境界のすず

第１話（５）

＊

　時は少しさかのぼり・・。

「シイカ！ほんとにこっちでいいんですか？」

「おうっ絶対間違いない！」

　アルトは不安が心を満たす中、シイカの背中を追いかけていた。すると突然、彼は動きをとめる。

「ほらっあれだよ！ここからならアルトも分かるだろ？」

「・・・」

　アルトはシイカの目線を目で追う。

「！！」

　そして見つけた。柚季の姿を。

　彼女と一緒にいる人物は・・・間違いなく、魔女─・・すずだ。

「柚季さ・・」

　この場から動き出そうとしたその時、後頭部を強くたたかれた。

「イタッ！！・・何するんですかっシイカ！」

　が振り返ったそこには、シイカの姿はなかった。

「オレじゃねーぞ！」

　アルトの隣にいるシイカはそう呟く。

　そこにいたのは・・・あのときの女の子だ。

　魔女の家の場所を、辛口で教えてくれた女の子。

　彼女は、アルトとシイカのいるところから一つ間をとった本棚の上から、こちらを見据えていた。

「おお！可愛い子だなっ。アルトの知り合いか？」

「・・・それより早く柚季さんのところへ・・」

　女の子はすっと目を細めると、静かな声で言った。

「・・・行かせない」

　と同時に、女の子の周囲に風が巻き起こり、彼女の二つに結わえた髪をそして、本棚の中の本を空中に浮き上がらせた。

「アルトっ何かヤバくないか？」

　シイカは苦笑いを浮かべる。

「や・・ヤバすぎます！！早く何か対抗できる術を・・・！」

　アルトはそう言いつつ、手の中に、柚季の中にある砂時計をだしたときと同じ、大きくて分厚い本を現した。

　・・・がその瞬間、数冊の本に勢いよく体当たりされる。

「うわぁっ」

　アルトは本棚の上から足を踏み外し、落下するが床にぶつかる前にフワリと浮き上がった。

「えっえーと・・えーと・・」

　本に直撃された額を手でさすりながら、アルトはパラパラとページを捲る。

（確かっ・・こんな時に使うのはっ・・・──）

　そんなことをしている間にも、本たちは次々とアルトの方へ攻撃してくる。

「うわぁ！」

　ギリギリで逃れることはできるものの、この状態では目的の術を探せない・・。

「アルト、大丈夫か？」

　シイカがフワリとアルトの隣までやってきた。

「大丈夫じゃないですっ」

　アルトは手を動かしながら、そう返す。

「・・・─何かあの子、アルトのことだけ狙ってるみてーだなぁ」

「・・・」

　すると、シイカは手の中に背丈以上もある大きな鎌を現した。

　とその時、本がアルトにせまってくる。

　シイカは口元に笑みを作ると、その鎌で本を切り裂いた。

　バラバラになった本は、白いページをまき散らし床へと落ちる。

「！シイカ・・ありがとうごさいます！」

「いいっていいって～」

　シイカは笑顔でそう言った。が、向こう側にいる女の子は無表情の顔を僅かに歪ませる。

（この間に早くっ・・・）

　そして、何とか目的のページを見つけると、術を発動させるための複雑な模様を、指示されている通りに指でなぞっていった。

　・・・最後に指先で二回、紙面を叩く。すると、本の中から光の球体が飛び出してきた。

「シイカ！ありがとうございますっ・・・！！ちょっといいですか？」

　アルトは本の攻撃を防いでくれている彼の後ろから、そう言った。

　シイカはこちらを見ると、二カッと笑いアルトの前から場所を移動した。

「っ・・・──！」

　そしてアルトは、光の球体を手に取るとそれを女の子に向かって放った。

　光の球体は、予想以上のスピードで女の子の方まで迫ると、突然その形を膨らませ彼女をすっぽりと飲み込んだ。

　と同時に、吹き荒れていた風も本の攻撃もやみ辺りは一気に静かになる。

「よかった・・・！！これでしばらくは大丈夫です。あそこからでるのは、容易じゃないはずなのでっ」

「おぉ！やるなーアルト！」

　シイカはそう言いつつ、アルトの背中をバシバシと叩く。

「・・・それでは、早く・・」

　とその時、

「アルトーっ！！」

　柚季のその声が確かに聞こえた。

「！！柚季さん！」

　間違いなく柚季は危機的状況に陥っている、そう確信したアルトは、すぐさまこの場から離れ、彼女の方へ向かう。

　・・・そんなアルトにシイカも続く。

　柚季の姿が近づくにつれ、今、彼女に起こっている事態を把握することができた。彼女は、床にぐったりとして倒れている。

「！──っ・・」

　一体、柚季のみに何が起こったというのだろうか。

「アルト！あぶねぇーぞ！！」

「！？」

　シイカのその声とほぼ同時に、背中に強い衝撃が走った。

　・・・アルトはそのままの勢いで、本棚にぶつかると床へ落下する。

「っ・・・痛っ・・・」

　その衝撃により、数冊の本もドサドサとアルトの隣に落ちてきた。

「う・・」

　アルトは、全身に走った痛みに何もできず表情を歪ませた。

　・・・術が記してある大切な本も、この衝撃でどこかへ飛ばされてしまったらしい。

　女の子は、アルトを攻撃した風の塊を手の中からかき消すと、代わりに大きな剣を手の中に現した。

　その剣は、女の子の体と不釣り合いなぐらい大きくて長い。

　彼女は表情を動かすこともせずその剣を手に持つと、動けないでいるアルト向かって急降下した。

「！！まっ・・待ってください！！」

　アルトは女の子の攻撃を、横に転がるようにして何とかかわす。

　が、彼女の攻撃はそれだけでは終わってくれない。

　女の子は立ち上がれないでいるアルトの前に立ち、剣を高々と振り上げた。

「！！っ・・・」

　その時、女の子の背後に現れたシイカが、鎌で彼女を切り裂く・・・が、刃が当たる寸前で彼女は空中に身をひるがえし、それを避ける。

「可愛いのに・・・そんな物騒なもん、似合わねーぞ！？」

　シイカはそう余裕の笑みで言いながら、次々と刃を振るっていった。

「・・・」

　女ん子は顔色ひとつ変えずに、刃を身軽にかわす。

「アルト！今のうちに行けるぞ！」

「あ・・ありがとうございますっ」

（シイカが時間稼ぎをしてくれている間に・・早くしなくてはっ）

　彼の好意を無駄にしたくない。

　アルトは立ち上がると、走り出した。

　・・・柚季がいた場所は、すぐそこのはずだ。

　本棚の間を走り抜け、アルトは柚季がいるはずの場所へ向かう。

「！！」

　そして、柚季の姿を見つけた。

　彼女は・・床に仰向けに倒れ・・ぐったりとしている。

「柚季さんっ大丈夫ですか？」

　アルトはすぐさま柚季に駆け寄り、その体を揺さぶるが、彼女はそのまぶたを開く様子はなかった。

　その時、背後から声がした。

「残念。少しくるのが遅かったみたいね」

「！」

　振り返すと、そこには魔女─・・すずの姿があった。

　彼女は、余裕ありげな笑みを浮かべている。

「──・・・魔女さん。柚季さんに何したんですか？」

「何だと思う？」

　すずは流すようにそう言うと、倒れている柚季の隣に座り込み彼女の顔を見下ろした。

「・・・」

　・・・結果は何にしろ、アルトにはやらなければいけないことがある。

　アルトは汗ばむ掌で、ポケットの中のあるものをしっかりと掴んだ。そして、それをゆっくりと取り出しすずへ向ける。

「なぁにそれ？」

　すずは楽しげな笑みを口元に作った。

「──・・・」

　アルトが今、すずに向けているものは・・・拳銃に似た武器。と言っても、全体が真っ白で形が丸みを帯びているので、そう物騒なものには見えないのだが。

「・・・すみませんが、魔女さんには魂ごと消滅してもらいます」

　アルトの言葉に、すずはゆっくりと立ち上がった。

「・・・ふぅん。どうして？」

　すずの意外な言葉に、アルトは目を見開いた。

「どうしてって・・・柚季さんに理不尽なことをしたからですよっ」

　・・・すずは瞳をわずかに細める。

「・・・なら、この状況も理不尽だわ。その気もないヒトに、こんなものを向けられるなんて」

「・・・何でそんなことあなたに分かるんですか？」

　アルトは銃口をすずに向けたまま、静かな声でそう言った。

　すずはフワリとアルトの隣に足をつくと、耳元で囁く。

「・・・だって君、優しい、でしょう？汚らわしいほどにね」

「！・・・」

　するとすずは、アルトの手の中の銃に自分の手を乗せた。

「ははっ・・大丈夫？震えているみたいだけど」

「！・・・離れてください！」

　アルトはすずの手を振り払い、また銃口を彼女へと向ける。

　すずは相変わらず、口元の笑みを絶やさずに

「いいのよ。撃っても」

「っ・・・──」

　アルトの額に、じんわりと汗がにじんでくる。

　──・・・撃たなくては。

　アルトが引き金に力を込めようとしたしたその時、倒れたままの柚季の体が淡い光をおび始めた。

「！？・・・」

「始まったみたいね」

　その青白い光は、柚季の胸辺りでより強く光り・・・そして、そこから何かが現れる。

「！！」

　アルトは自分の目を疑った。

　あれは間違いなく、柚季の魂だ。

（どうしてっ・・・こんなことっ・・）

　アルトは頭の中が混乱する中、柚季の隣に近付く。そして、彼女の魂が遠くへ行ってしまわないよう、青白く光りを放つそれを手で包み込んだ。

　・・・かろうじて魂と柚季の体は、一本の糸のようなもので繋がっているが、いつ切れてしまうかも分からない。

「・・・──魔女さん、あなたの仕業ですか？」

　アルトの声は自分でも意外なほど、静かだった。

「そうよ？・・あまり悪く思わないでね。ゆずを境界に連れてきた君にも、原因があるんだから」

　アルトはすずの言葉に、思わずドキリとした。

　・・・そうだ。あのとき無理やりでも柚季のことを止めていれば、このようなことにはならなかったはずだ。

　・・・とアルトは考えたが、今はそんなこと思っているヒマはない。

「柚季さん！目を覚ましてくださいっ」

　アルトは必死に、柚季の魂を彼女の体に戻そうとする。

　・・が、魂はまるで体と反発するかのようにその中へ入ってくれない。

「ムダムダ。さっさと諦めて、天界に戻ったら？君の代わりに、あたしがゆずの傍にいるんだから」

「──・・・」

　アルトは床の上に落としたままの銃を、ゆっくりと手に取った。そして、目を伏せながら、

「あなたを消滅させたら、薬の効果はきれますか？」

　アルトの言葉に、すずは面白そうに口元を緩める。

「・・・さぁどうでしょう？」

　その時・・・

「おっいたいた！」

　シイカが本棚の影から、ひょっこりと姿を現す。

「！シイカっ」

「今日が寿命の、柚季ってこいつのことだな？」

「！！・・・──ちょっと！何言ってるんですか？シイカ！」

　アルトはシイカの言葉に、思わずそう叫ぶ。

　シイカはそんなことは気に留める様子なく、手の中に大きな鎌を現した。

「ごめんなーアルト。言いそびれちまったけど、今日、柚季の寿命がつきるみたいなんだよなぁ・・・つーかもう魂でてるしっ！あとは繋ぎめを切るだけだなっ」

「・・・ほ・・本気で言ってるんですか？」

　シイカはアルトの動揺も気に留める様子なく、不思議そうに首をかしげる。

「はぁ・・・？本気に決まってるだろー？」

「ちょっと待ってくださいよ！柚季さんは魔女さんのせいでこうなったわけであって・・・寿命とかそういうのでは・・・──」

　シイカは困ったように笑う。

「あのなーアルト。寿命にそんな面倒な決まりはないだって！まっ柚季の場合、かなり稀な例なことは確かだけどなっ」

　・・・すずはシイカの登場にも顔色一つ変えることなく、微笑んでいる。

　まるで、こうなることを初めから知っていたみたいだ。

「──・・・」

　シイカは、黙りこくったままのアルトの背中を、バシッと叩くと相変わらずの笑顔で言った。

「アルト～良かったじゃねーか！これで面倒な仕事とおさらばできるぞっ」

　そして、シイカは鎌を高々と振り上げた。

「待ってください！！」

　アルトはそう叫んで、シイカと柚季の間に割って入る。

「なっ何だよー？」

「シイカ・・・やめてください」

「はぁ？何でだよ？・・つーか、ここで柚季の寿命がつきるってことは、別にアルトが仕事を投げ出したってことじゃないから、大丈夫だぞ？

　もし、上から何か言われたら俺がフォローしてやっから！」

「──・・・っ・・そんなことは・・どうでもいいですよ」

　アルトの声は動揺を隠せなかった。

　どうしてシイカはこんな状況でも、平然としていられるのだろう。

　どうしてシイカは・・・こうも、命に対して無頓着なのだろう。

　シイカはアルトの言葉に困ったような顔をする。

「じゃぁ、何なんだよー？つーか・・・俺も仕事をしないとヤバいんだけどなぁ」

「・・・すいません、シイカ。柚季さんのことは見逃してくれませんか？」

「──・・・」

「僕はまだ・・──柚季さんの命を諦めたくないんです」

　アルトは必死な思いでそう言った。

　・・・ここで諦めてしまったら、裏切ることになる。

　彼女の持っている希望も、ここまで来れた自分の気持ちも。

　シイカはアルトの気持ちを察したのか、不服そうな声で、

「・・・仕方ねぇーな。アルトがそこまで言うなら、柚季の魂は見逃すよ」

「！・・ありがとうございますっ」

「─・・やっぱりアルトは真面目ってことなんだよな。まぁそこがアルトのいいところだしなっ」

　シイカはいつもの笑顔で二カッと笑うと、手の中の鎌をかき消した。

「・・・はは」

「あっその代り、怒られたらアルトのせいにするからなー！？」

「べ・・別に構いませんよ」

　アルトは何とか微笑んでそう言った。

　そして、シイカは「じゃー俺は帰るか」と呟いて、この場から姿をかき消してしまった。

　アルトはその光景を見て、安堵の溜息を漏らす。

「あーぁ帰っちゃった」

　すずは残念そうにそう言葉をこぼした。

「・・・」

「あたしの薬は、魂を体の外に出すことはできても、切断することはできないのよねー。あの子が使う鎌だけが頼りだったのに・・」

「・・じゃぁもう諦めてください」

　アルトは睨むように、すずを見る。

「・・・」

　すずはそれに何も言い返さず、ただ不機嫌そうに表情を歪める。そして、胸の前で指をパチンと鳴らした。

「！」

　それと同時に柚季の魂は、彼女の体の中に吸い込まれるようにして戻っていった。

　・・・青白かった柚季の顔は、見る見るうちに生気を取り戻す。

「・・・言っとくけど、諦めたわけじゃないから」

　すずは冷たい声色で言うと、柚季の前に座り込んだアルトを見下ろした。

「─・・・どうやったら諦めてくれますか？」

「ははっ。またそんなこと言って」

「・・・」

「あたしがそう簡単に諦めると思う？」

「──・・・」

　アルトは黙っていることしかできなかった。

　・・・やっぱりこうするしか・・道はないのだろうか。そしてアルトは、手に持つ銃に力を込める。

「・・・でも、一回だけチャンスをあげる」

「！」

　顏を上げると、すずは微笑みアルトの前にしゃがみ込んだ。

「・・・──君がゆずの傍にいるのは、すごく不快。でも、あたしのゆずに、こーして優しくしてくれることは・・・まぁ不快ではないわ」

「──・・・」

「・・・その前にゆずにかけた術を解いて。話はそれからよ」

「・・魔女さんが柚季さんの体をのっとることを、諦めてくれる可能性があるってことですか？」

「まぁね。可能性はゼロではないんじゃない？」

　すずは面白っがっているような笑みを口元に作る。

「・・・」

　きっと今の自分には魔女・・すずを消滅させるほどの力はない。

　それに逆らっても、どうこうできる相手ではないだろう。

「・・・──分かりました」

　アルトは覚悟を決めてそう言うと、柚季の胸の前にかざした。

　すると、彼女の体の中から、あの時の砂時計がアルトの手に、吸い寄せられるようにでてきた。・・・それを掴む。

「・・・術はこれで解けましたよ」

　と同時に、すずはそれ奪い取った。

「！」

　そして、砂時計を床に落とすと、何のためらいもなく足で踏みつけた。

　それは鈍い音を立て、粉々になると空気に溶けるように姿を消した。

「・・・タイムリミットは、ゆずの中の薬が完全に効果を現すまで・・・つまり、あたしがゆずの体を手に入れるまでね。それまでに、あたしの一番望むもの、を持ってきて」

　すずはその言葉をつらつらと読み上げるように言うと、アルトに背を向けた。

「そーしたら、あたし、人間になること諦めてあげるから」

「！・・待ってください！！それだけじゃ分かりませんよ！」

「はは。分からなかったら、それでおしまい。よーく考えてね？

　あっゆずにもそのこと、ちゃんと伝えておくのよ」

「──・・・」

「あっ・・そうだ」

　すずは何か思い出したようにそう言葉をこぼすと、手の中に何かを現した。

　・・・それは透明なビンに入った多くの薬。

　すずはそれをアルトの方へ放り投げる。

「！」

　それをとっさに受け取ると、すずは言った。

「・・・それ、痛みを止める薬。ゆずに飲むように言って。朝起きたとき必ずね。

　あんな痛みがでるなんて、あたしにも予想外だったから」

「！！・・・そんなことっ信じられませんよ」

「・・・そう？ゆずが痛みで、精神的におかしくなっていいっていうなら・・別にいいけど・・──」

　そして、すずはクスリと笑うと、またアルトに背を向け、

「じゃぁ、せいぜい頑張って」

　そう呟くと部屋の奥の暗闇へ姿を消した。

「・・・」

　アルトはすずから受け取った薬のビンを、力強く握りしめていた。

（一体どうすれば・・・とにかく、柚季さんが目を覚ましたら、ちゃんと伝えなくちゃですね・・・）

＊

　すずはアルトと別れてからすぐ、こちらに向かってよろよろと歩いてくる人影を目にした。

「！・・」

　すずはそれが誰なのか察し、すぐに彼女に駆け寄る。が、その前に彼女は力なく床に倒れてしまった。

「ソプラノ！・・大丈夫？」

　すずは長い白髪を二つに結わえている女の子・・・ソプラノの上半身を抱き上げ、そう声をかけた。

「ごめんなさい・・すず様。私、足止めをすることができませんでした・・それに、すず様の大事な本たちをバラバラにしてしまいました・・・」

　ソプラノはその大きな瞳に、あふれ出しそうなほどの涙をためて表情を歪ませる。

「・・・そのことはもういいのよ、ソプラノ。それに散らかった本たちは、また元通りにすればいいことだわ・・」

　すずは彼女の目に溜まった涙を、優しく拭い取る。

　・・・ソプラノは、とても痛々しい姿だった。

　身にまとっている黒のワンピースはやぶれ、そこから覗く肌にも血のにじんだ傷が何か所もあった。

「・・・ごめんなさい・・」

　ソプラノは整わない呼吸の中、またその言葉を並べた。

「・・・いいから。早く傷の手当てしましょう？」

「いいんです。すず様にそのようなこと、させるわけにはいきません」

　するとソプラノは服のポケットから、薬の入ったビンを取り出し、そこから一錠手に落とす。そして、それを口に含んだ。

　次の瞬間、ソプラノの歪んだ表情は何も感じていないような無表情に変化し、目からこぼれ落ちる涙も肌に吸い込まれるようになくなった。

「・・・ソプラノ。あまりそれに依存しすぎると・・」

　すると彼女は、すずの腕から離れ立ち上がると、こちらに向かって頭をさげた。

「お気遣い、ありがとうございました」

　ソプラノは淡々とした声色でそう言うと、すずに背を向ける。

「ちょっと・・ソプラノ！傷の手当はちゃんとしなさいよ？」

「・・・はい。大丈夫です」

「・・・」

　そしてソプラノは、おぼつかない足取りで歩きだし、すずの前から姿を消した。

「・・・ほんと困った子」

　すずは、ため息交じりにそう呟いた。