悪魔と天使のモノローグ

六十一話 就職

　大会から一ヶ月。

　俺は今だに、シアット王国にいる。

　マリアさんの配下として。

　大会翌日。

　緑大陸(りょくたいりく)に帰る前に、最後の挨拶をしようとマスケラ邸、マリアさんの自宅に向かった。この時点でマリアさんには多大な恩があり、そのうえ帰れないことも教えられた。

「別れの挨拶と言うけど……。シュウ君はどうやって緑大陸へ帰るつもり？」

「どうやってって……。そりゃ船ですけど？」

「それだと帰れないわ」

「は！？」

「何も知らないのね……。ここではなんだから、上がりなさいな」

　ここではなんだから。そうは言うけれど……、リビングくらい広い玄関では、説得力に欠ける。

　やたらと広い豪邸だった。

　これだけでも、マスケラがどれだけ重要人物なのか分かってしまう。

　一体何部屋有るのだろう？　廊下には部屋の扉と、壺だの絵だのの美術品が等間隔で配置されていた。

「……どこまで行くんです？」

「研究室(ラボ)までよ」

「ラボ？」

「別館だからまだかかるわ。それまで退屈だし、質問してもいいかしら」

　眼鏡を掛けたマリアさんは、廊下に敷かれた絨毯の上を歩きながら、顔だけ振り返り言ってきた。

「昨日のこともありますし、俺は逆らえませんよ」

「あらそう？　気にすることないのに、青葉ちゃんを預かるのは、私(わたし)としても嬉しいことなのよ？　無料で引き受けたって良いって、言ったでしょ？」

「けじめですよ。青葉は俺にとって、大事な存在であることは変わりません……。無料で青葉の面倒を見て下さいなんて、死んでも言えません」

　パタリと、マリアさんの足が止まった。

「……ならどうして嘘をついてあげなかったの？」

　マリアさんは振り返らず、言葉だけで、感情を伝えてきた。

「すいません。嘘をつくのは苦手なんです」

「それであの子が傷ついたのに？」

「……すいません」

「嘘をつかないのは美徳よ。でもだからって、人を傷つけてはいけないのではなくて？」

「……その通りですね……」

　マリアさんは勢いよく振り返った。

「なら私(わたし)に約束なさい。青葉ちゃんと仲直りすると、努力すると！」

　マリアさんは真剣そのもので、とても他人に対する感情ではない。

　苦しむ青葉を、自分のことのように思う。そんな感情だった。

　不謹慎であるとは思いながら、俺はマリアさんに感謝した。

「時間は掛かるかも知れませんが、約束します」

　案内された部屋は確かに、研究室だった。

　鍵のかかった厳重な扉を三度開け、ようやく室内にたどり着く。

　厳重なのはやはり、ここが科学の最先端だからだろう。

　グロテスクな何かが入った、巨大なホルマリン漬けの浴槽。色々なサイズに合わせたコンロなどの発火装置に、締め切られ寒そうなガラス張りの部屋。床にはどこもケーブルがあり、走れば確実に転んでしまう。

　部屋の奥には大学で使いそうなでかい黒板があり、数字と英語で埋め尽くされていた。

　異世界の異空間。この部屋に対して、俺が思った感想である。

　マリアさんの案内に従い、黒板の近くにあった椅子に腰掛け

ながら、帰れない理由聞いた。

　眼鏡といい雰囲気といい、説明を初めたマリアさんは先生のようだった。

　原因は魔物。

　マリアさんは魔物を、クラブと呼称していた。

　クラブどもは鉄の外骨格を持ち、とある島から生まれ、赤大陸(せきたいりく)にやって来る。

　人を殺す。それだけのために。

　クラブたちは何十年に一度の感覚で赤大陸に、何体も進軍してくる時があり。今回がまさに、それだった。

　進軍期間はゲリラ兵のように、散発的に現れては人々を無闇に襲う。

　町や村だけではなく、船すらも。

　今年の出現数は既(すで)に、最高記録を更新した。

　クラブが出現がする限り船は出せず、いつまで掛かるかは分からないそうだ。

　事実を知った俺は、しばらく天井を見つめていた。

　そんな俺に対し、マリアさんは顔を覗きにやってきて、仕事の話を振ってきた。

「それでねシュウ君。提案が有るの」

「提案？」

「貴方、私の騎士にならない？」

「……は？」

　俺はかなり首を捻(ひね)ったが、マリアさんは気にしないで続けた。

「クラブたちが出現する限り船は出せない。その間(あいだ)貴方は帰れない。今回の出現規模は例を見ないほど長引くと思うわ。お父様が予見した通りならね。だから貴方を雇いたいの、私たちが信頼する騎士たちは、ほとんど防衛に回してしまったのよ。だから貴方が欲しい。私専属の、秘密騎士になって下さらない？」

　秒針の進む音を何度か聞いたあと、俺は承諾した。

　役職名。

　大公専属秘密騎士。

　地位。

　男爵相当。

　給金。

　月に金貨十枚。特別手当て有り。

　休暇。

　日曜祝日。緊急要請有り。

　勤務地。

　シアット王国国内。雇用主の出国警護時は含まないものとする。

　といった具合の契約だった。

　読めない俺に、写し紙の契約書まで渡すほど、正式な手続きだった。

　さらにおまけ特典として、マリア先生の特別授業も開かれる。

　主に文字の勉強である。

　こうして俺の一人暮らしが始まり、一ヶ月が経った。

　俺はマリアさんたち貴族層の、第二門内には住まず、第一門内の下町で暮らしている。

　ほぼ寝るためだけのアパート。といった具合の家である。

　秘密騎士という役職通り、俺の存在を知る兵士はいない。

　この一ヶ月でやったことといえば、兵士の汚職調査と、首都シアット内のパトロールぐらいだ。

　仕事はほとんど午後から初め、町から人が消えた頃に帰る。朝起きたらマリアさんの元で勉強し、またパトロールに戻る。

　こんな高い給金を貰っていいのかと思うほど、楽な仕事だった。

　さぼろうと思えばさぼれるが、さぼったところで何もない。

　……家に青葉でもいれば、さぼったかも知れない。　　

　あの雨の日、青葉は俺を拒絶した。

　最後の願いだけを受け入れさせ、俺は青葉から離れた。

　俺の現在の貯金額は金貨百三枚。賞金の半分をマリアさんに渡したからだ。　

　青葉の養育費として。

　青葉に言い聞かせた最後願いは、マリアさんの元で暮らすこと。

　青葉の全てを説明したうえで、マリアさんは引き受けてくれた。

　それでお別れのはずだったが……。

　今ではマリアさんの豪邸で、一日一度青葉と会話をするのが約束だ。

　一ヶ月経ったが、俺を見る青葉の顔は優れない。

　青葉が元気でやっているならそれでいい。

　餓鬼であった青葉はもう、どこにもいない。

　俺と居る理由はどこにもない。

　青葉の異常は生きる過程で生まれた病。

　俺の生まれもった異常とはわけが違う。

　青葉と俺は違う。だからこれで良かった。一ヶ月たった今、心からそう思う。　

　いつかは仲直りをする。そんなマリアさんとの約束も、忘れたいほどに。

　とはいえ現実は甘くない。

　マリアさんは雇い主兼先生である。

　毎日午前には足しげくマスケラ邸を訪れる。

　門番にはマリアさんから貰った勲章見せ、警備兵は顔パスで済ませ、マスケラ邸の豪華な両扉を開く。

　グッドタイミングだった。

「シュウ兄……」

　扉を開けた瞬間、目の前に青葉がいた。

　マリアさんの元で育てられるようになってから、青葉はとても女の子らしくなった。

　今日はワンピースの服で、とても可愛かった。

「似合ってるよ。青葉」

　青葉はとても気まずそうに、俯いたまま俺の脇を通り抜けていった。

　青葉が向かった先には、マリアさんの世話係り、ナスターシャがいた。

　赤い髪と褐色の肌が、ただでさえ強そうな彼女を、さらに強く見せていた。

「……待てよ……」

　ナスターシャは、このマスケラ邸のメイド長である。

　ということは奴らも、この辺りにいる。　

　ナスターシャの後ろに隠れた青葉とナスターシャに会釈をして、中に逃げようとしたその時だった。

　サンマリアが後ろから襲ってきた。

「シュウ様ごめんなさい！」

「今日こそやってやる！」

「……お覚悟を……」

　ジャンプして頭上からモップを振り下ろすローマリア。

　タイミングを合わせ右後方からモップを突くレイマリア。

　左後方から二人に合わせる気もなく全力で、モップの柄の部分で突いてくるリトマリア。

　三人の少女たちが、一斉に攻撃を仕掛けてきた。