悪魔と天使のモノローグ

二十八話 会議

　一週間。たったの七日がとても長く感じた。

　世界が変われば当然なのだろうか？　そう考えれば寧(むし)ろ、長いのではなく早いのだろうか。

　どっちでもいいか。

「起きよう」

　珍しく、隣には誰もいない。いや違う、何かいる。

　毛むくじゃらの何かが、足元に。

　掛け布団をめくり、正体を確かめた。

「お前か」

　森獣(しんじゅう)こと、虎。こいつは名前が付いたので、今はタイガと呼ばれている。

　フィオが地球での森獣の名前を訊(き)いてきて、気に入った結果、タイガになった。

　飼って大丈夫なのか不安だったが、本国では何頭か飼育しているとアルテが言っていた。

　フィオなら心も通じるということで、なおさら問題ないそうだ。

　確かに人懐っこく子どものうちは問題ないのだろうけど、大きくなれば二メートルになる虎だ。心配ぐらいする。

　布団を取られてもなお眠っているタイガは、乳離れはしてるのに、眠ったまま母乳を飲む夢を見ているようだ。前肢の小さな肉球を懸命に動かしながら、口を動かしている。

　……可愛い。

　人を襲わないことを、切(せつ)に願う。

　タイガをしばらく眺めていると、ご主人様がやってきた。

　勢いよく襖(ふすま)を開け、俺を目掛け走り。

「とばなかったよ」

　と、嬉しそうにアピールをしていたので、きちんと褒めた。

　あの日のあと、フィオとは約束通りたっぷりと時間を取った。ルナを元に戻すためとはいえ、蔑(ないがし)ろにしたことは間違いない。蔑ろにした分を取り戻すためにも、フィオのやりたいことをするつもりだったが。

　まさか、武術を教えてと言い出すとは思わなかった。

　女の子には不要だ。と断ったが食い下がるのでやむ無く、筋トレだけ教えることにした。

　そのうち、飽きてくれるだろう。

　朝食をいただきに、フィオとタイガを引き連れ居間に向かう。

　居間の襖を開けると、丁度よくルナとベラが朝御飯を並べていたところだった。

「おはよう二人とも」

　挨拶に対して、二人の反応は真逆だった。

「お、おはようございます」

　と、恥ずかしそうに挨拶を返すルナに対して。

　冷たい一瞥(いちべつ)をくれ、会釈(えしゃく)だけで返すベラ。

　ルナと混浴して以来、二人ともずっとこの調子だ。

「ベラ、まだ怒ってんのか？」

　確かに軽率な行為だったと認めるが、事故みたいなものなんだからもう許してほしい。

　本人は許してくれていることだし。

「まだ怒ってるとも。ルナ様の件は分かる。だが、何故(なにゆえ)翌日にフィオレ様とも混浴をしたんだ」

　事実である。

「それもかよ。それだって、フィオにお願いされたからやったことだろ？」

　ルナばかりずるい。ということでフィオにお願いされたから入っただけ。

　ちなみに元に戻ったルナとフィオの仲は、とても良好だ。

「つまり、貴様は望まれたなら誰とでも混浴するのか！？　アルテ様とも、私ともか！？」

「まぁ……、するんじゃないか。たぶん」

「なっ！？　痴(し)れ者め！！」

　ベラは顔を真っ赤にさせながら、俺を居間から追い出した。

　女心は分からない。

　朝食を食い損ね、仕方なく蔵で筋トレをしようと玄関に向かった。

　丁度、靴を履き終わったタイミングでアルテがやってきた。

「居間におらんと思ったら、ここじゃったか」

　アルテの服装は普段と違った。上着が追加されているだけなのに、かなりきらびやかだ。

　戦にでも出るかのような、陣羽織(じんばおり)を着ただけなのに。

「どうしたアルテ、立派な格好をして？」

「なに、大事な会議でな。気合いを入れたまでじゃよ」

「会議？」

「うむ。お主も出るんじゃぞ？」　

「は？」

　このじっ様はたまに、とんでもないことを平気でぬかす。

「聞いてないぞ。そんなの」

「言っとらんからの。なぁに大したことはない。いずれにしろ避(さ)けては通れん道じゃ。何せお主は既(すで)にエルバ村の、人族(ひとぞく)族長じゃからな」

　……食えない。アルテは食えない人物だ。

　拒否権はなかった。

　そのまま外へと向かい、連行されている。

　屋敷から出るのは、これが初めてなのに。まさか心の準備も出来ていないまま、連れ出されるとは思ってもみなかった。

　そんなことを思い歩くうちに、屋敷と村の境界に到達してしまった。　

　大きくて立派な門構えだ。

　材料の大半は木材だが、屋根には瓦(かわら)が使われている。出入り口は門の中にある、小さな門。でかい門も開くのだろうが、普通はこちらなのだろう。

　日本と一緒なのも、次第に慣れきてしまった。

　腰を曲げ小さな門をくぐり抜け、初めてエルバ村を目にした。

　自然との調和がとれていて美しく、懐かしいとさえ感じる村だ。

　門を出た直後に見えたのは、日本の田園風景そのものだった。

「これが、エルバ村か」

　独り言のつもりで喋ったのだが、アルテに拾われてしまった。

「違うのぅ。ここはその一区画、エルフの地区じゃよ」

「エルフの、地区？」

　それからアルテは目的地を目指しながら、村の概要を説明し案内してくれた。

　村は三つの地区に別れている。

　それぞれの種族ごとに三つ。

　違いは建物を見れば、一目瞭然(いちもくりょうぜん)だった。

　エルフ地区は村の西に位置し、和風。対して翼人(よくじん)地区は東に位置し洋風、と言えばいいのだろうか。正直に思った感想を口にすれば、巣箱だ。

　地上に置かれた、鳥の巣箱にしか見えない。

　使用されているのは木材だけだし、何より三角屋根の近くに設置された、丸い戸板の窓が巣箱を連想させる。それが綺麗に、大きさも高さも揃って一軒ずつ建っている。樹上に住んでいたからだろうか。　

　最後は南に位置するホビット地区。

　家は土で造られていた。

　土だが見た目は、まさにかまくら。雪で作るかまくらそっくりだ。

　ホビット族は土を生業(なりわい)としていて、土に囲まれた生活が最も落ち着くそうだ。

　しかし、ホビット族の地区は狭い。

　家は四つだけ。ホビット族はエルバ村に十二人しかいないから狭くても仕方ない。

　人口のこともついでに、案内されながら教わっていた。

　村の人工は百十四人。

　エルフが最も多く五十八人。残るは四十四人の翼人族とホビットの十二人で、百十四人となる。

　俺を含まない状態なので、俺を含めば百十五人。これが村の総人口だ。

　説明が終わるタイミングで、村の中央に位置する会議場へ到着した。

　不思議なことに、会議場に到着するまで誰とも会わなかった。が、不思議でもなんでもなかった。皆この時季この時間は農作業をしている、それだけのことだった。

「では行こうか」

　会議場のドアを開け、アルテを先頭に会議場に入る。

　白く、屋敷の蔵を大きくしたような会議場に。

　中には既に三人の人物が待っていた。

　一人はアーツ。残る二人は翼を生やした五十代前半の男と、百三十センチ未満の身長をした、六十代の男だ。

　村長と族長の全員が揃い、会議は始まった。