信長物語

第4章

信長の一行は、まるで水が低きへ流れるように、日に日に数を増していった。

　最初は数百に過ぎなかった人々が、数か月も経たぬうちに数千へと膨れ上がる。

　若者もいれば年配の者もいた。

　力仕事に向く者、商いに才を持つ者、手先の器用な職人、読み書きを知る者――信長はその一人ひとりを見逃さなかった。

　年配の職人には若者を預け、技を教えさせた。

　技を身につければ賃金は上がる。

　努力は正しく報われる。

　若者たちは目に見えて成長し、年配の者は教える誇りを取り戻した。

　アウレリア帝国で貧困に喘いでいた者たちが、噂を聞きつけて流れ込んできた。

　港町は整えられ、道が敷かれ、倉が建ち、やがて街と呼べる姿へ変わっていった。

　このザファリア地方の地勢は、信長に味方していた。

　東には大きな湖が横たわり、外敵の侵入を阻む天然の盾となる。

　北の果てには険しい山脈が連なり、南は広大な海に開けている。

　――気にすべきは、西のアウレリア帝国のみ。

　信長がこの地を選んだ理由は明白だった。

　治めやすく、守りやすく、育てやすい。

　東方の王には貢ぎ物を送り、友好を結んだ。

　湖を越えて攻める利は薄く、無用な争いを招かぬよう道を整えた。

　結果、ザファリア地方の半分は、わずか一年足らずで信長の治世に入った。

　しかも、最初に持ち込んだ財は尽きるどころか、貿易と最低限の税によって増え続けていた。

　やがて信長は、アウレリア帝国との境を明確にするため、三つの町を築かせた。

　それは物流の拠点であり、防衛の要であり、戦略の楔でもあった。

　町には大量の武具が配備され始める。

　その頃になって、ようやくアウレリア帝国も事態を察し始めた。

　だが、人の流れも、物の流れも、もはや止められなかった。

　同じ頃、ルキウスは百人隊の隊長に任命されていた。

　彼が最初に選んだ行動は――

　軍の整備でも、視察でもない。

　信長に会うことだった。

　面会の場として選ばれたのは、国境の町デルベ。

　信長が築いた三つの町のひとつである。

　――後に、この町で、別の形で二人が再び交わることになるとは、

　この時は誰も知る由もなかった。

　会見は二人きりで行われた。

　通訳はマヌエルが務める。

　口火を切ったのは、ルキウスだった。

「このたびは、ご面会の機会を賜り、恐悦至極に存じます」

　通訳を通じて言葉が伝えられると、信長は愉快そうに笑った。

「わっははははっ。

　若いのう。まず最初にわしに会いに来るとは……殺されるやも知れぬのに」

　ルキウスは一歩も引かなかった。

「いえ。あなた様がそのようなお方でないことは、民の顔を見れば分かります。

　我らの土地の民が、喜んでそちらへ流れている。それが何よりの証でございます」

　一瞬、信長の目が細くなった。

「……しかし」と、ルキウスは続ける。

「我がアウレリア帝国の皇帝が、このまま黙しているとは思えません。

　明日にも軍が動くやもしれぬ。

　標的となるのは、帝都に最も近い――この町でしょう」

「それは、わしを脅しておるのか？」

　信長の声は低く、しかし怒気はなかった。

「滅相もございません。

　私は戦を好みません。

　されど、百人隊の隊長に過ぎぬ身。皇帝の決定を覆す力はございませぬ」

「ならば、何のために来た？」

　ルキウスは一拍置き、言った。

「ひとつ、提案がございます。

　この様子では、ザファリア地方の残り半分も、ほどなく整えられましょう。

　その折、国境にさらに三つの町を築かれるのではと拝察いたしました」

　信長は、にやりと口角を上げた。

「よく見ておるのう。

　……で、そちらも三つの町を築き、六つの町を交互に治める。そう申すか？」

　ルキウスは思わずのけぞった。

　額に汗が滲む。

　――この男は、すでに答えを知っている。

「……はい。その通りでございます」

　深く頭を下げる。

「それは、できぬ」

　信長の声は即答だった。

　ルキウスの胸が締めつけられる。

　だが、次の言葉は意外なものだった。

「……と、言いたいところじゃが、お主の顔も立てねばならん。

　それで飲んでやろう」

　信長は歩み寄り、低く告げた。

「ただし、忘れるな。

　町はものではない。人だ。

　いくら町を交換しようと、人の心までは交換できぬ」

　そして、静かに言った。

「ルキウスと言ったな。

　……お主とは、もっと早うに会いたかったぞ」

　その言葉に、ルキウスはただ黙って頭を垂れた。

こうしてルキウスは、国境の町デルベを後にした。

馬を進めながらも、彼の胸中には、信長の最後の言葉が繰り返し響いていた。

――町は物ではない。人だ。

――人の心は、交換できぬ。

その言葉は、剣よりも深く、静かにルキウスの心に突き刺さっていた。

（あの男は……国を見ていない。人を見ている。）

帝国で育ち、戦と命令の中で生きてきたルキウスにとって、それは初めて触れる統治の思想だった。

ルキウスが去った直後、デルベの会堂の一室に、信忠、光秀、マヌエルら主だった者が集められた。

部屋の空気は張り詰めていたが、信長は落ち着いていた。

すでに町の周囲には、精鋭の兵と優秀な隊長たちが配置されている。

信長は地図に指を置き、短く命じた。

「鉄砲の準備をせい。

　この町の防御を、今すぐ固めろ。」

一同の顔色が変わった。

「直ぐにじゃ。明日にも、アウレリア帝国が攻めてくる。」

その言葉に、室内がざわめいた。

中でも、最も驚きを隠せなかったのはマヌエルだった。

「し、しかし……先ほどの会見では……」

信長は視線を上げ、マヌエルを見据えた。

「ルキウスは言っておった。

　“明日にも攻めてくるやもしれぬ”と。

　そして、“帝都に近いこの町が標的だ”ともな。」

「では……」

「彼の約束は、アウレリアが三つの町を築いた後の話じゃ。

　それまでの間、皇帝が何をするかは、彼にも止められぬ。」

信長は、ふっと笑った。

「それに――」

地図を指でなぞりながら、静かに言った。

「自分はただの百人隊長だ、と言ったな。

　皇帝の決定を覆す力はない、とも。

　それはつまり、明日攻めてきても不思議ではない、ということじゃ。」

一瞬の沈黙。

「わしなら……明日、攻める。」

その言葉は淡々としていたが、確信に満ちていた。

「わしが、ここにいる可能性が高いからな。」

デルベの町は、一夜にして要塞と化した。

石壁の裏に鉄砲が据えられ、門は二重に補強された。

町の民は避難を終え、兵は静かに配置についた。

信長は城壁の上から町を見下ろし、低く呟いた。

「来るなら来い。

　この平和を乱す者は、容赦せぬ。」

その胸に宿る熱は、かつて戦場で燃え上がった野心の炎とは違っていた。

それは、民を守るための静かな怒りだった。

一方、ルキウスが帝都アウリシアへ戻ると、都は異様な熱気に包まれていた。

兵が動き、武具が運ばれ、街路に緊張が走っている。

（まさか……）

不安を抱えたまま軍司令部へ向かうと、最悪の報せが待っていた。

「デルベを、明日攻める。」

ルキウスは声を荒げ、必死に制止した。

「お待ちください！

　あそこは、戦うべき地ではありません！」

だが答えは一つだった。

――皇帝のご決断だ。

ルキウスは石段を駆け上がり、皇帝の間へと通された。

「おお、我が血を引きし者ルキウスよ。」

玉座の皇帝が、振り向いて笑った。

「どうしたのじゃ？」

「デルベに打って出るのは……本当なのですか？」

「それがどうした？」

皇帝は肩をすくめた。

「腫れ物のように目障りなものは、早う潰してしまわねばな。」

「恐れながら……お止めください。

　多くの血が流れます。」

皇帝は高らかに笑った。

「今さら何を言う。

　この帝国を築くため、どれほどの血を流してきたと思う？」

そして、冷たく言い放つ。

「これ以上、流さぬためにも、な。」