悪魔と天使のモノローグ

五十九話 大会 決勝

　……やばい。こいつはヤバイ。

　ファングは試合開始の掛け声とともに、一直線に走りだした。減速を一切せず、勢いはそのまま破壊力に変換される。

　単純極まりない、ただのパンチへと。

　なんの技術もフェイントも無い。そんな速いだけのただのパンチを、俺は躱(かわ)すだけで精一杯だった。

　モノが違った。

　身長も体重も、階級的な開きなどほとんど無い。

　数値でいえばファングは、百九十センチ、九十キロ。そんなものなんだ。

　……なのに。

　スピードもパワーも何もかも。ありとあらゆる身体能力の差が、開いていた。

　脚力にしたってそうだ。俺とファングの距離はだいぶ有った、百メートルは有ったと思う。

　ファングはその距離を、八秒未満で駆け抜けていただろう。

　……人類の世界最高記録は九秒だ。

　つまりファングは、――人間じゃない。　

　人間の身体能力を百とするなら、人狼(ライカン)はおそらく百五十……。

　タイガを相手に鍛えてなければ、俺は躱(かわ)すことも出来ず、一撃で終わっていた。

　そんな俺の意図など知らず。

「今のを躱(かわ)すか……」

　ファングはさらに物騒なことを言い出す……。

「もう、手加減せんぞ？」

　はったりだったらどんなに嬉しいことか。……残念ながらはったりでは無い。

　ファングは本気をだすため、些細(ささい)ではあるが手の握りを変えた。

　たったそれだけの変化が、最悪の形になった。

　爪。

　人のように横に平べったい爪ではない。縦長で切り裂くための、獣の爪が剥き出しになったんだ。

「……やっべぇ」

　巨人のブルのように遅いなら、掴むことも出来よう。

「……行くぞ！」

　タイガのように行動がワンパターンなら、対処も出来る。

　ファングは素早く、多彩だった。

　獣のようなスピードと、人類の知性を併(あわ)せ持つ、故に人狼(じんろう)。

　対処など、間に合わない。　

　ファングの連撃の前に、俺は成す術が無かった。

　防戦すらままならず。

　弾き、逸らし、躱(かわ)し、防いでも、ちゃんと出来ていたのは三回に一回。

　弾きは甘く、次の逸らしでダメージを追う。防げば防いだで、その防いだ部位を切り裂かれる。

　回避以外は全て、ダメージを与えられている。

　急所だけはなんとか守り、凌(しの)いでいるにすぎない。

　その上、爪だけに集中していれば。

「ガラ空きだ！」

「おぶっ！！」

　――重い蹴りが待っていた。

　蹴り飛ばされ地面を転がり、止まった場所に胃液を吐き出す。

「我の連撃をここまで耐えたのは、貴様が初めてだ」

　少しは疲れてくれたのだろう。走り出さずに歩いて、俺の元に向かっている。

　かなり飛ばされ、転がったようだ……。

　少しだけの休憩時間。俺はこの時間を、状態確認に費(つい)やした。

　爪の連撃を食らい続け、全身から出血している。

　胸も腹部も腕も脚も、顔に至るまでの全てが、傷ついている。

　前腕は両方ともヤバイ……。

　血が常にポタポタと、滴(したた)り落ちている。

　施設の最後。

　熊との戦いを思い出す。

　虎と殺り合った、森での戦いも思い出した。

　ファングは良いとこどりだ。

　力もあって速さもある。

　今の俺では、絶対に敵(かな)わない。

　それでも、負けられない。

　ゆっくりと、口を開く。

　俺には目的が有り、死ぬつもりは無い。それでもやっぱり、あいつに代わるのは抵抗があった。

　赤大陸に来てからは、あいつとは一度も交代していない。

　あいつが何より、憎いから。

　海賊も憎いが、あいつが一番憎い。

　フィオが死んだ一番の原因は、あいつだから。

　あいつがあの女に拷問さえしなければ、フィオが狙われることはなかった。

　悪いのは、あの悪魔だ。

　ファングが膝立ちになった、俺の目の前に到着した。

　嫌な選択だ。

　憎いあいつを頼らなければ、俺は絶対ファングに勝てない。

　背に腹は変えられない。

　俺は死ぬわけにはいかない。――大事な人が待ってるから。

　開いた口を、力強く閉じた。

「死ね！」

　ファングはルールを破り、喉元へ爪を振るう。

　俺では対処不可能な一撃だ。

　あと一歩遅ければ、大量出血は免(まぬが)れなかった。

　振るわれたファングの腕は、振るわれた初めの位置より、大きく弾き飛ばされていた。

「……犬っころの分際で、好き勝手しやって。嘗めんてんじゃねえぞ犬っころがッ！！」　

　まだ身体は変化を終えていない、終えていないがあいつは、我慢できずにファングを蹴り飛ばした。

　片足の喧嘩キックで。

　しっかりと両腕でガードしていたが、衝撃力に変わりはなく、ファングは俺のようにぶっ飛んでいった。

　変貌(へんぼう)を遂(と)げるには、十分な時間を稼(かせ)げるほどに。

　筋肉は膨張を終え、痛みも消えた。　

　発想も勝つための算段を次々と導き出す。

　次々と変貌を遂げる中、観客がどよめき出した。

　血塗(ちま)れの俺の、笑顔を見て。

　観客がどよめくのも頷ける。

　歯茎が全て見えるほど。不適に、大胆に、笑っているから。

「暴れるぜ」

　観客のどよめきなど意に介さず、ファングを目掛け突進を開始した。

　ファングが迎撃のために動いた瞬間、世界のスピードが遅くなる。

　ファングが放った貫手(ぬきて)をすれすれで躱(かわ)し。突進した勢いを乗せた一撃が、ファングの脇の下へ深々と刺さった。

　貫手を躱(かわ)し貫手でを刺し込む。何ともこいつらしい発想だった。

　俺が死にかけた相手は、二発で終わった。

　終わったはずなのに……。　

「すげぇな犬っころ。よく立ってやがるな……」

　脇への貫手を食らいながら、ファングは攻撃を放った姿勢のまま立っていた。

　本来なら全身が痺れ、立ってなどいられないはずなのに……。

　ファングの精神力は凄い。けれど、動けないことに変わりはない。

　あいつは動けないファングの肩を叩き、悠然(ゆうぜん)と背後を殺(と)った。

「森獣(しんじゅう)並みの速さと力、そしてテクニック。ここまでは合格だ。……だけどよぉ、反射力が足りねぇ。全然足りねえ。残念だが落第だ。罰として――じっくり殺してやる」

　ファングの耳元でそっと囁(ささや)き。

　宣言通り、処刑が始まった。

　動けないファングの胴体へ、両脚が蛇のように絡みつき、腕ごと胴体をロックした。

「……便利な口元だなぁ、おい」　

　自由な両手が決めにかかる。

　右手はファングの顎(あご)の下を通り、首を前腕と二の腕で締め付ける。手はしっかりと左腕掴み、さらに力を加えていく。

　左手はファングの後頭部を全力で押し込み、殺す準備は整った。

　裸絞(チョークスリーパー)め。

　最もシンプルな殺人技だった。

　猶予は五秒。

　そこから先は意識を失い。解除は不可能になる。

　ファングが生き残るには、五秒しかない。

　俺はファングの死など望んでいない。勝てればそれで十分なんだ。

　歯痒(はがゆ)い。また俺は後悔している。

　こいつと代わったばかりに、また命が失われる。

　海へと散ったフィオのように、悪魔はまた、無駄に命を奪おうとする。

　それが許せなかった。

　……けれど。今の俺には何も出来ない。

　誰かがファングを救ってくれることを、祈るばかりだ。

「誰かではない。おぬしが救え」

　聞き覚えのある声が、俺の、背後から聞こえた。