悪魔と天使のモノローグ

六十三話 黒妃

　黒妃レナ・シエッロ。

　彼女は反則の塊(かたまり)だった。

　魔法の詠唱は早く、威力は絶大。

　敵に容赦はなく、相手が誰であろうと関係ない。

　何よりも反則なのは。

　その外見。

　革製の黒い服に黒い大きな翼。そんな黒ずくめの全身に対し。

　彼女の髪は銀で、その顔は、――フィオに似ていた。

　遡(さかのぼ)ること二時間前。

　マリアさんの要請を受け、俺は首都シアットから真北に位置する町、オランドリアに移動を開始した。

　案内役の強者と、法術使いを連れて。

　強者(つわもの)の名は、ナスターシャ。

　普段のメイド服を脱ぎ、今はネクタイの無いバーテンダーのような格好をして馬を操っている。

　以前彼女とも手合わせをしたが、俺は負けた。

　ナスターシャはかなり武術に精通していて、俺の手加減を見抜き、そこ徹底的についてきた。

　手合わせを終えたあと、女性を傷つけたくないという俺の理由を知ったナスターシャは、ぶちギレた。

「それで何を守るつもりだ！？　暴力と武力を履き違えるな！！」　

　そう言ってもう一度ボコボコにし、レイの法術で無理矢理治療し、再度手合わせをさせられた。

　そのお蔭(かげ)で今は、女性に対しても制圧目的なら、かなり攻撃出来るようになった。

　殴ったり蹴ったりは、まだ難しいが……。　

　そんな強者、ナスターシャを先頭にオランドリアを目指している。

　そしてもう一人の仲間、法術使いは、俺の背中に張り付いている。　

　目を閉じ、落馬の心配ばかりして不安になってる。

　レイマリアである。

　マリアさん曰く、法術師は絶対必要ということで、レイが選ばれた。

「シュウ様～、もう着きますか～？」

「まだまだだろうな……」

「ふえ～ん。お尻が壊れちゃいますよ～」

　……レイは戦闘向きではない。

　それでもレイしかいないと、マリアさんは言い切った。

　「黒妃の対応において、交渉は何より大事なのよ。ローとリトではおそらく、彼女の逆鱗に触れてしまうわ」ということで。今回の目的はつまり、交渉だ。

　黒妃と戦うには、魔術師が圧倒的に足りず、集まるまで数日は掛かるそうだ。

　俺たちに下された指令は、黒妃に接触し、その意図を知ること。

　その上で可能なら、黒妃に退いてもらうことだった。

　決して戦うな。それが何よりの、マリアさんからのオーダーだ。

　首都シアットから二時間馬を走らせ、辿り着いたそこは。

　何もなかった。

「……ナスターシャ。これはどういうことだ？」

「……遅かったのでしょう」

「本当に、一人でこれを？」

　静かに頷くナスターシャを見て、この焼け野はらこそが、目的地なのだと知った。

　町は焼かれ、些細な名残しか無かった。

　町を囲んでいたであろう、煉瓦の跡と、家を形作っていた柱の跡。骨や死体が分からないのが、せめてもの慰めだった。

「シュウ様。ナスターシャ様。……町の人達は、どこに消えたのですか？」

　レイの質問に、俺とナスターシャは顔を合わせ、分からないと伝えた。

　焼け野はらのそこかしこには、黒い跡が無数にあった。

　俺とナスターシャは分かっていた。住民は誰一人、生きてはいないと。俺たちは、間に合わなかったんだ。

　そうして悔やみながらも、生存者を探している俺たちに。

「遅かったわね」

　と声がかかった。

　その声の主は、空中にいた。

　声が聞こえたその方角の上、五メートル程の高さに彼女は浮いている。

　一目で分かった。

　分かってしまった。

　彼女。レナは間違いなく。

　――ルナの血縁者だと。

　彼女の容姿はフィオに、よく似ていた。

「三大国の一つにしては対応が悪いのではなくて？」

　彼女はつまらなそうに、俺たちを見下しながら言う。

　ナスターシャから順に、楽しいおもちゃでも探すよう、じっくりと品定めをして。人差し指で唇をポンポン叩きながら、ナスターシャからレイマリア、そして俺へと来て。

　レナの表情が一変した。

「あら坊や。久しぶりね」

　俺を見るなりレナは、嬉しそうに微笑んだ。

「シュウ！　どういうことだ！」

「俺にもさっぱり……」

　レナの発言を聞き、俺に向き直ったナスターシャ。

　俺が返答した直後、彼女は吹き飛んでいった。

「……私(わたくし)と坊やの会話を邪魔するなんて、品が無いにも程があるわ」

「…………何をした？」

「何って……。ああ、彼女のことね。大丈夫よ。風魔法で吹き飛ばしただけだから」

「……いつ、唱えたんだ？」

「簡単じゃない。貴方が私から目線を外した、直後よ」

　背筋が凍った。

　そんな俺を見てレナは、楽しそうに笑った。

「安心なさい坊や。私は坊やを殺したりしないわ。――質問に答えられればね」

　そう言うとレナは、辺り見回しゆっくりと降りてきた。

　下から見上げても分かっていたが、降りてきたことで彼女の妖艶(ようえん)さが際立った。

　百七十センチの高身長で、出るところ出ていて女性らしい。立ち居振舞いは高貴さを漂わせ、見た目以上の年齢を思わせる。

　レナは三十歳程度にしか見えないが、マリアさんが教えたてくれレナの年齢は七百歳だった。

　レナが起こした戦闘の記録だ。間違いはない。

　少なくともレナは、七百年以上生きているんだ。

「質問の前に。坊や、名前を教えてくれない？」

　走れば届きそうな距離に、レナはいる。

　けれど。

　俺の足は、動いてくれなかった。

　代わりに背後で、誰かが倒れる音がした。

「あ」

　腰を抜かしたのだろう。レイマリアは小刻みに震え、動くこともできなさそうだ。

「……お嬢さん、どんな躾をされてきたの？　男性の前でお漏らしなんてしちゃだめよ？」

　ため息混じりの笑みを浮かべ、レナはゆっくり歩き出した。

「やめろ」

　怯えるレイマリアを見たことで、俺はようやく動けるようになった。

　レイマリアを守る。

　そのために俺は、レナの前に立ち塞がった。