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第6章 - 煙の重さ

著者からの補足: これは『オレンダ』の第6章です。読者の皆さんには、この章についてぜひフィードバックをいただきたいと思います。直接メッセージでもコメントでも構いません。また、オレンダを本来あるべき形で表現できるアーティストを探しています。当然ながら、私たちが最初の4つのマンファ（漫画）章を公開した際には報酬をお支払いします。この仕事は、本当にシリーズを愛している方のためのものです。私たちは皆家族のような存在で、カイトが自分の理想だと信じた人間、そして彼が信じる社会に成長していくのを見守っていきます。そして、第6巻の後には、新しいシリーズ『ホライゾン：人類の聖杯』を始める予定です。

第6章

『バンが道路を滑るように走る中、カイトは後部座席に座り、前方に広がる賑やかな街を窓越しに見つめていた。』

頭の中を思考が駆け巡る中、彼はかつて自分が殴られ、屈辱を受け、見捨てられたその街を見つめていた。

数千もの思考の中から、ひとつの言葉が浮かび上がった……

「俺は……強くなれるのか？」

その思考がついに彼の中で語りかけ、彼の表情は虚ろで空白のままだった。

――沈黙――

「なあカイト、お前の父親ってどんな人だ？」

ヤミの問いかけによって、カイトの思考は断ち切られた。

「え？考えたこともなかったな。なんで聞くんだ？」

カイトは驚いた顔で答えた。

「お前の父親は、この世界が『白い暴君』と呼ぶ男だ。」

ヤミがかつてカイトの故郷だった街を通り過ぎる中、その言葉は空気の中に漂い続けた。カイトが父の名をそう呼ばれるのを聞いたのは、これが初めてだった。

「白い暴君？それはどういう意味だ？」

カイトは空虚な表情で尋ねた。しかしその奥には、跡継ぎとして立つべき者なら、この名を既に知っていなければならなかったという、静かな感覚があった。

「ああ、そうだ。お前の父親は白い暴君として知られている。その強さだけで他のどんな男にも並ぶ男であり、その影響力は果てしない。」

カイトはそれ以上の説明を必要としなかった。

彼は頷いた。

『車は次の街へと続く滑らかな高速道路を走り続けた。』

車内の沈黙が戻り、それぞれが再び自分だけの思考の世界へと戻っていった。

―――

ヴィラでは、外の抗議の声が続いていた――厚い壁を通して、遠く、くぐもって聞こえてきた。

ハヤトは、かつてゲントと共に過ごした部屋に座っていた。虚無が彼を飲み込む前の、あの頃の部屋に。

二十年以上、誰もこの部屋に入っていなかった。ハヤトは座り込み、かつてこの家族の中に生きていた幸せな瞬間を切り取った埃まみれの写真立てに、そっと手を這わせた。

「これは……カイトの小学校の入学式に撮った写真ね。」

ハヤトは他の写真の中からその一枚を手に取った。

その写真には、カイトの顔に浮かぶ最も輝かしい笑顔と、息子を抱きしめるゲントの満面の喜びが写っていた。そして、その家族の母として傍らに立つハヤト自身の輝きも。

今はもう失われてしまった、その家族の姿が。

写真立てを手にしたまま、ハヤトは埃まみれのベッドに腰を下ろした。あの男が彼女に手渡した龍の刀が、古びた亀裂の入った机の上に静かに置かれていた。

記憶が溢れてきた――かつての不完全なゲントの記憶が。それでも家族のために全力を尽くしていた頃の。ゲントがただの夫だった、あの頃の記憶が。

しかしハヤトは分かっていた。ケンジが跡を継ぐことは避けられない。そしてそれは、カイトが血統の中に埋もれ、有名な称号だけを持つ男として忘れ去られることを意味していた。

『ハヤトは目の前の刀をじっと見つめた。』

―――

その頃、賑やかな街の中心部で、ケンジの母は少し前に乗り込んだ黒いSUVから降り立った。

『その建物は高くそびえ立っていた――驚異的な工学と建築の産物として。』

それはカジノだった。黒花カジノ。

ケンジの母が中に入ると、警備員たちは全員が彼女が誰かを知っていた。彼女はただの一般女性でも、知られた実業家でもなかった――彼女はヤクザの頭の第二夫人であり、その街のあらゆる主要インフラを所有する男の妻だったのだ。

「ユリコ様。」

警備員の一人が彼女のもとへ来て、頭を深く下げた。

「こんにちは。最後の訪問からずいぶん経ちましたね。」

彼女の返答は素早く、落ち着いていた。

「はい、奥様。本日はどのようなご用件でいらっしゃいますか？」

頭を上げた警備員は、他のスタッフ全員が気にしていた質問を口にした。

「夫から頼まれた用事を済ませに来ました。」

彼女の口元がわずかに引き締まり、それ以上は話したくないという意思がはっきりと伝わってきた。その表情は答えと完全に一致していた。

「かしこまりました。」

警備員は彼女の表情を読み取り、脇に退いた。

「失礼いたします、奥様。」

そう言って、彼は立ち去った。

これ以上言葉を交わすこともなく、ユリコは役員室へと歩みを進めた。

彼女はそっとドアをノックした。すぐに向こう側から声が聞こえてきた。

「どなたですか？」

「私です。」

それ以上何も言わなくても、向こう側の人物は彼女の声を認識した。

「ユリコ様――どうぞお入りください。」

ユリコは役員室の中へと足を踏み入れた。

彼女が立っているところから見ると、テーブルには五人の男が座っており、壁に沿って白いスーツを着た三十人の男が立っていた。

彼女はすぐに気づいた――これはヤクザの人間ではない。彼らは違う。しかし彼女は守られていることを知っていた――あのドアの向こうには、彼女のために命を投げ出す何百もの男たちがいるのだから。

「さあ、ユリコ様。ドアのそばに立ったままでいないでください。」

ユリコはためらった。しかしここまで来てしまった以上、動かなければならない。

彼女の足取りは重かった。まるで自分が何に向かって歩いているかを、心のどこかがすでに知っているかのように――それでも彼女は止まらなかった。

「キム支配人、夫のカジノにこれらの方々を入れたのはどういうことですか？」

彼女の声はわずかに震えていたが、落ち着いて抑制を保っていた。

「ええ、ユリコ様、この方々はあなたと取引をしにいらしたのです。」

返答はすぐに来た。にやりとした笑みが彼の顔に広がるのに続いて。

「どんな取引ですか？」

「今から三日後、あなたの夫はヤクザの次期頭を発表するでしょう。私たちはその人物がケンジになるよう確実にするためにここにいます。」

キム支配人の隣に座る四人の男のうちの一人が口を開いた。

「不公正なことには一切興味がありません。」

ユリコは彼らの頭にあるどんな提案も突っぱねるように、毅然と言い放った。

「ははは。女というのは時に本当に愚かですね。ほら、ジム――言いましたよね？ボスに気づかれずに取引したいなら、ケンジ本人に直接連絡すればよかったと。」

ジムの隣に座る男が苛立ちをあらわにして言った。

その言葉がユリコの耳に届いた瞬間、彼女は奥歯を噛みしめた。

「いや、いや、コウジ。これが計画だったんだ。ユリコ様と取引をする。何しろ、選定の結果に対してご主人の決断は無関係なんだから。」

興味を引かれたユリコは、じっと男を見つめた。

「夫の決断が無関係だとはどういう意味ですか？」

穏やかにゆっくりと、その男は答えた。

「なぜなら、三日後には、ユリコ様、ご主人が何を決断しようとも、選定は行われるからです。問題はただひとつ――その時、ケンジが正しい立場にいるかどうかということです。」

ユリコはもっと問いただしたかったが、すでに理解していた。これが限界だった。次に来るのは、彼女自身の決断しかない。

「では、私をここに呼んだ取引とは、一体何ですか？」

彼女は疑念を抱きながらも、こう答えた――すでに足を踏み入れてしまったのだから。

「この封筒をご覧ください。中に録音機があります。聞いて、決断してください。」

ユリコはテーブルから封筒を手に取った。中には一つの録音だけを収めた小さな録音機が入っていた。

彼女はそれを開け、録音機を取り出し、再生ボタンを押した。

「こんにちは、ユリコ様。これを聞いているということは、私たちが最後に会ってから二十年が経っているのでしょう。しかし、あなたは覚えていないでしょうね。とにかく――時間を無駄にしないように――私の提案はこうです。あなたと次の跡継ぎであるケンジが私と手を組み、同盟を結ぶ。その代わりに、このカジノを贈り物としてもらいたい。そして、伝えなければならないことがある――ハヤトがゲントと、あなたの愛するケンジを殺そうと計画しています。

さようなら。」

録音が止まった。

ユリコは混乱したまま立ち尽くしていたが、十分に理解していた。

「つまりこういうことですか――息子がヤクザの頭になったら、同盟を結び、このカジノをボスに渡す。それだけですか？」

ユリコは変わらない疑念の表情で尋ねた。

「はい、ユリコ様。その通りです。」

ジムは威圧的な笑みを浮かべながら即座に答えた。

『彼らに話すよう言われていたのは、それだけだ。この部屋で聞いたことを全て言うわけにはいかない。できるだけ早く戻って、ハヤトの計画について夫に話さなければ。』

「ただ、一つ聞いてもいいですか。」

ユリコは続け、部屋は神社のように静まり返った。

「あなたのボスは、ヤクザに一体何を求めているのですか、ジム？」

彼女は最後の質問を投げかけた。

「そうですね――ボスはヤクザに対して長年の執着があります。それが憎しみなのか、愛なのか、嫉妬なのか、私には分かりません。ただ、ヤクザの人々が王族の血のために生き、死ぬのと同じように――私たちはボスが望むものを何でも与えるために戦います。」

ユリコはそこに立ち、沈黙の中で決断を量り続けた。

―――

――どこか別の場所で――

バンの中で、カイトは廃棄されたヤクザのヴィラへと向かう旅を続けていた。

「なあ、ヤミ。」

長い沈黙を破って、カイトが先に口を開いた。

「何だ、坊主？」

ヤミが答えた。

「座席の下にポテチの袋が見えるんだけど？」

カイトは下を指さしながら聞いた。

「ははは――腹減ってるだろ？俺も腹ペコだ。ああ、ポテチだよ。開けろ、食おうぜ。」

ヤミはカイトに袋を取るよう身振りで示した。

カイトは手を伸ばしてそれを取り上げ、開けた――三人で分け合いながら。

「なあカイト、お前はヤクザの連中みたいに悪い奴じゃないな。フードトラックに寄ってちゃんと食わないか？」

「ありがとう。それは本当にいい案だね。」

旅の残りについて短い会話を交わした後、ヤミはこの新しい街で最初に目に入ったフードトラックの前に車を停めた。

「おお、この食い物うまそうじゃないか、カイト？」

ヤミは食への愛情を全開にして尋ねた。

「ああ、本当においしそうだ。早く食べたいな。あなたは？」

カイトは隣に座る女性の方に目を向けた――旅が始まってからほとんど一言も話さなかったその人物に。

「おい、彼女をミスとか呼ぶな――彼女はレディだぞ、ははは。ロシア人だ。名前はソフィア。俺が知る中で最も頭のいい詐欺師の一人だ。」

ヤミはバンのどこかから取り出した酒のボトルを持ちながら、皿の上のステーキを頬張りつつ、声高らかに告げた。

「へえ、それはすごい。よろしく、ソフィア。」

カイトは答えた――久しぶりに友情のジェスチャーを示しながら。

ソフィアは鼻を鳴らして顔を背けた。

『いてっ。こんなに難しいとは思わなかった。』

カイトは呆然とした表情を顔に広げながら、そう思った。

「ははは――彼女はたまにああなんだよ、カイト。心配するな、そのうち慣れる。」

『ヤミはなぜかやけに楽観的だな。』

「まあ、そうだな。」

カイトはこの先どこかでもっといい会話ができることを期待しながら、そう言った。

食事を終えると、三人はバンに乗り込んだ。ヤミがエンジンをかけた。

「ヤミ、このバンにあとどのくらい乗ってるんだ？」

カイトは静かな疲労の表情を浮かべながら尋ねた。

「もうすぐ着く。」

ヤミは穏やかに、明るい笑顔で答えた。

「そうか。」

カイトは言った。

『そして、バンは走り続けた。』

バンはカイトをかつて故郷と呼んでいた街から、さらに遠ざけていった。

ヴィラの埃まみれの部屋では、ハヤトはベッドから動いていなかった。

黒花カジノの奥の部屋では、ユリコが一人で座っていた――すでに語り終えた録音機を手の中に握りしめたまま。

三人の誰一人として、次の三日間が自分たちに何を問いかけるのか、知らなかった

皆さんこんにちは、最後に投稿してからしばらく経ちましたが、私は戻ってきました。そしてもうすぐ、私のシリーズを正しく表現するためのマンファが登場します。それを書きながらも、もし私たちのチームにマンファの作家がいたらどれほど素晴らしいものになったかを想像すると辛くなります。なぜなら、この物語を正しく表現できるのはマンファだけだと分かっているからです。したがって、第7章以降は、物語のキャラクターについての簡単な説明を残し、藤本が彼らについてどう感じているかを皆さんにお伝えします。ありがとうございます。