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The Beginning

タイトル: 第二章: 傷と縁

彼の上にある空は、すでに暗くなっていた。

魁斗は横になり、冷たい舗道に押し付けられていた。呼吸するたびに肋骨に鈍い痛みが走ったが、彼は動かなかった。動くことは、起こったことを認めることだった。

そして彼は、その準備ができていなかった。

「車に乗ればよかった…」

足音が近づいた。

魁斗は本能的にたじろぎ、体を丸めた。

だが、足音は止まった。

「ねえ」

少女の声。

からかう声ではない。

残酷な声でもない。

ただ…そこにある声。

魁斗はためらい、ゆっくりと頭を持ち上げた。

彼女は数歩離れたところに立ち、小さなお弁当箱を両手で抱えていた。彼女の制服は彼の学校のものとは少し違い、袖はカジュアルにまくり上げられていた。手首には古くてほつれた包帯が巻かれていた。

「けがしてるわ」

「だ、大丈夫です」魁斗はすぐに答えた。

嘘だった。

それでも彼女は彼のそばに膝をついた。

「血が出てる」

彼女の手は、彼を起こすのを手伝う間、しっかりとしていた。

魁斗は顔をしかめた。

「すみません」彼はぼそりと言った。

「何が？」

「こんな…姿でいること」

彼女は一瞬、彼を見つめた。

それからお弁当箱を開けた。

「食べなさい」

中にはきれいに並べられた寿司があった。シンプルな。手作りの。

「そんな…」

「食べなさい」彼女は遮った。「食べなければ気を失いそうな顔してるから」

魁斗はためらった。

それから一つ取った。

彼らはしばらく、そこに座っていた。

数分が過ぎた。

車の騒音は背景に消えていった。

「私、アオイ」彼女はやがて言った。

「魁斗」

「どうしてあの人たち、あなたを殴ってたの？」

魁斗は地面を見つめた。

「僕は…簡単だから」

アオイは眉をひそめた。

「それは答えになっていないわ」

彼は唾を飲んだ。

「僕は、結果を気にせずに殴っていい種類の人間なんだ」

彼女はその後、黙っていた。

それから彼女はそっと袖を上げた。

タトゥーが肌からのぞいていた。

派手ではない。

大きくもない。

しかし、紛れもないものだった。

「私、ギャングの一員なの」彼女は冷静に言った。

魁斗は凍りついた。

「怖い？」彼女は尋ねた。

「いいえ」彼は嘘をついた。

「はい」彼の体が答えた。

彼が再び話す前に、通りの向こうから声がかかった。

「アオイ」

「行くよ」

三人の人影が遠くで待っていた。

アオイは立ち上がり、スカートのほこりを払った。

彼女は魁斗にお弁当箱を渡した。

「あとこれも」

彼女は包帯を彼の手のひらに押しつけた。

「死なないようにね、いい？」

そして彼女は去った。

魁斗は再び一人になった。

⸻

彼は路地に這って入った。

隠れたかったからではない。

足がそれ以上彼を運ぶことを拒んだからだ。

そのとき、彼は明かりを見た。

背の高い建物の間に挟まれた小さな家。ドアが滑って開き、老婆がバケツの水を持って出てきた。

彼女は彼を見つけると立ち止まった。

「…なんてこった」

老婆がそこに立ち、洗濯物のかごを抱えていた。彼女の目は、壁にもたれかかっている彼を見つけると見開かれた。

「けがしてるわね」彼女は言った。アオイが先ほど発したのと同じ言葉を反復して。

「大丈夫です」魁斗は弱々しく答えた。

彼女はそれを無視した。

「中にお入り」彼女は言い、すでに彼の腕に手を伸ばしていた。「そこに座っていると何かに感染するわ」

「迷惑かけたくないので―」

「とんでもない」

彼女は彼を連れて行った。

部屋は小さかったが暖かかった。ハーブと古い木の匂いが空気を満たしていた。彼女は彼を優しく座らせ、慎重で慣れた手つきで彼の傷を洗い始めた。

「じっとして」彼女はつぶやいた。

魁斗は顔をしかめたが、従った。

彼女が彼の袖を上げて前腕のあざを洗おうとしたとき、彼女は凍りついた。

息をのんだ。

そこに、彼の右手に。

その刻印。

彼女の手が震えた。

「…若様」彼女はささやいた。

魁斗はこわばった。

「僕は―」

彼女は深く頭を下げ、手に持った布を落としそうになった。

「知りませんでした」彼女は言った。「私の家族はあなたの家族に借りがあるのです」

魁斗の頭がくらくらした。

「何です？」

彼女が説明する前に、ドアが再び滑って開いた。

一人の女性が中に入ってきた。

彼女は背が高く、鋭い目をしており、その存在がすぐに部屋を満たした。彼女の視線は魁斗を一掃し、彼の姿勢、彼の傷、彼が本能的に頭を下げる様子を吸い取った。

「…誰かと戦ったんだな」彼女は平然と言った。

魁斗は首を振った。「戦ってません」

彼女はそっと鼻で笑った。

「そうだろうな」

彼女は近づき、彼の手に気づいた。

彼女の表情が変わった――恐怖ではなく、計算するような顔つきに。

「小さいな」彼女は言った。「小さすぎる」

魁斗は本能的にお辞儀した。

「すみません」

彼女は舌打ちし、窓のところへ歩き、一つ一つ閉めていった。それからドアも。

「お前、自分について人々が何と言っているかさえ知らないんだな？」彼女は尋ねた。

彼は再び首を振った。

「ヤクザの跡継ぎは弱い。脆い。街を歩く呪いだ、ってな」

魁斗は何も言わなかった。

後で、彼女は彼を途中まで車で送った。

車はうるさく、速く、エンジンは道路を引き裂きたいかのように轟音を立てていた。彼女は別荘の数ブロック手前で停車した。

「ここからは歩け」彼女は言った。「見られている」

⸻

門は巨大だった。

魁斗はゆっくりと近づき、足取りは不揃いだった。

警備員はすぐに彼に気づいた。

「…若様」一人が言い、お辞儀した。「お怪我を」

「大丈夫だ」魁斗は自動的に答えた。

彼らは質問しなかった。

門を開けた。

別荘の門は抵抗なく開いた。

別荘の敷地内では、全てが非現実的に感じられた。

魁斗は一人で歩き入った。

一歩一歩が前より重く感じられた。砂利が彼の靴の下で大きく音を立て、静寂の中で響いた。敷地は彼の前で果てしなく広がっていた――手入れされた庭、白い石の道、壁に何世代もの権力を宿す建物。

そのどれもが家のように感じられなかった。

応接間の明かりがついていた。

彼が中に入った瞬間、母が彼を見た。

「魁斗！」

彼女は彼に向かって走り寄り、手を震わせながら彼の顔を包んだ。

「どうしたの？どうして傷を負ってるの？どうして電話しなかったの―」

「大丈夫だよ」魁斗はすぐに言った。声がひび割れたが。

彼女はそれを信じなかった。

彼女の指が彼の破れた袖、その下のかすかなあざをなぞった。

「震えてる」彼女はささやいた。「こっちへ、診療所に連れて行くから」

彼が返事する前に、笑い声が部屋を切り裂いた。

「あらま」

賢二の母がソファに気楽にもたれかかり、片足をもう一方の上に組んでいた。賢二が彼女のそばに立ち、腕を組み、怠惰な笑みを浮かべていた。

「いつもよりひどい見た目だわ」彼女は軽く言った。

賢二は頭をかしげた。「また転んだのか、兄さん？」

魁斗は目を伏せた。

母が硬直した。

「いい加減にしなさい」彼女は鋭く言った。

賢二は肩をすくめた。「ただ心配してるだけだよ。彼はいずれ家族を代表するんだろう？」

賢二の母は微笑んだ。

「気をつけて」彼女は付け加えた。「大きい声で話すと壊れちゃうかもしれないから」

魁斗は胸に馴染みの重さが沈むのを感じた。

価値のない。

役に立たない。

邪魔な。

彼は黙ってお辞儀し、彼らのそばを通り過ぎた。

振り返らなかった。

⸻

一方、老婆の家では。

小さな家は再び静かになった。

ドアが娘が入ってくるにつれて静かに閉まった。

老婆はそっと息を吐いた。

「…行ってしまった」

娘が窓のそばに立ち、腕を組み、目はまだ通りに向けられたままだ。

「中に連れ込むべきじゃなかった」彼女は冷静に言った。

「血を流していた」老婆は答えた。「そこに置いておけなかった」

「わかってる」娘は言った。「でもあの少年は―」

彼女は自分を止めた。

老婆は彼女の方を向いた。「言いなさい」

娘はためらい、それから静かに話した。

「跡継ぎには感じられなかった」

沈黙が続いた。

「彼は簡単にお辞儀しすぎる」娘は続けた。「肩はいつも下がっている。必要な時以外、人の目を見ない。そんな体では、この街で長くは生きられない」

老婆はゆっくりと腰を下ろした。

「それなのに」彼女は言った。「刻印は本物だった」

娘は舌打ちした。

「それが怖いの」

家族の診療所は、別荘の奥深くにひっそりとあった。

古い薬の匂いがした――ハーブ、オイル、現代の病院には属さないものたち。この場所は一つの理由のみで存在していた：ヤクザのため。

魁斗はゆっくりとそこへ歩きながら、思考が渦巻いていた。

「アオイ…路地…老婆…」

なぜ人々は彼を助けたのか？

なぜ彼らは、彼が誰かを知ったとき、失望したように見えたのか？

医者が魁斗が入ってくるのを見上げた。

「…今朝よりひどい見た目だな」

「座れ」

医者は言いながら、魁斗に座るよう合図した。

魁斗は座った。

そして話した。

彼は全てを話した。

通りについて。

置き去りにされたことについて。

最も値しないときに助けられたことについて。

話し終えたとき、彼は静かに尋ねた。

「なぜ人々は私たちの家族に何かを与えなければならないのですか？」

医者は一瞬止まった。

それからため息をついた。

「この街はヤクザによって生き延びている」彼は言った。「店、家、土地――誰もが何かを支払う。税金、保護、借金。そうして秩序が保たれているんだ」

魁斗は自分の手を見つめた。

「…それなら僕が父さんと話します」彼は静かに言った。「彼らを解放するように頼みます」

医者は長い間、彼を観察した。

そして何も言わなかった。

読んでくださり、ありがとうございます。

この街はヤクザよりも大きいわけではありません。この街はヤクザそのものです。

次章では、影の組織との最初の接触が描かれます。彼らは何を求め、魁斗に何を提供するのか。

それでは、また次回の更新でお会いしましょう。応援よろしくお願いいたします