鍛錬
珊瑚とピノはうなずいた。
事実、彼女たちは血に染まった手を持ち、他人の命を奪ったことがある。
ピノは王妃の侍衛として、権力を奪うために行われたエドラーへの無数の暗殺や刺傷を目撃してきた。
エドラや他の年長の侍女たちは、彼女が血に染まるのを好まなかったが、彼女はそれをしなければならなかった。
珊瑚は王女であるが、元奴隷の娘であり、大公が引き起こした政治闘争の中で、かつて兄と見なしていた侍衛が彼女たちを焼き殺そうと火をつけたのを見たことがある。
また、友人と思っていた女性が彼女の飲み物に毒を入れたこともあった。
それでも、彼女たちの初めての殺人は非常に大きな衝撃と恐怖をもたらした。
ピノはそのことを忘れないし、珊瑚も同じだ。
だからこそ、彼女たちは、比較的平穏な生活を送っていた夜星にとって、それがどれほど大きな打撃であるかを理解していた。
「私は元々、母と兄だけの家庭で、叔父は実際には祖父の養子だったけど、ずっと私たちに親切にしてくれた。後に母が亡くなり、彼女の服飾業を兄が引き継いで、私は毎日学校に通い、何の悩みもなかった。」
「でも、なぜか一群の人々が私の魔力を見つけて、私を捕まえ、閉じ込めて、魔法を使って彼らのために働くよう強制した。私がまだ魔法をうまく使えないのに、それをしないと魔法で拷問されたり、食べ物や水を与えられなかったりした。」
「後に叔父が私を見つけて救出してくれ、その時初めて叔父が魔法を使えることを知った。」
「逃げる過程で、私も魔法で人を殺してしまった…。そうしなければ死ぬか、また捕まるかだったと分かっていても、とても怒りと恐怖を感じた。」
「そして、この出来事のせいで、私はもう家に帰れず、叔父も同じだった。」
「たぶん、私は魔法そのものを嫌っているわけではなく、それに伴う出来事を憎んでいるのだと思う。以前の自分が弱く、他人に支配されていたことが嫌だった。」
夜星はうさぎのぬいぐるみに顔を埋めて泣き出した。
「学びたくないのは、家に帰れない現実を受け入れたくないからかもしれない。」
ピノは近寄り、彼女の肩を抱きしめた。
「大丈夫、私も昔、同じようなことを経験したよ。」
「でも、あなたはいつも強い、私とは違う。」
夜星は嗚咽を漏らして言った。
「私も小さい頃はよく病気になり、塔の中に閉じ込められていたのよ。」
ピノは言った。
「でも、王妃殿下がよく見舞いに来てくれて、私が七歳の時に新しい治療法を見つけてくれた。病気が治った後、先生に教わって、魔法と体術を勤勉に練習し、今の成果を得たの。」
珊瑚も加わった。
「私も同じ、父の部下たちに鍛えられたのよ、彼女たちはかつて競技場で最強の女戦士たちだった。」
私は本気で鍛錬を始める。
この夜の終わりに、夜星はそう言った。
翌日から、ピノは夜星を訓練場に連れて行き鍛錬を始めた。
ランニング、水泳、格闘、ピノは王子や王女、そして他の新しい侍女たちを訓練してきた経験があり、教えるのが得意だ。
珊瑚は武器の使い方を教えた。
すべての競技奴隷が生まれつき高身長で強壮なわけではなく、小柄で虚弱な者もいる。そのような者たちも、仲間に守られるだけでなく、自分を守るための適切な武器や必殺技を学ぶ。
闘技大会まであと2ヶ月あり、最初の1ヶ月は夜星の体力を向上させるのに十分だった。
体力が向上すれば、魔力の感知、応用、そして持久力も向上する。
2ヶ月目には、夜星はすっかり別人のようになった。
「これが筋肉の力？『筋肉だけは裏切らない』ってこのこと？」
もちろん、1ヶ月の特訓で夜星が筋肉隆々の女になるわけではない。
ただ、体力トレーニングのおかげで、もともと少し不器用だった動きが、体をより上手にコントロールできるようになった。
そして体力も向上した。
その結果、彼女の才能である魔法に対する敏感な探知力もさらに向上した。
先生たちも多くの称賛を与えた。
彼らは主にコントロールのコツと感知能力を教え、夜星が自主的に練習し力を向上させることを喜んでいた。
その成果は彼女たちが作り上げた防護魔法陣にも現れた。
「これは何？」ピノは目の前のものを見て呆然とした。
「お城！」夜星は得意げに言った。
目の前の防護魔法陣は、もはや普通の半円形ではなく、今ではまるで城の形をしてうっすらと見えるのだ。
城壁の模様はピノが編んだ魔法のデザインである。
壁の中にはいくつかの砲台が埋め込まれており、サンゴが操って火を噴くことができる。
しかし、上に何か覆いが足りないようだ。
「確かにそうね、何か考えてみるわ……戦車とか潜水艦とか？」
夜星は提案した。
「それって何？」ピノは戸惑った。
「軍用輸送機材の一種よ。」夜星は少し考えた。
