悪魔と天使のモノローグ

三十六話 弱み

　視線。

　首筋に、ゾクッと嫌な感覚がして気づく。無論、辺りを見回しても怪しい人物などいない。

　そんな状態が二日も続いていれば、おのずと不安も募(つの)る。

　戦から三日目の正午。

　一時的な人たちも含め村人の半分以上が本国へ向かい、出立(しゅったつ)していった。

　アルテとベラ。バリエノとロッサも報告のため一時帰国。　

　お蔭(かげ)で、アーツと俺が村の責任者ということになってしまった。

　こんな状態なのにだ。

　責任者として村を巡回したり、冬の準備をしたりしなければいけない。

　そんなことはお構いなしに、視線を感じる回数は増えていく。

　このままでは良くないと思いアーツに相談してみた。

「アーツ、誰かに見られている気がするんだ」

　エルフ地区にて、アーツとその奥さんと野菜を干しながらのことだ。日当たりの良い縁側で野菜を吊るしていく作業中に、奥さんには聞かれないよう、厠(かわや)に行こうと言って相談した。

　ちなみにアーツの奥さんは若く、二十代前半に見える美人だ。

「ボーグが生きている以上、何かしてきたのかも知れないな」

「何か？　例えば、刺客(しきゃく)とか？」

「それは難しいだろう」

「そうなのか？」

　アーツの説明によると、姿を消す魔法はあるが違和感は残るそうだ。それこそ暗がりでも無い限りは気づけるらしい。　

「誰かが侵入すれば必ず分かる。人族ならなおさらだ。それにシュウでも見つけられないんだろ？」

「……まぁ、そうだけど」

「あれだけの戦(いくさ)をしたんだ。死んだ者たちの呪いや、そういった魔法の可能性もある」

「呪い、ね。治せないのか？」

「治るものなら傷と一緒に治っているはずだ、絶対とは言えないけど。どちらしろボクではどうにも出来ない。父上の帰りを待つしかないな」

　解決には至らなかった

　呪い。信じないわけではないが信じきるわけでもない。

　思案しながら、本日最後の巡回をしていると。

　ゾクッとした。

　場所は翼人地区、時刻は夕暮れ、太陽の半分は沈んでいた。

　視線を感じた方角を見てもやはり誰もいない。

　いつもなら感覚は消えるのだが。

　今回は違った。

　再び、視線を感じた。

　視線の元を辿り見上げると、屋根の上に人がいた。

　全身を布で覆い、フードのように顔も隠していた。

　翼は無く、フードの形状を考えれば長耳でもない。人族だ。

　三角屋根の頂上から、そいつは飛び降りた。俺から逃げるように反対側へと。

「待て！」

　着地地点に向かうも、飛び降りた時の足跡をだけを残し、奴は既に走っていた。

　屋根の頂上、つまりは三階の高さから飛び降りていながら、逃げ出している。　

　只者(ただもの)ではない。

　全力で追い掛けた。

　村を隠す防風林を抜け、草原に出ても逃走は続いた。　

　太陽は消え、夜を迎えていた。

　走り、辿り着いた草原の背は高く、人が隠れるにはうってつけだった。

　てっきり、草むらに入り隠れると思っていた。

　そうではなかった。

　草むらに辿(たど)り着くと向きを変え、懐(ふところ)から輝くものを取り出した。

　短く、取り回しのよさそうな片刃(かたば)のナイフ。

　銅製などではない。

　逆手に構え、俺の出方を伺(うかが)っている。

　身長は百七十センチ前後だろう。構えが前傾姿勢なので、細かくは分からない。フードから見える顎には、無精髭(ぶしょうひげ)が生えていた。

　俺は、動くわけにはいかなかった。

　散々(さんざん)視線に悩まされていたのが功(こう)を奏(そう)した。

　ナイフの男の後ろに、もう一人居ると分かった。

「……出てこい」

　無精髭が口笛を鳴らす。

　草むらからゆったりとした歩みで、もう一人が姿を現した。

　無精髭の男より若干身長が高い。

　そいつも布で全身を隠し、見えるのは口元だけ。

　真っ直ぐな姿勢でナイフを向けてきた。

　一対二。

　ネーボとクレイズとは違う。

　後から現れた男は、ナイフを向けたまま円を描くよう、回り込もうとしていた。

　感覚を研ぎ澄まし、回り込む男へと視線を移す。丁度、無精髭を視界から追い出すように。

　無精髭は動いてくれた。

　見事に誘われてくれた。

　逆手に持つなどという甘さは、素人だと教えているようなものだ。

　逆手の利点など押し込む力が上がる程度、逆に掴める箇所は格段に増える。

　俺の喉を目掛け、横薙ぎに迫るナイフ。そんなもの手首の内側に手刀を当てれば止まる。

「なっ！」

　驚き、手刀を食らいながらもナイフは離さない。

　離していればいいものを。

　逆手持ちの不幸は続く。

　手刀から、そのまま手首を掴む。

　捻られ、向きを己(おのれ)に向けられた無精髭。瞬間、立場は逆転する。

　人体とは不思議なものだ。

　手の向き一つで、力の伝わり方が変わってしまう。

　逆手持ちは押しに強い。その分、捻られ自分に向いたら。

　抵抗すら出来ない。

　全力で押し込む。

　無精髭の心臓へと向けて。

　後ろに傾ていく無精髭を無視し、もう一人へと向き直る。

　立ち尽くし、動きを止めていた。

　数秒の出来事だったからだろう。

　何が起きたか分からない。そんな感じだった。

「おい。目的はなんだ？　俺の命か？」

　返答などしない、そう思っていた。

「どうかしら？」

　女？

　フードから見える口元は細く、肉付きも女性らしい。

　どうするべきか迷った、迷ってしまった。

　だからだ。

　今までこんなことは無かったのに。あいつが囁いてきた。

『代われ。てめぇじゃ殴れもしねぇんだ。無料(ただ)でとは言わねぇ。交代しろと命じればすぐ代わってやるから』

「お前！」

　俺の突然の独り言に、フードの女性は警戒を強めた。

『よく考えろ。てめぇは昨日何をした？　誰とどうやって帰った？　暗殺を目論(もくろ)むクソどもだ。何をするかは、お人好しのてめぇでも分かるだろ？』

　悪魔の誘惑に負け、過ちを犯した。

　いつもの、見せられるだけのコンクリート部屋に居た。

「待たせたな」

　身体は変化しないようだ、が、口角は上がっていたようだ。

　俺が彼女を見た途端、彼女は小さく悲鳴を上げ。

　捕まった。

　構えていたナイフは蹴り飛ばされ、単純に腕力で彼女は押し倒された。

　俺は馬乗りになり、ロープから吊るすように彼女の両手を片手で押さえ付けている。

「王手だ。……つっても分かんねぇか」

　彼女も暗殺者の端くれ、意地があった。

　顔面に唾(つば)を飛ばした。

　愚かだと思った。

　それが、拷問の始まりだったから。

「……気に入った。楽しませろよ？」

　余っていた左手でなんなく顎を外し、一本ずつ歯をへし折り抜き取っていく。

　一本も残さず。

　その間(かん)俺はずっと叫んでいた。

　代われ、と。

　あいつは代わらなかった。

「今いいとこだろ？　終わったら帰る」

　嘘ではなかった。

　意識は俺に戻された。拷問を終えてから。

　彼女の顔は別人のように変わっていた。

　あいつは去り際に、一言残していった。

「殺しとけよ？　どうなっても知らねぇぞ」

　そんなことはしない。出来るはずもない。

「……魔法は使えるか？」

　叫び続けた彼女は、声を枯らしていて喋れない。首を横に振り伝えてきた。

「教えてくれ。仲間は他に何人いる？」

　押さえ付けていた彼女の指が動き、一本だけ立てた。

「……頼むから、恨むのは俺だけにしてくれ」

　彼女にそれだけを伝え、俺は村へと走り出した。