境界のすず

第2話（２）

　そして次の日。

　柚季はいつもと変わりなく学校へ行くと、生徒であふれかえった教室に入り、自分の席へ腰かける。

（今、こんな状況だけど・・ちゃんと学校には行きたいし・・）

　そして、カバンにしまってある、すずの絵本を取り出しパラパラとページを捲った。

　部屋に置いたままだと母に気付かれる恐れがあったので、一応学校に持ってきたのだ。

　すずの家にあった大量の絵本からして、彼女が絵本好きだということが分かる。

　だからもしかしたら、すずの一番望むものは生きていた頃に大切にしていた・・・

（この絵本のことかもしれないっ・・）

　そう思わずにはいられなかった。

「あっ絵本だぁ～懐かしいっ」

　その声に顏を上げるとそこには、今登校してきたらしい琴音の姿があった（琴音は同じクラスでもある）。

「あ、琴音ーおはよー」

「おはよー・・ね、その絵本どうしたの？」

　琴音は興味津々な様子で、柚季の手の中の絵本を覗き込んでくる。

「家にあったやつなんだけどさー・・たまたま見つけて」

「そうなんだぁ。あたしも昔こういう絵本、読んだなぁ～。ねっ見てもいい？」

「うん」

　琴音は柚季から”白雪姫”の絵本を受け取るとページを捲る。

「へぇ～やっぱり絵本の絵ってカラフルでかわいいなー」

　琴音はそんなことを呟きながら、幸せそうな表情で次々とページを捲っていき、そして最後のページで手の動きをとめた。

「いいなぁ・・ハッピーエンドのまま、時が止まるって。いつまでも幸せに・・って、現実ではなかなかそーはいかないしねぇ・・ね、柚季もそう思わない？？」

　そして琴音は、絵本を閉じそれは柚季に手渡した。

「まぁ・・確かに」

　言われてみれば確かにそうだと柚季も思う。

　いつまでも幸せに・・・って、この現実ではまずありえない。

「そういえばさっ何コースにいくか決めた？」

　柚季が絵本をバッグにしまっていると、琴音にそんなことを訊かれる。

「あー・・」

　琴音がいうコースというのは、３年になったら分かれことになる、理系コースと文系コースのことだ。

　柚季の通う高校は進学校のため、卒業後は大学にいく生徒がほとんど。よってそのコースは、いきたい大学によって変わってくる。柚季は詳しい進路なんてまだ決めてなかったが、単純に数学が嫌いだからという理由で、文系にいこうということは決まっていた。

「文系だよ！琴音は？」

　柚季の言葉に、琴音の表情が柔らかくなる。

「あたしも文系～よかった～柚季と同じコースで。じゃ、また同じクラスになれるかもしれないねー」

「うん、だね」

「・・・ってことは、柚季は美術系の大学にいくの？」

「えっ何で？わたし、まだ行く大学なんて決めてないからっ」

「そうだったんだぁ・・・柚季、絵上手いから卒業後は絵の勉強するのかなぁって思ってさぁ・・」

　何故だか琴音の声は、少し残念そうだ。

　とその時、前の出入口から担任の先生が入ってくる。

　琴音は「じゃぁね」と言うと、自分の席に戻って行った。

（美大か・・・）

　考えたこともなかったが、言われてみるととても興味をそそられる。

　自分の好きな絵の勉強ができる、そう思うだけで、大学というものが楽しい場所に違いないと想像できる。

　単純に考えると、だが。

「・・・」

　美大のことは、頭の隅の方に置いておこう、柚季はそう思った。

＊

　そして、夕方・・。

　柚季の母は、柚季の部屋をのぞきこんだ。

「ゆずーサインしておいたからー」

　母が手に持つのは、進路関係の親のサインが必要な書類だ。

「あ・・まだ帰ってきてないのね」

　後で渡すのも面倒なので、母は机の上に置いておこうと思い、部屋の中に歩みを進める。

「あー散らかってる散らかってる・・」

　机の上は教科書やノートだらけだ。

　片付けようとそれらを机の端に寄せると、教科書類に紛れるようにしてある一冊の絵本が目に留まる。

　母はそれを手にとる。

「随分と懐かしいもの持ち出したのねー・・」

　長い入院生活の中、すずの笑顔を取り戻したのは絵本、だった。

　朝昼晩だされる大量の薬を前にしても、「お薬飲み終わったら、絵本読もうか？」ときくと、すずは笑顔で頷いた。

「・・・ねぇ、ゆず。あなたはすずの生まれ変わりでしょう？」

　だから、この絵本を持ち出したんでしょう・・？

　・・・悲しいことは全て忘れるの。

　あなたが生まれてきてくれて、もう悲しんではいけないと思ったの。

　だってあなたは、すずの生まれ変わりの女の子。また母さんのところに帰ってきてくれた。

　ありがとうね。今度は絶対に怖い思いさせないから・・・ね。

＊

　部活を終えた柚季が家に帰ると、自室にはアルトがいた。

「柚季さん、お帰りなさい！待ってましたよ」

「ただいまー・・で、どうしたの？」

　家族以外の人に、「お帰りなさい」と言われるのも不自然だと思ったが、今はそのことよりもアルトが柚季に会いに来た理由が気になった。

「実は、魔女さんに関する重要な手がかりが見つかったんです」

「うそっやったじゃん」

　アルトは嬉しそうに頷くと、手の中に一枚の紙を現した。丁寧にクリアファイルに入れられているそれを、柚季に手渡す。

「・・・境界に来た人には”生きていたころの思い出”を書き留める義務があるんです」

　柚季が紙にかかれてある文字を読もうとすると、アルトがそう言った。

「ふーん・・そんな面倒なこともあるんだ」

「そうだとしても、生まれ変わるときに参考にする大切な資料ですから、みんな割と真剣にかいてます」

「・・・」

　また紙面に目線を落とすと、名前や生年月日・・・それから、なくなった日付を書く義務的な場所がある。そこの欄にかかれてある手書きの文字は、星宮 すず　という名前だった。

「もしかしてこれっ・・すずの！」

「そうなんですよっ」

　柚季はすぐさま続きに目を通す。

　思い出の欄にある文字は、意外に短いもので「お薬飲むの大変だったけど、絵本がたくさん読めて楽しかったよ」というものだった。

「！・・絵本・・」

　柚季が読み終えたことに気付いたらしいアルトは、

「どうやら魔女さんは、絵本が好きだったみたいですね・・だとすると、一番望むものというのは・・」

「もしかして、本当にこれかも」

　柚季は紙をアルトに返すと、カバンの中からすずの絵本を取り出し、彼に見せる。

「これ・・すずが生きていた時に読んでた絵本。やっぱり、わたし・・すずの妹だったみたい」

「えぇ！？」

　アルトはとても驚いている様子だ。

　柚季も・・心臓がいつもより早く波打つのを感じる。

「昨日・・棚の奥の方にあったのを見つけたんだけど・・」

「・・・」

「・・・」

　少しの沈黙。

「魔女さんの一番望むもの・・絶対これですよっ」

　アルトは興奮気味に、そう声を上げた。

「そっ・・そうかな！？」

　柚季もまさにこれだ、と思った。

「柚季さん、すごいですっ・・こんなに早く見つけてしまうなんて」

「・・・──でも、確かめてみないと分からないよ？」

　アルトは柚季の言葉に頷くと、言った。

「では、魔女さんにそれを渡しに境界に行きましょう！」

＊

　次の日の放課後になると、柚季はアルトと待ち合わせ場所の屋上へ向かった。・・・そして、扉の前に立つ。

（本当に来てよかったのかなー・・）

　この時まで時間があったから、いろいろなことを考えてしまった。

　境界というという場所は、柚季にとって危険な場所に他ならない。そのことは一回行っただけで、十分すぎるほど理解できた。

（すずがまた、変な薬使ってくるかもしれないし・・それに、この瞳の進行も早まっちゃうかもだし・・）

　それならば、アルトに絵本だけ渡して行ってもらう方が・・・

「・・・」

　柚季は首を左右に振る。

（ダメっ・・これはわたしの問題でもあるんだしっ・・それに、アルトも危険なのは一緒だし・・・）

　とその時、

「大丈夫。早くいらっしゃい」

　柚季は無意識にうちに、そう呟いていた。

「え！？」

（もしかして・・・──すず？）

　柚季が初めてすずと会ったときのように、自分の意志とは関係なしに動いた唇。

　すずは、柚季のこと赤い瞳を通じて一瞬だけ、柚季の体に入り込んだ。

　それに・・彼女は、この瞳を通じて柚季の思っていることが分かる・・？のだろうか。

　そう考えるとヒヤリとしたものを感じた。

「・・・言われなくても、ちゃんと行くつもりだしっ・・」

　柚季は自分に言い聞かせるためにも、そう言葉にすると屋上へ続く扉を押し開けた。

「あ・・」

　途端に目に入ったのは、フェンスに寄りかかるようにして立っているアルトだった。

　夕焼け空を背景に、フェンスの影は長く伸びているのにアルトの下には影がなかった。

　あぁやっぱりアルトは、こっちの人間ではないんだ、と思い知る。

「あ、柚季さん」

　柚季の姿に気付いたアルトが、こちらに駆け寄ってきた。

「あ・・えーっと・・待った？」

「？・・そんなに待っていませんけど・・柚季さん、どうしたんですか？顏が引きつってますよ？」

「な・・なんでもないからっ。ほらっやっぱり境界に行くの、緊張するし」

　アルトは柚季の言葉に苦笑する。

「そんな・・全然緊張することじゃないですよ？」

「はは、だよねー」

「絵本は持ちましたよね？では、行きましょうか」

「うん」

　するとアルトは、頭の上で指をパチンとならす。

　と同時に、茜空の中浮かぶ境界への扉が現れた。

「・・・」

　アルト、という人物や境界という場所と関わっていく自分が、柚季は少しだけ怖く感じる。

　・・そう、まるで自分が”人間”から遠ざかっていく気がして。

＊

　柚季はアルトと共に境界に足をつくと、すずの家向かって歩き出した。

　・・・今度は迷うことなく、スムーズに行ける。

　やっぱり境界という場所は、地上と全く違う雰囲気がある。何というかヒトは普通にいるのに、とても静かだ。

（ちゃんと持ってきたし・・大丈夫だよねっ）

　柚季はカバンを開けると、そこからすずの絵本たちを取り出した。そして、しっかりと胸に抱える。

　・・・少し歩くとアルトが「うぅ・・」と声を漏らし始めた。

「え、どうしたの？」

　柚季が驚いてアルトのことを見ると、彼は顔色を悪くして、

「うぅ・・やっぱり僕だけ境界に来るべきでしたよね・・また、柚季さんが危険なめにあったら、元もこもないわけですし・・・──」

　柚季はそれに、苦笑する。

「はは、今さらっ・・・って感じだけど・・・──わたしは、大丈夫だよ。この前は、わたしがアルトから離れたのが原因なわけだし」

「でもやっぱり・・！！」

「大丈夫！・・あ、今度はアルトから離れないよーにするから、いざという時はよろしくね？」

　アルトは柚季の言葉に、まだ不安げな顏をする。

　・・・そんなことを離しているうち、もうすずの家についたようだ。

「では・・・いきましょうか」

　アルトはゆっくりと家の扉の取っ手に手をかける。

　と、その時、

「残念、外れ」

　柚季はいつの間にか、そう言っていた。

（！・・すず）

　柚季はそう確信したが、もう自分の意志ではこの体は動かない。

　柚季は・・赤い瞳を隠していた眼帯を外し、こちらに振り返ったアルトを見据える。

「もしかして・・魔女さんなんですか？」

「その通りよ、アルトくん」

　アルトはそれに、より表情を不安げなものにする。

「今すぐ柚季さんの体から出てって下さい」

「そー言われなくても、すぐに出てくわよ。どっちにしろ、長くは借りれないから」

　すると、柚季は腕に抱えていた絵本を両手でつかむと、そこに目一杯力をこめる。そして、ビリビリと破いた。

　柚季によって次々とバラバラになる絵本は、ほぼ原形をとどめることなく足元へハラリと舞い散る。

「ちょっと・・何やってるんですか！それは大切な・・」

「さっき言ったじゃない。これは、外れよ」

　アルトの言葉をさえぎって、柚季は淡々とした声でそう言った。

（うそっ・・違かったの！？）

　今まで大切に持っていた絵本が、バラバラになっていくのを見た柚季は、そのことを実感して絶望的な気持ちになった。

「・・・でも、ここにたどり着けたのは偉いわ。だから、ヒントをあげる。今からソプラノが届けに行くから」

　その言葉が柚季の口からこぼれた途端、体が自由を取り戻す。

「・・・ほんと、勝手に体使うの止めてほしいんだけどっ」

「あっ・・柚季さん、戻ったんですねっ」

　アルトは柚季の言葉をきいて、安堵の溜息を漏らした。

　その時、すずの家の扉が内側から開かれる。

　ドキリとしてその方に目を向けると、そこには真っ白の髪と黒のワンピースを身にまとった女の子が立っていた。

「！・・あの時のっ・・」

　柚季は思わず息をのむ。

　アルトから柚季を引き離し、すずのところまで案内したあのときの女の子だ。

「ゆ・・柚季さんっ下がってください！」

「は・・？」

　アルトは柚季と女の子の間に、割って入る。

「この子はすごく危険なんです！外見に騙されないでください！」

「えーっと・・少し落ち着こうよ、アルト。この子、攻撃してくる気配なんてないし・・」

　取り乱すアルトに対し、柚季は冷静な声でそう言った。

　どうやらアルトは、柚季の知らないところでいろいろと大変なめにあったらしい。

「でもっ・・」

「うるさい、少し黙ってて」

「！」

　女の子は淡々とした声色でそう言うと、小さくため息をついた。

「・・それに、この子、なんて呼び方嫌い。私はソプラノ」

　すると、女の子・・・ソプラノは、腕に抱えるようにして持っている大きめの本を柚季の方へ差し出した。

「え、これ何？」

　一瞬、絵本かと思ったが、そこには絵や文字は全くかかれていなくただ、真っ白な本だった。