20
ふかふか、ふわふわ。
無事(？)に捕獲され、運ばれている最中、私は何故かふかふかのサンドイッチになっていた。
夢は自由で、既に私は、生き物ですらない。けれど私は暢気だった。
ハ～ム、チ～ズ、レタス～。
サンドイッチになった私は、ここぞとばかりに具材を抱えてご満悦だ。
すると、見慣れたおばあさんの手が伸びてきた。
料理上手のおばあさんはソフトなタッチで、ふかふかのサンドイッチになった私を掴み上げた。
ふふふっ、おばあさん私、具沢山なんだから落としちゃいやぁよ。
真っ白なお皿が私をお出迎え～、なんて暢気にしていれば、目の前に迫るのはお皿じゃない。
目の前に迫るのは、ん！？ ……なんだっけ、アレ？
ええっと、ええっと……。
そうこうしている内に、ぽふん、と窪みに置かれた。
そうこうしている内に、ぱたん、と蓋を閉められた。
！ あーーっ！ コレ、ホットサンドメーカー！？
「きゅ！ きゅああ、きゅあぁぁぁーっ！？」
ヤメテッ！ 苦しいよっ、あついよーーっ！？
「お嬢ちゃん！ 起きたのかい！！」
「きゅ？ きゅあっ？？」
え？ なになに？？
そうして私が悪夢から最悪の目覚めを迎えれば、
「無事でよかった！ 本当によかったよ！」
「っ！」
私はおばあさんにぎゅぎゅぎゅぎゅーーっと抱き締められていた。
お、おばあさんっ！？ おばあさんだっ！！
苦しいのも、熱いのも、おばあさんの抱擁だった。再会が嬉しくて、幸せで、……でもやっぱり苦しくて、私は再び圧死した(クテッた)。
くてっ。
「？ ……おや、いやだよこの子はこれっくらいで伸びちまってからに」
幸運にも、二度目の圧死中、夢は訪れなかった。
後から聞くところによると、私はただひたすらに、ベッドで呻っていたらしい。
そうして二度目の目覚めは、平穏にベッドの上で迎えた。
目覚めた私は、おばあさんから事情聴取をされていた。
「……きゅ、きゅーあっ」
かくかくしかじかで、ずーーっっとずーーっっとお腹ぎゅるぎゅるぐるぐるで木陰にいたの。
「こんの馬鹿ッ！ お前さんどんだけ長便所すりゃ気が済むんだい！」
「きゅあっ！」
本当は長便所じゃないけど、だけど今は甘んじて受け入れる！ おばあさん、長便所してごめんなさい！
「……はあっ。分かったよ、今の阿呆な作り話をもれなく城の奴らには伝えておくよ。で、本当のところはどうしたんだい？」
ありゃ、おばあさんは騙されておいてくれないの？
「きゅ？ きゅーぁ」
内緒にしてね？ 本当は食料にされかかって、逃げ出したら大トカゲに襲われて、助けられたから、助けて返したの。
で、関所を目前にして、捕獲されたらしいの。
私はざっくりと掻い摘んで、説明した。
「はぁあ～、関所近くでグルゴーがお前さんを捕獲したってのは、とっくに城中に知れ渡ってるよ」
「きゅーあ？」
グルゴー？ なになに、その人が私をホットサンドにしてくれちゃった人？
私、その人に潰されて死にはぐったんだから。おかんむりなんだから！
「まったく、どっちもどっちさ。グルゴーもちょいとばかり勢い勇んだけども、元はと言えばお前さんがちょろちょろと行方をくらませちまうからだよ」
「きゅぁ」
うぅぅ。それ言われちゃうと、返す言葉がないよ。
「まったく、サイラスが随分と派手にお前さんの捜索をしたらしい。だからお前さんの姿絵や手配書は龍の国中、そこかしこに行き渡っているらしいよ。ちなみにお前さんの確保は最優先事項と伝達されている。それでお前さんはたまたま、人の国側にいたグルゴーの目に留まったってわけさ」
「きゅあ？」
ところでおばあさん、なんだかそのグルゴーさんって人を随分と知っているような口振りじゃない？
「グルゴーは龍の国の警備隊長でね、かつてのあたしの教え子でもあるんだよ。昔はひょろっこかったんだが、今じゃすかりデカイ図体しちゃってね」
「……きゅあ」
……知ってるよ。
ご当人は存じませんが、私は潰されて死にはぐった訳だから、そのデカさは身をもって知ってるよ。
「ま、グルゴーはそのうちに改めて挨拶にくるだろうよ。それよりも、問題はお前さんだよ」
おばあさんは特大の溜息を溢すと、呆れた目で私を見た。
え？ 私？？
「どうせお前さんのことだ、その助けたっていうやつは、桃色晶を使ったんだろう？ むやみやたらに渡して諍いの種にしたり、お前さんの身を危なくしたりはしていないだろうね？」
なんと、おばあさんは語らずとも全てお見通し。
「きゅーあ」
大丈夫だよ。そもそも私のピンクの宝石の効果だって言ってないし、残りのピンクの宝石も埋めてきた。
「ならいいけどね、これからはくれぐれも、年寄りの寿命を縮める様な真似はやめておくれよ？ おかえり、お嬢ちゃん。あたしゃ、お前さんの帰りを待ってたよ」
おばあさんは最後にそう締めくくると、私をもう一度ギューッと胸に抱き締めた。
「きゅあぁ」
ただいま、おばあさん……。
私はおばあさんの腕の中、幸せを噛みしめた。優しさや慈しみ、それらの温度は柔らかなのに、胸を焼き尽くす程に熱い奔流なのだと、私はおばあさんと出会って知った。
おばあさん、私はおばあさんが大好き……、うん？
そう言えばおばあさん、さっき「城中に知れ渡ってる」って言ってなかった？？
それって、つまり？
「きゅ、きゅあ！？」
お、おばあさん！？
もしかして、ここってお城だったりするの！？
「あん？ ここは城だよ」
「！ きゅああっ！」
お！ お城っ！
私、おばあさんも好きだけど、サイラス様も大好きだよぉぉ！！
「きゅあきゅあっ！」
おばあさん！ サイラス様、サイラス様はどこっ！？
「きゅあきゅああ！！」
会いたいよ！！
「ええっと……。それが、サイラスなんだけどねぇ……」
おばあさんは何故か、トントンポフポフと私を宥めるように撫でた。
しかも凄く、歯切れ悪く言い淀む。
なになに？ サイラス様はどこ、どこーっ？
「サイラスはね、お前さんを探しに人の国に行ったらしいんだよ」
！！
嘘でしょう！？
お城にサイラス様は、いない！？
ハンマーで頭をガンっとやられたような、グワワーンっと重たい衝撃に身悶えた。
「きゅぁぁ」
うえっ、うぇええっっ。
せっかく、せっかくサイラス様に会いたくて龍の国まで来たのに、サイラス様と行き違いってそんなの悲し過ぎる。
「きゅ、きゅぁぁっっ」
うえっ、うぇええーっっ。
えぐっ、うぐっ。
「あぁほれほれ、泣くでないよ。サイラスはお前さんが人の国にいないと分かれば、じきに戻って来る」
私はおばあさんの胸に縋って泣いた。
「きゅ、きゅぁっ」
そ、そうだけどっ。
それでもサイラス様に会いたくて、サイラス様が恋しくて泣いた。
なでなで。なでなでなで。
ころころ。
「よしよしいい子じゃ、いい子じゃ」
なでなで。ころころ。
「きゅっ」
……おばあさん、やっぱり大好き。
おばあさんの胸に抱かれ、今度は私が待つ身となった。
コン、コン。
「あのぉ？ 桃色のおばば様、龍王妃様が見つかったと聞き及んでおりますが、ご無事なお姿を一目拝見する事叶いますでしょうか？ 私共も同席させていただいてよろしいでしょうか？」
あばあさんに再会出来て嬉しいのと、サイラス様の不在という衝撃の事実。相反する感情に笑って泣いてと、忙しくおばあさんに甘えていれば訪問者があった。
「どうするかね？ お前さんに会いたいと言っているよ？」
「きゅ」
いいよ。
ほんとは失礼なお城の人、嫌だけどさ。でも、私の捜索でお城の人にも色々迷惑掛けちゃったもんね。
「お入りよ」
おばあさんの許可を得て入室してきたのはやはり、私が初めてこの世界で目覚めた時に失礼な事を言った人(龍)達だった。
……それにしたって、なんだって皆さん揃いも揃って丸坊主？ 流行りかな？
首を傾げつつ、丸坊主集団の更に後ろに目線をやれば、初対面なのにどこか見覚えのある巨漢の御仁が目に飛び込んできた。
巨漢で強面のその人は私を一目見て、眉間に皺を寄せた。
そして一層、食い入るように私を見つめた。
「きゅ、きゅあ？」
もしかして、グルゴーさん？
するとその、グルゴーさんと思しき巨漢が、突進してきた。
わっ！？
正直、強面は更に凄みを増し、直視が辛いレベルだ。
思わず後ろに一歩、たたらを踏んだ。
「も、ももか様！ 先だってはうっかり押し潰してしまいまして申し訳ございませんでした！！」
巨漢のグルゴーさんは、突如地面に伏すと、頭を地面に擦り付けて押し潰した事を謝罪してきた。
「どんなお叱りも覚悟しております！ ……そして私は丸坊主が間に合わず、明日には必ず頭を丸めてまいりますので！」
巨体を丸め、プルプルと身を震わせるグルゴーさんがなんだか不憫になった。
「きゅぁ。きゅーぁ」
もういいよ、叱んないよ。なんだかんだでホットサンドも免れたから、許してあげる。
それから丸坊主はお願いだから、しないで。
私はグルゴーさんの丸太みたいな腕に、ちょんっと前脚でタッチした。
するとグルゴーさんは、オーバーなくらいに肩をビクンと揺らして、私を見上げた。
間近に見るグルゴーさんは、……あれ？ 強面ではあるけれどグルゴーさんって、凄く美形。
龍であるからにして、当然端正なんだけど、その中でもグルゴーさんはかなりの美形だった。
ま、眩しいよっ！
私は眩しさに目を細めながら、グルゴーさんの髪に付いた汚れをチョイチョイと払ってあげた。
「きゅーあ？」
こんな綺麗な髪の毛、もったいないよ？
「ふんっ。グルゴーや、嬢ちゃんが髪はそのままの方がいいと言っておるよ」
「！ ももか様、ではそのように！ 改めまして私は龍の国の国境警備隊長をしておりますグルゴーと申します。今後はどうぞ、お見知りおき下さい」
「きゅぁ」
こちらこそ、十中八九至らないところだらけですが、よろしくお願いします。
「りゅ、龍王妃様！」
そうしてグルゴーさんとのお話がひと段落ついたところ、今度は丸坊主集団がグルゴーさんを押しのけて、私の前に回り込んだ。
「龍王妃様、まずはご無事のお戻り、ようございました。そして先だっては無礼な発言をいたしまして申し訳ございません！」
「我ら一同、この通り頭を丸めて反省しております！」
「どうか許してはいただけませんでしょうか！」
えぇえ！？
我が目を疑った。見るからに身分高そうな三人が、揃って私に頭を下げる。それはさっき、グルゴーさんが私にしたのと同じ。
地面に頭を擦り付けて、詫びる、詫びる。
「きゅ、きゅああ！」
や、やめて！
私なんかにそんなに頭下げちゃ嫌だよ！ もちろんまるっと水に流して許しますから、だからどうか頭を上げてっ！
「あんたたち、お嬢ちゃんが許してやるから頭を上げろと言っているよ」
え？ 私はもうちょっと低姿勢な感じで言ったと思うんだけど、……まぁいいや。
「「「ありがとうございます！」」」
わわわ。
一体どんな心境の変化だろう？ ……でもさ、髪の毛がツルッツルの美形さんってマネキンちっくでちょっと不気味。暗がりでは会いたくないかも。
そんなこんなで、私はお城の人達ともすっかり和解した。一件落着だ。
「そして桃色のおばば様、仰っておられました桃色龍の禁書を城中の使用人総出でなんとか探し出す事が出来ました！」
マネキンその一がおばあさんに水を向けた。
それっておばあさんが言ってた龍の国の書庫、奥の奥に厳重保管された幻の桃色龍について書かれた禁書ってやつ？
おもむろにマネキンその二が背後から何かを持ち出した。
ベルベッドが敷かれたキンピカの台座に乗せられて、仰々しく差し出されたのは随分と古ぼけた本だった。
「門外不出の禁断の書とは聞き及んでおりましたが、よもやこのような雑誌とは思いもよらず発見が遅れてしまいました」
「おお！ これだこれだ！」
どんな大層な書物なのかと、チラリと覗き込んで、ピキンと固まった。
ぽろんとこぼれ出たぽよっぽよのおっぱい。きゅきゅきゅっと括れた腰。みえちゃう！ みえちゃうよっっ、な足の間。
そしてそんなナイスバディを惜しげもなく晒すその人は……おばあさんだよね、コレ？
表紙を飾るその人は違えようなく若かりし日のおばあさんだった。
禁書って歴史的価値とかそういった類じゃなくて、R指定なご本……！
「どこにあったんだい！？」
おばあさんはいたく感激した様子で雑誌に震える指を伸ばした。
「桃色のおばば様が禁書禁書と言いまするので、書記官がまずは地下の秘蔵書庫から調べ始めたのでございまするが、一向に見つかりませぬ。その後は全使用人を総動員いたしまして城中の紙という紙を調べましてございます。最終的にこの書は中央書庫、奥の奥にございまする職員室の司書長のデスク、その天板の裏に隠されているのを発見いたしました！」
男性が誇らしげに報告するのも頷ける。
確かにおばあさんの言葉通り、奥の奥には違いないけど……むしろよく探し出せたよ。これはさぞ、達成感もひとしおだろう。
「そうか、そんなところに隠しておったか」
おばあさんは丁寧に本を取り上げると、変色して随分と傷んだそれを、それはそれは大事そうに抱き締めた。
もしかするとその本は、おばあさんにとって余程思い出深い物なのだろうか。
「何を隠そう、この本を隠した司書長というのはあたしの夫でね。あられもない姿のあたしが他の男の目に触れるのは耐えられんから、全て処分したのだと言っておった。だけど夫なら自分用に一冊、必ず取ってあるだろうと思った。夫が先立ち随分と月日が経った。途中で夫と暮らした屋敷が業火に焼かれ、記憶こそ色褪せぬままだが、思いでの品は全て燃え尽きた。……しかしやはり、これが残っていたよ！」
この本が唯一残るおばあさんと旦那様の思い出の品であるらしい。
そしてこの本には『幻の桃色龍』の生態の秘密が書かれているに違いない。
私という存在がこれで解き明かされる！
「きゅあきゅあ？」
おばあさん、どこに『幻の桃色龍』について書いてあるの？ 見せて見せて。
「ほれ、ここを見てみぃ？」
おばあさんが指差す箇所を食い入るように見つめた。
『巻頭グラビアは編集部イチオシ、桃色のぴっちぴち龍が初登場！！ ～幻の桃色龍が誘う桃色の夜へようこそ～』
……何この見出し。
その後、数ページをパラパラと捲ってみたけれど、桃色めいた艶めかしいおばあさんの絵姿が載っているばかりで一向に幻の桃色龍の生態だとかそんなのはなかった。
「どうじゃどうじゃ！？ 若かりしあたしゃ可愛かろう！？」
いや、可愛いけど……。
ここの桃色ってエッチな～とか、そんな意味で決してピンクの龍体を指してるわけじゃないじゃない？
「……きゅぁ」
……もういいよ。
私はガックリと肩を落としつつ、どこか安心もしていた。
そもそも私の生態には秘密も何もあったもんじゃない。
だってここは、いつかは覚める束の間の夢。
だから私の生態に迫る事に、意味なんてない。私が今、感じる心、思う心、それだけがここでの真実。
私はおばあさんに背中を向け、窓際のソファに向かった。
「……あんたが儚くなってもう800年にもなるかね？ もう少し、待っていておくれよ？」
……え？
高さのあるソファに前脚を掛けたところで、おばあさんの微かな呟きが耳に届いた。
それは小さな小さな呟き。おばあさんとの距離を考えたなら、聞こえたのがおかしいくらい。聞き違い……？
思わず振り返り、おばあさんを見上げた。
草臥れた雑誌を胸に抱くおばあさんの見た目は、70代に見える。龍は人よりは長寿だけど、おおよその寿命は100歳くらい。
漏れ聞いた、……800年？
「ももか様、ソファに乗りたいのですか？」
え？
「きゅあっ」
わっ。
声と同時、おっきな手で胴回りを掴まれた。
ぷらりんと持ち上げられて、同じ視線の高さで私を見つめるのはグルゴーさんだった。
グルゴーさんは強面に不器用な笑みをのせ、丁寧な所作で私をソファに乗せ上げた。
どうやらグルゴーさんは、ソファに前脚を掛けたまま考え事に没頭している私が、ソファに乗り上がれずに困っていると思ったらしい。
「きゅあー」
ありがとー。
「あの、ももか様とは、見た目通りのとても可愛らしいお名前ですね」
！
「きゅ、きゅあ」
ま、ますますありがとう。
グルゴーさんは照れたように微笑んで、最後にポンっと私の頭を撫でてから手を引いた。
私は名前を褒められて、てれてれ。
……グルゴーさんて、もしかしてたらしなの？
だけどそれにしては、どことなく不器用さやぎこちなさが垣間見える気がした。
ともあれ、無事にお城の皆さんと久しぶりの対面も済ませた私は、おばあさんと王城に客間を宛がわれ、そこでサイラス様の帰城を待つ事になった。
