悪魔と天使のモノローグ

二十三話 退行

　ここは？　……俺の部屋だ。

　私物も何もない六畳の畳部屋。

　陽光が差し込んでいた。部屋の奥にも届くということは、昼時(ひるどき)は過ぎたと思う。

　なんだか頭が回らないような気がした。そもそも、どうやって帰ってきたんだ？　

　脚は布団に入れたまま、あぐらをかいて考えてみた。

　…………ベラ！

　勢いよく立ち上がった反動で、掛け布団を飛ばすわ立ち上がったところで踏んばれず倒れるわと、身体が可怪(おか)しかった。

　尻からの落下したため物音もでかい。

　昼時なら寝ている住人もいないだろうと思ったが、あまい考えだったようだ。

　襖(ふすま)、足音、襖、足音の順番で音をたて、誰かが近づいてくる。音から体重を鑑(かんが)みると、彼女だと分かり嬉しくて笑ってしまった。

「あっ」

　しまった。今俺は真(ま)っ裸(ぱ)だ。

　着る服はもちろんない。部屋にあるのは敷き布団と枕と、飛ばした掛け布団だけ。

　残る襖の障壁(しょうへき)は一枚。

　急ぎ掛け布団に手を伸ばすも、絶妙(ぜつみょう)のタイミングで襖を開けられてしまった。

　横たわる大仏様のような姿勢のまま、真っ裸でお出迎えと相成(あいな)った。

「シュっ！」

　襖を開けた瞬間は笑顔だった。笑みを怒りに変換(へんかん)し悲鳴を上げるベラは、上から降り下ろされように全力で殴ってきた。

　まぁ、当たってから逸(そ)らしたから何ともないわけだが。

「たわけ！　せめて下は履(は)いてろ！！」

　襖を閉めてくれたのはいいがベラは残っている。後ろを向き顔を手で隠して喋り続けていた。

　本人がいいならいいか。

「服がないんだから無理言うなよ。俺の服はあれしか無いんだぞ」

「いいから隠せ！　フィオレ様も来るんだぞ！」

　それは不味(まず)い。

「情操教育上よくないな、取り合えず布団で隠すよ」

　飛ばした布団を回収し、腰に巻くような感じで体に掛け座った。

「私ならいいと思ったのか……」

　暴力(ぼうりょく)はさておき、ベラが無事で本当に良かった。

　もちろんベラだけではない。今からやってくる騒動の主(ぬし)もだ。

「おにーちゃん！　おきたの！？」

　勢いよく襖を開け、満面の笑みでフィオがやってきた。

「フィオ！　無事だったか！」

　フィオは身体を縮(ちぢ)め、翼人族のバネを生かし飛び込んできた。

　身体は若干(じゃっかん)動きが悪いが、フィオを受け止める程度なら問題ない。

「こらフィオ！　危ないって言ってるだろ！」

　今日だけは別の意味でも危ない。

　怒ったところで説得力はなかった。なにせフィオの無事も分かり嬉しかったから。

　受け止めた姿勢のまま質問した。

「ところでフィオ、こいつは何だ？」

　フィオの周りをチョロチョロと、見覚えのある獣が走り回っていた。

「ん？　しんじゅうの赤ちゃんだよ？」

　数秒間、全身が硬直したと思う。

　虎と戦う少し前、樹上で見つけたフィオは何かを抱いていた。あれは確かに迷彩柄(めいさいがら)だった。サイズといい柄といい、間違いなく俺が見たものと一致している。

「この仔虎(ことら)はどうした？」

　笑顔を絶やさぬよう心掛け訊(き)いた。

「むふー。たすけたの」

　幸せそうな顔だ。

「訊きたいのはそういうことじゃないんだよなあ」

　フィオは眉を寄せ、首を斜めに傾(かし)げていた。

　仔虎を見たことによりまた色々と訊きたいことを思い出した。もっと訊かなければいけない大事なことがある。

「フィオ。ベラに訊いてもいいか？」

「えー。きいてきたのおにいちゃんなのに？」

「ごめんな、大事なことなんだ。フィオはまたあとでお願いするから」

「……いいよ。でもあたしもきいてる」

　フィオは俺の上に座り込んだ。布団越しとはいえ、あぐらの上に。

　気を取り直し、ベラに視線を移すと、冷たい眼をしていた。

　俺は悪くないのに。

「大丈夫だから。問題ないから」

「……まぁいい。シュウの訊きたいことは承知している。順を追って話そう」

「お願いします」

　俺は意識を失い、一日寝込んでいたそうだ。

　原因は出血多量。特に腹がやばかったとのこと。

　血と骨の治癒には魔法でも時間が掛かる。術者がアルテのように熟練なら話は別だ、と教えられた。

　なら一日寝かせないでアルテが魔法を使えば済むだろ？　と訊いてみたが、昨日は起きていられても邪魔だったから寝かせておけ、とアルテが指示したそうだ。

　戦い以外役に立たないのは承知しているが、少し悲しかった。

　ちなみに気を失った俺たちを運んだのは、アーツとネーボだ。　

「ベラは？　お前も出血危なかっただろ？」

「私か？　私は朝起きた時点で何ともなかった。シュウの判断とルナ様のお蔭(かげ)だな」

　言いながら一瞬、ベラは暗い表情になった。

「そういえばルナは？　それとアルテも」

「アルテ様なら居間にいる」

「ルナは？」

　質問を重ねる度に、ベラの表情は曇っていく。

「何かあったんだな？」

「……命に別状はない。少し、魔法を使いすぎただけだ」

「ベラ。俺が知らないと思っているのか？　魔法は使えないが知ってるぞ？　アルテが檻の中で教えてくれたからな」

　ベラは俯(うつむ)き、やがて苦しそうに喋り出した。

「私が悪いんだ。私が余計なことをしたから、森獣にやられ迷惑をかけた。そうだろシュウ？」

　俺の質問などお構い無しにベラは質問を重ねてきた。けれど、苦悶(くもん)の表情を浮かべ訊いてくるベラを、無視は出来なかった。

「余計ってことはない。ベラが助けてくれなかったら、俺は死んでいた」

「嘘を言うな！　……シュウは一人で森獣を仕留めたじゃない。嘘を言わないでよ」

　普段のベラでは想像できない言葉使いに俺は戸惑しまった。

「嘘じゃねーよ。その、なんだ。悪いのは俺なんだ。最初から全力を出さなかったからやられかけたんだ。ほらな。悪いのは俺だろ？」

　戸惑い、言葉だけでなくジェスチャーも変だった。そんな俺をベラは不思議そうに見ていた。

「やっぱり、嘘が下手だな」

「嘘じゃない！　だいたいベラだけが悪いなんてあり得ないだろ？　ベラが助けてくれなかったら俺が死んでいた、なら俺だって悪いんだよ。自分を責めるのはやめろよ」

　俺の説明に納得したのか、ようやくベラはもとの表情に戻ってくれた。

「有り難うシュウ。少し楽になった」

「それは良かった。それで、ルナはどうなったんだ？」

「説明するより見てもらったほうが早い、付いてきてくれ」

　ベラは立ち上がり、襖を開けた。

「どうしたんだシュウ？　何故(なぜ)付いてこない？」

「忘れたのか？」

　ベラは顔を赤くしながら待ってろと言い残し出ていった。

「なんのこと？」

「なんだろうな」

　あぐらの上で、ずっと仔虎と戯れていたフィオ。それを眺め、疑念が生(しょう)じた。

「その子の親を俺は殺したのか？」

　俺が殺したのは、子どもを取り返そうとしただけの親だとしたら。

　想像しただけで吐き気がした。

「ううん。ちがうよ」

　安心して吐き出した息と一緒に後悔は消えていった。

「この子のお母さんはつれていかれたんだって」

　連れて？　破壊の跡が頭を過(よぎ)る。虎と何者かが争い生まれた、あの破壊の現場を。

「フィオはあそこに居たのか！？」

　首を横に振って否定した。

「あたしがいったときにはこの子だけだったよ。だからたすけてってよばれたんだよ？」　

「フィオを呼んだのはこいつなのか？」

「うん、そうだよ」

「動物の考えも読めるのか？」

「おにいちゃんといっしょだよ？」

　心を開いたものだけ、か。

「そうか。偉いなフィオ」

　そう言って、顎(あご)の下にあったフィオの頭を撫でた。

「なんで？　あたしじっちゃんにはおこられたよ。なのにえらいの？」

「フィオは悪いこともしたからな。アルテが怒るのも正しい。でもその子を助けるためにフィオがしたことは偉いんだ。だから悪いことは反省して、善いことは誇(ほこ)れ」

　不思議そうに俺の顔を見つめてきた。

「わかんないけどわかった。ありがと、おにいちゃん」

　フィオは嬉しそうに、あぐらの上で足をブラブラさせた。

　丁度よく襖(ふすま)が開く。

「待たせた」

　やってきたのはもちろん、服を持ってきたベラだ。

「じゃあフィオを頼む」

「承知した」

　有無を言わさぬ連携でフィオを退出させた。

「いいな、これ」

　女性陣が着ていた民族衣装とは違い、余計な色や模様もなく見た目も胴着(どうぎ)に近い。下はまるっきり袴(はかま)だし、明治時代って感じがする。または合気道の人かな。

「黒いのがそれしかなかった。着てみてどうだ、違和感はないか？」

　襖越しからの質問。

　答えず、襖を開け感想を訊いてみることにした。

「どうだ二人とも、可笑(おか)しいか？」

　何を思ったのかフィオとベラは驚き、固まっている。

「森の民以外は似合わんと思っていたが、不思議なものだ……。似合ってる」

　ベラの驚きは理解できる。フィオはどうしたのだろう。

「そのふくお父さんのだ。いいね。にあうよおにいちゃん」

　お父さんの？

「そうなのか？」

「ああ、そうだが。嫌だったか？」

「俺の好き嫌いじゃなく、ルナとフィオがどう思うかだろ？」

「なら大丈夫だ。では行こうか」

　フィオの反応は許可したと受け取れるが、ルナは駄目だろう。

　ルナの両親への思いは強い。

　それをベラは大丈夫だと言いきった。

　ルナの身に何が起きた？

　ベラを先頭に案内されたのは、居間だった。

　アルテが居るとベラは言っていたが、ルナも居るのだろうか？　

　心を壊すというくらいなのだから、檻にでも入れられていると思っていた。　

　可怪(おか)しなことに、居間からは走り回る足音が聞こえている。

「アルテ様シュウをお連れしました。開けてもよろしいですか？」

「構わんよ、気をつけてな」

　会話の内容に疑問を持ったが、居間を覗いて疑問は消えた。

　走り回っていたのはルナだった。

「あー。ベラさんとおねえちゃんだー。おかえりなさい。あれ？　おくのひとはだぁれ？」

　ルナの変貌を見て立ち止まる俺に、ベラが小声で指示を出す。

「分かっただろシュウ。ほら、ルナ様にご挨拶しろ」

　ベラの声は届いている。けれどすぐには動けなかった

　何が起きたかは分かった。

　ルナの口調や行動は、幼い。フィオよりもさらに。

　決め手になったのはフィオの呼び方だ。ルナはフィオをおねえちゃんと呼んだんだ。

「シュウ早く」

　言っても動こうとしない俺を、ベラは軽く押した。

　回復しきっていない身体は小突(こづ)かれた程度で前へ。

　何を言えばいいのか定まってすらいないまま、ルナの視界にはっきりと捕捉(ほそく)された。

　居間へよろけるように入った俺を、ルナは驚いて見上げていた。

　俺の何に対して驚いているのか考えたくもなかった。出会った頃のように嫌われていると思ったから。

　なのにルナは飛び上がり、首に両手を回し抱きついてきた。

「とうさま！」

　と、喜びながら。