうございます」
モード解除して答えたら、エフィルさんの表情が微妙に残念な、がっかりした感じになった。
「リィ、やっぱり子供っぽいままが可愛いから、わたしとは子供風でしゃべって？」
ちょ、なんという無茶ぶりですか。バレてるの分かった相手に、あえて幼女のふりで話せと。それなんて羞恥プレイ？
エフィルさんの誠に無礼なお願いを聞きつつ、明日以降の予定を話したり、アルフェルの召喚師おめでとう、サプライズパーティーについて相談したり、しばらく深刻な話題を避けて話をした。
お昼になったので一緒に食事をして、エフィルさんは王都へ、ボクは孤児院の畑を手伝いに向かう。
『はぁ、なんか濃い話を聞いたから、頭が疲れて重い感じがする』
おやプリムラ、てっきり寝ていたとばかり思ったよ。
『失礼ね、ちゃんと聞いてたわよ。地の底ねぇ……何があるのかしらね』
きっと、碌でもないものだと思うよ。
◇
それから数日、ユールに空から探してもらって、予定より多くスクテラを集められた。移動範囲が広くて、目の良いフクロウの精霊というのは役に立つ。
『どうせー、わたしじゃたいして役に立ちませんよ－だっ』
本気か冗談か、プリムラが可愛く拗ねている。前に神官長のセレヴィアンさんに言われた通り、彼女はボクからあまり離れられない。どの位遠くまで行けるか試したら、姿が見えなくなる位の距離で、後ろから引かれる抵抗を感じたらしい。
その力は離れるほど急速に強くなるので、彼女の飛ぶ力はすぐに限界が来た。身体にゴム紐を付けられて、引っ張れるだけ引いた感じ。そんなコントがあったなぁと、同時に思い出して苦笑いした。
「二人ともー、お迎え来たよ～」
アルフェルが呼びに来た。出かける準備は終わっていたので、エフィルさんに借りた大きな革鞄と、いつもの袈裟懸け鞄を持って外へ出る。神殿の外門に一台の馬車が止まっていた。
馬車で出かけるのかな。てっきりタリル・リングでサッと行くと思っていた。馬車に向かおうとすると、アルフェルの声が呼び止める。
「リィ～、そっちじゃないよ、こっちこっち」
振り返れば治療院と本殿の間にある白樺のそばで、彼女が手招きしていた。足下には光る輪が見える。王都に行った時に見た、フェアリーリングに見えるものだ。タリル・リングだろう。
「アルお姉ちゃん、馬車で行くんじゃないの？」
本当はそうしないと駄目なんだけどと、笑うアルフェルの後ろから、きれいな女性が現れた。
「今日はいいのよ、夏の神殿からお客さまをお連れしたの。初めまして、あなたがリーグラスね？」
肩より少し伸びたナチュラルブロンドに栗色の瞳。印象的な垂れ目はアルフェルとよく似ている。背丈はエフィルさんより、頭一つ分低いだろう。
「はじめまして、リーグラスです。アルお姉ちゃんの、お姉さんですか？」
「あら～本当にかしこい子ね。ファニアンよ、妹がいつもお世話になってます」
「お姉ちゃんには、良くしてもらってます」
同時に答えて、軽く抱き合う。いまだにこの習慣には慣れないけど、前の世界では握手くらいの意味しか無いらしい。お互いの頬にキスするよりはマシか。
『実はそっちを期待してるとか……』
してませんから。けっして、して無いからねっ？
ファニアンさんはフレイの森の南にある、通称、夏の神殿で治療師をしている。妹のアルフェルと休暇を過ごす為に、ここまで迎えに来てくれた。
タリル・リングでの瞬間移動は、公務以外の使用は認められない。緊急の場合で責任者が認めれば、利用出来る場合もある。本来は私用での利用は禁止されている。
今回たまたまというか、夏の神殿から公務で人が来るのに合わせて、ファニアンさんが相乗りさせてもらった形だ。タリル・リングは一度起動すると、しばらく繋がった状態になるので、相乗り狙いの人は意外と多いらしい。
「星の位置が合わないと動かせないしね。今日になったのは、それが理由よ」
それじゃ行きましょうかと、ファニアンさんがボクたちを連れてリングに向かう。三度目だけど緊張するなぁ。一瞬周りが光って、すぐに風景が変わった。
緑が濃い。神殿の敷地なのに、あちこちに木や草が生い茂っている。もちろん放置されてジャングルに成っているのでは無く、きちんと手入れされている。
ピンクの花はブーゲンビリアかな。真っ赤な花はハイビスカスか。これらが咲いてるって事は、この辺りは冬でも氷点下にならない、もっと言えば５℃前後にしかならないはず。亜熱帯と呼ばれる環境だろう。
他にもクダモノトケイソウ、タコノキ、トックリヤシも見かける。日本では沖縄を思い出させる雰囲気だった。
「へぇ～、こういう感じなんだ～、初めてだけどおもしろ～い」
亜高山出身のプリムラには、この雰囲気は面白く感じるだろう。深く濃い緑と陰影の強い日射し、原色で色とりどりの花。どれも新鮮に感じるはず。
気温も一気に上がった。汗ばむほどでは無いにしても、日射しが強くて熱中症になりそう。湿度はそれ程高くないので、ベタベタした肌感が無いのが嬉しい。
「どれもきれいだよね～。リィ、気に入ったお花はあった？」
「あそこの黄色いお花が、きれい～」
「あれはジンジャーの花ね。お花もきれいだけど、根が薬になるのよ」
「この赤と、黄色の、変な形のお花はなに？」
「それはヘリコニアね。えっと……」
「薬草としては利用しないわね。お花の形が、鳥のくちばしみたいでしょ？ オウム花って呼び方もあるのよ」
こんな風に、アルフェルが次々に花の説明をして、ファニアンさんが時々助け船を出したり。アルフェルが見落とした花を教えたりしながら、仲の良い姉妹ぶりを見せた。
「外は暑いでしょう。そろそろ中に入らない？」
先にこれを渡しに行かないと苦労した意味が無いので、皆で一緒に治療院へ向かう。夏の神殿の治療院は、春の神殿よりいろいろな種族の人がいた。ここではリョース・アールヴ以外の神官も見掛ける。
誰も忙しそうにテキパキ働いていた。ファニアンさんに付いて、調剤室に向かう。
そこの薬剤師さんに、鞄いっぱいの干したスクテラを渡すと、すごい勢いで感謝された。他の神殿の治療院や王都の薬剤師の協力で、少しずつ届いてはいたけど、根本的に足りていない状況だったそうだ。
黄色の花のスクテラが届いたと聞いて、どこにこれ程？ と言いたくなる位に薬剤師や治療師が集まり始めた。本当に大変だったんだと思う。
緊急事態じゃないのかなぁと思うけど、ここの治療院は森の神殿の中でも、あまり重要視されていないそうだ。患者に自由領の種族が多いからだ、とは後からアルフェルに聞いた話。やっぱり差別意識がはびこってる感じは受ける。
「患者さん、けっこうたくさんいるのにねぇ……」
プリムラの表情は複雑だ。やるせない気持ちが伝わってくる。いつになるか、こんな状況は変えたいと思うよ。
大事なお遣いも果たしたので、ファニアンさんに連れられて寄宿舎に向かった。夏の神殿は王都以外で唯一、学校のある所だ。神殿で働く人たちと、学校に通う人たちがともに暮らせる寄宿舎が建っている。
王都の学校は主にリョース・アールヴの子供が通っている。ここにある学校は、自由領に住むいろいろな種族の子供が通っているらしい。今は夏休み中なので、ほとんどの子が帰省しているらしい。ケモミミ種族とか見たかったのに、残念。
「そうよねっ！ ケモミミは絶対に必要よ」
プリムラのケモミミ好きは、一体どこから来ているのだろう。
