悪魔と天使のモノローグ

七話 信頼

　朝起きたら大変なことになっていた。

　昨晩(さくばん)は眠るのがただでさえ遅かったのに、おじい様がお粥を食べたがりさらに遅くなった。　

　おじい様に料理を作るのは良い。遅くなった分、眠らせてもらえたから嬉しいくらいだ。起きるとすでに太陽は高くて、お昼に近い。さすがに眠りすぎたかもしれない。

　いつも隣で気持ち良さそうに眠るフィオを、今日は見れなかった。お昼時なら仕方ない

　着替えて下に降り、居間の襖(ふすま)を開けると、ベラさんとおじい様が気まずそうにしていた。　

　珍しいと思う。ベラさんがおじい様を避けていた。同じ部屋にいて、視線を合わせないように掃除をしている。

　私に気づいたベラさんは掃除を中断し、近寄ってきてくれた。

「おはようございますベラさん。なにかあったんですか」

　まずはベラさんに小声で聞いてみた。挨拶を返され、おじい様へと誘導される。

「そのことはアルテ様からお聞き下さい。大事なお話しですので。ですがご意見はきちんと言って差し上げて下さい」

「は、はい」

　居間でお茶をすするおじい様のもとへ行き、座卓(ざたく)のすぐ近く、おじい様の斜めに座った。

　なんとなく、正座で。

「おはようございますおじい様」

「おはようルナ。早速じゃが、あの御仁をしばらく世話することにした」

「えっ」

　突然のことに全身が硬直してしまう。　

「すまんな。ベラはあの通りじゃから、可能ならルナにも手伝ってもらいたい」

「私嫌です。反対です。あの人は危険なんです」

「ん？　どういうことかな」

　仮にも恩人だから言わないようにはしていた。でも、一緒に過(す)ごすとなると話は別だ。

「私を助けるためとはいえあの人は、同種を食べたんです」

　おじい様は少しだけ驚き、事実かどうか確認する。

「ベラよ、どうじゃった。喰われていたか？」

　私の後ろに佇(たたず)んでいたベラさんに、おじい様は訊いた。

「確かに首を噛んだ跡はありました。噛まれたことが致命傷になり死んだようでした。噛み千切った肉片も見つけ一緒に土へと還しましたので、あの男は噛み千切っただけで食べてはおりません」

　昨晩、ベラさんがどこへ行ったのかが分かった。

　たんたんと感情を交えず、昨日のあの出来事を報告していた。思い出してしまい、私は朝ごはんを食べられそうもない。　

「食べていないにしても、危ないことに変わりありません。フィオになにかあったらどうするんですか」

「杞憂(きゆう)じゃな。フィオレに関しては最も問題ない。あの御仁は、誰よりもフィオレを大事にしておる」

「どうして言い切れるんですか？」

　言ったあとに気づいてしまった。フィオはどこにいるのかと。

「ふむ。では行こうか」

　フィオを捜す私を見て、おじい様は少し、はにかんでいた。

　どこへ？　なんて訊かなかった。行き先はどうせ地下なのだから。

　家を出て蔵へと向かう。移動中はなにも話さないでいた。

　ベラさんの気持ちがよく分かる。いくらおじい様の考えでも納得できない。なぜこんなことになっているのか。

「ルナよ」

「なんですか」

「ワシが許せんか？」

　まっすぐな質問に、私は嘘をついた。

「いえ。その、私はフィオが無事なら構いません」

　おじい様は何も答えなかった。

　蔵に着くと扉は開いていた。閉める気がないくらい、開ききっていた。

　蔵の奥。地下へと降りるための隠し蓋(ぶた)をおじい様が外す。外した途端(とたん)、地下ならではの冷たい空気が流れてきた。

　おじい様を先頭に、地下への階段を降りる。

　灯火(ともしび)は蝋燭だけの暗く冷たい空間。そこにフィオはいた。

　牢の奥で、あの人と一緒に。

　壁にもたれ眠るあの人、その膝の上を使いきり、全身を乗せて眠っていた。

　私はフィオを呼んだ。フィオを呼ぶ私を見てあの人は睨(にら)んできた。睨んだまま一本、人指(ひとさ)し指を立てて口に当てた。

　何を言いたいのか分かってしまった。

　彼の指示に従うのでは、決してない。おじい様の言い分が少し理解できただけだ。

　フィオの安心した寝顔。フィオの寝顔を眺(なが)め、幸せそうな彼の笑顔に、ちょっとだけ様子を見ることにした。

　けれど二人のように信じたりはしない。私はこの人をそこまで信頼はできない。

　この人族は一体なんなのか、まるで分からないのだから。

　隣でおじい様が二回檻を叩いた。おそらく彼への合図だろう。音を聞いて彼は、優しくフィオのお腹を揺すりだした。

　寝起きの悪いフィオは彼の手を叩いた。

　心臓に悪い。そんなことをしたらフィオも食べられてしまう。

　そう思った。

　現実は真逆(まぎゃく)だ。叩かれても彼は優しくフィオを揺するだけ。揺すられ続け目を覚ましたフィオは、起こした元凶に噛みついた。

「フィオ！！」

　慌てて檻に入ろうとした私を彼が静止する。噛まれた反対の手で、指を開ききって手のひらを私に見せる。表情一つ変えずに。

　痛くないのだろうか。　

　目覚めたようでまだ寝ぼけていたフィオは、二度、三度と噛みついた。彼の腕には噛まれる度歯形が出来ていく。

　痛くないわけない。

　この人は一体なに。同じ種族でもない見知らぬ子に噛まれて、なんで微笑んでいられるの？　なんで暖かそうなの？　

　この人間は――可怪(おか)しい。

「フィオ起きなさい！」

　怖くて叫んでいた。

　名前を呼ばれ、さすがのフィオも起きてくれた。

　起きたのに、彼を見つめ動かなかった。

　噛まれた傷跡を見せたり頭を撫でたりしてから、二人仲良くこちらに歩いてきた。

　まるで親子のように。

　檻の前でも二人は仲良く並んでいる。

「フィオ。こっちに」

「えー」

「いいから」

　フィオは不満たっぷりに檻の入り口を開けた。檻の中から。

「おじい様！」

「昨晩から鍵は掛けとらんよ」

　当たり前のように言っている。

「危ないと思わないんですか！？」

「ルナ。先程(さきほど)からどうした？　何がそんなに気に入らぬ。どれもこれも、あの御仁が信頼できる証(あかし)じゃろ？」

　信頼？

　檻から出ないのは知らなかっただけ。フィオを襲わないのはフィオの力のお蔭(かげ)。安全かどうかなんて、推測するしかない。

「理由が解るなら私だって安心できます。でもそうじゃない。あの人は不可解です。私は二人のように、あの人を信頼できません。――言葉すら交わせられないんですから」

「ほう」

　不適な笑みを浮かべていた。

「つまり。会話できれば問題ないのじゃな」

　どうやら私は誘導されていたようだ。

「……少なくとも、安心はできます」

「春までの間に、彼に言語を習得させる。出来なかった場合。彼はワシ自ら葬(ほうむ)ろう。これなら文句はあるまい」

　畳(たた)み掛けるように、同意を求められた。

　春まで。

　冬はすぐそこまできている。言語を覚える期間としては短く難しい。野蛮そうな彼には無理だろう。

　冬の間の辛抱(しんぼう)。

　居候(いそうろう)の身としては、この辺りで従わないといけない。

「分かりました。その間は彼がここに居ることを認めます。それで、私は何をすればいいんですか？」

「まずは食事の用意じゃな。それから……。フィオレを借りたい」

「フィオを？」

　私とおじい様の話を無視して、檻越しで彼と遊んでいたフィオが割って入ってきた。　

「んーとね。おにいちゃんは、あたしがいないとしゃべれないの。だからじっちゃんは、あたしをかりたいんだって」

　そんなの聞いてない。

「やっぱりダメです。フィオを危険には晒(さら)せません」

「ルナ。この村の目的はなんじゃ？　お前の父上、エルバはなんのために村を作った？」

　ズルイと思った。

「……人族との、友好のため」

　なにも言えなくなった。本当におじい様は狡(ずる)い。お父様を引き合いに出されては、黙るしかないのだから。

「騙すようですまなかった。フィオレには怪我一つさせんから、安心しなさい」

　おじい様は、私の言いたいことも分かってやっている。

　お父様を引き合いに出すのは狡い。狡いけど、私はお父様の気持ちを忘れていた。だから、ちょっとだけ。彼を信頼してみようと思う。

「おじい様。この人の名前は分かっているんですか？」

「シュウ。だそうじゃ」

　獣のような彼。シュウさんに向けて右手を伸ばす。檻から手を入れて確かめてみる。動作が伝わるなら、分かるはずだ。

「ルナです。よろしくお願いします」

　ゴツゴツした固い手が私の手を握る。

　以外にも、暖かい手に困惑(こんわく)してしまう。

　この人、シュウさんは追い出すべき人なのに。