婚約破棄された地味な司書令嬢、神殿の禁書に触れたら冷酷公爵に「君だけが俺を救える」と溺愛されました

「君との婚約は破棄する」

エドワードの声が、王宮の庭園に響いた。

春の陽射しが降り注ぐ午後。薔薇のアーチの下で、私は三年間尽くした婚約者からその言葉を聞いた。

——ああ、やっぱり。

不思議と、驚きはなかった。

「君では釣り合わないんだ。分かるだろう？」

エドワードは困ったように眉を下げる。その仕草さえ計算されているように見えるのは、私の僻みだろうか。

「……はい」

私は俯いたまま答えた。丸眼鏡の奥で、視線を落とす。インクの染みがついた自分の指先が視界に入った。

三年間。

彼の好みに合わせて読書の話を控えた。

彼の社交に付き合って、苦手な夜会にも出席した。

彼の機嫌を損ねないよう、いつも一歩引いて——

「エドワード様！」

甘い声が割り込んできた。

振り返れば、陽光を溶かしたような金髪を揺らして、一人の令嬢が駆けてくる。社交界の華、フローラ・ベルモンド嬢。

「あら、司書さん。まだこの場にいらしたの？ 空気に溶け込みすぎて気づきませんでしたわ」

——知っていたのだ。今日、この場で婚約破棄が告げられることを。

「ねえ司書さん。三年間もエドワード様のお傍にいて、一度も気づかなかったの？ 彼が本当に見ていたのは誰だったか」

私は——何も言えなかった。

「……私には、本だけあればいいから」

呟くように言って、私は踵を返した。

「最後まで地味で退屈な女ね。泣きもしないの？」

足を止める。振り返らずに、私は答えた。

「……涙は、大切なもののために使います」

それだけ言って、歩き出す。

——三年間で、私は『泣くほど大切なもの』が何かすら分からなくなっていた。

　　　　　　　＊＊＊

王宮図書館の閉架書庫。埃っぽい空気と、古い紙の匂い。私が最も落ち着ける場所。

「リーシャ」

厳しい声に振り返ると、主任司書のマグダ先生が立っていた。

「……婚約破棄のこと、聞きました」

「もう広まっているんですね」

「あの馬鹿息子が」

マグダ先生が吐き捨てるように言う。

「三年間、あなたがどれだけ尽くしていたか。私は見ていました。本を愛する子が、読書の話を封じていた。それがどれほど辛かったか、分からないとでも？」

胸の奥が、じくりと痛んだ。

「リーシャ。本は人を裏切らない。だが、本だけが全てでもない」

マグダ先生の声が、少しだけ柔らかくなる。

「今夜は、好きなだけここにいなさい。鍵は預けておきます」

その背中を見送りながら、私はようやく気づいた。目尻が、少しだけ濡れていることに。

　　　　　　　＊＊＊

深夜。

書架の間を歩きながら、ぼんやりと考えていた。

ふと、視界の端に何かが光った。

書架の奥。普段は閉ざされている扉——禁書庫。

扉が、わずかに開いていた。

（入っては駄目だ）

頭では分かっている。でも、足が動いていた。

——どうせ失うものなんて、もう何もない。

禁書庫の中は、想像していたより遥かに広かった。その中で、一冊の本が目に留まった。書架の最奥に置かれた黒い書物。

——呼ばれている。

気づいた時には、手を伸ばしていた。

触れた瞬間、衝撃が走った。

『——待っていた。千年、待っていた』

男の声だった。低く、冷たく、けれどどこか切実な。

視界が白く染まり、灼熱感が左胸から鎖骨にかけて広がっていく。

崩れ落ちそうになりながら、私は服の合わせ目をかき開けた。

見下ろした自分の胸に、銀色に輝く文様が浮かんでいた。古代文字。見たこともない紋様。

「——見つけた」

背後から、声がした。

振り返る。

禁書庫の入り口に、一人の男が立っていた。

漆黒の髪。凍てついた湖のような深い紺碧の瞳。社交界で「氷の公爵」と恐れられる男——クロード・ヴァルシュタイン公爵。

彼が一歩、近づいてくる。私は後退ろうとしたが、書架に背がぶつかって動けない。

「逃げるな」

低い声が響く。命令ではない。懇願に近い響きがあった。

彼の左手が伸びてきた。私の肩に触れ——

触れられた瞬間、私の胸の紋様が淡く輝いた。同時に、彼の左胸からも同じ光が漏れる。

「対になっている……」

私が呟くと、彼が頷いた。その氷の瞳に、かすかな熱が宿る。

「お前が、千年待った『解呪者』か」

彼の声は、震えていた。

　　　　　　　＊＊＊

「これは千年前に封じられた呪いだ。俺は八歳の時にこれを受け継いだ」

彼は淡々と語った。

「触れた者を凍てつかせる。それが、この呪いの効果だ」

「では今、私に触れていますが……」

「そうだ。お前には、呪いが効かない」

「……」

「二十年間、誰にも触れられなかった。母を、抱きしめようとして——俺は母を、凍傷で苦しめた」

その声には、氷よりも深い孤独が滲んでいた。

「……触れるだけで、呪いが和らぐ。お前に触れている間だけ、俺は——」

彼の瞳が、真っ直ぐに私を捉える。

「禁書に予言があった。『解呪者が現れる。対の紋様を持つ者だけが、呪いを解ける』と。そうだ。お前だけが、俺を救える」

——お前だけが。

「……解呪するには、どうすれば？」

気づけば、私は問いかけていた。

「禁書によれば——『心を通わせる』必要がある。婚約という形を取る必要がある」

「婚約……」

「偽装でいい。呪いが解けるまでの、契約だ。対価は払う。だから——俺に、触れてくれ」

その声は——懇願だった。

　　　　　　　＊＊＊

三日後。公爵邸の客間。

「——は？ 従兄上が婚約？」

銀灰色の髪の青年——レオンが素っ頓狂な声を上げた。

「しかも相手が、王宮図書館の司書嬢？」

「うるさい。五秒やる。消えろ」

「いやいやいや待ってください！ 二十年間誰とも婚約しなかった従兄上が！」

「五」

「リーシャ嬢、でしたっけ？ あなた従兄上の何なの？ 弱みでも握った？」

その瞬間、クロード公爵が動いた。

「——それ以上、彼女を侮辱するな」

低い声が、部屋の空気を凍てつかせる。

「リーシャは俺の婚約者だ。俺が選んだ。それ以上の説明が必要か」

——俺が選んだ。

エドワードは、三年間一度も、そんな言葉を言ってくれなかった。

「……参りました。ただ、一つだけ聞かせてください。従兄上に——触れられますか？」

「……はい」

レオンの目が見開かれた。

クロード公爵が黒革の手袋を外し、その左手が私の方に伸びてくる。私は迷わず、その手を取った。

紋様が淡く輝く。温かい光が、二人の繋いだ手から広がっていく。

「……本当、だ。触れて……従兄上が、誰かに触れられて……二十年だ。二十年間、ずっと……」

レオンの翠緑の瞳に、涙が滲んでいた。

「リーシャ嬢。従兄上を、よろしくお願いします」

その声には、二十年分の想いが込められていた。

　　　　　　　＊＊＊

一週間後。王宮の廊下。

「嘘でしょう……？ 公爵家との婚約？ あの氷の公爵と？ リーシャが？」

エドワードの琥珀色の瞳が、私を捉えている。

「三日前に、正式に婚約しました」

「俺と婚約を破棄して、わずか数日で別の男と？」

「あなたに関係のないことです」

私が言い返すと、エドワードの目が見開かれた。三年間、私は一度も言い返さなかった。

「君では釣り合わない、と言ったのはあなたです。ならば私が誰と婚約しようと、あなたには関係ないはずです」

「あの女が公爵に取り入っただと……？ 何か裏があるに決まっていますわ」

フローラが扇をぱちりと鳴らした。

「フローラ嬢」

冷たい声が割り込んだ。クロード公爵が立っていた。

「俺の婚約者を侮辱しているように聞こえたが。気のせいか」

「そ、それは——」

「五秒やる。消えろ」

その声は、氷よりも冷たかった。

二人の姿が消えると、公爵が私に振り返った。

「——大丈夫か」

「はい。大丈夫、です……」

「嘘をつくな。震えている」

指摘されて、初めて気づいた。自分の手が、小さく震えていることに。

「お前が自分を卑下するのは許さない。俺の『解呪者』を侮辱するな」

その声は——温かかった。

　　　　　　　＊＊＊

公爵邸の書斎。暖炉の火を眺めながら、私はソファに座っていた。

「リーシャ」

いつの間にか、公爵が目の前に立っていた。

「手を」

差し出された手を取ると、紋様が淡く輝く。

「……ああ。痛みが、消える」

「いつも、痛いのですか……？」

「紋様が疼く。常に、灼けるような——」

ふと、公爵の耳が赤くなっていることに気づいた。

「公爵様……？」

「……なんでもない」

でも、繋いだ手は離されない。

「もう少しだけ、こうしていてくれ」

その声は——懇願のように聞こえた。

「クロード」

「……え？」

「名前で呼べ。婚約者だろう」

「……クロード、様」

彼の頬が、わずかに染まった。

「……もっと傍にいろ。触れるだけで、楽になる。だから——」

「……はい」

その一言で、氷の公爵の心が、少しだけ溶けた。

　　　　　　　＊＊＊

ある夜。私は悪夢にうなされていた。

幼い頃の記憶。親戚の家をたらい回しにされた日々。居場所のなかった子供時代。

跳ね起きて、水を飲もうと部屋を出た。

書斎から光が漏れている。近づくと、クロードがデスクに突っ伏していた。

「……かあ、さま……触れ、ない……俺は……」

——悪夢を見ているのだ。私と同じように。

私は彼の傍に膝をつき、その手に触れた。紋様が淡く輝く。

「……リーシャ？」

「……悪夢を見ていたようでしたので」

やがて、彼が口を開いた。

「八歳の時だった。政敵に呪われた。母が、俺を抱きしめようとした。悲鳴が聞こえた。母の腕が、凍傷で——」

「もう、いいです。辛いことを、思い出させてしまって——」

「違う。お前に、話したかった。二十年間、誰にも言えなかった。でも——お前なら、分かるだろう。居場所のなかった痛み。お前の目には、それが宿っている」

見透かされている。この人には、隠せない。

「……私も、誰にも必要とされませんでした。本だけが、私を拒絶しなかった」

涙が、頬を伝った。三年間、エドワードに捨てられた時も泣かなかったのに——

「泣くな」

彼の手が伸びてきた。私の頬に触れ、涙を拭う。

「お前が泣くと——俺も、苦しくなる」

　　　　　　　＊＊＊

夜会の翌日から、噂が広まった。

「リーシャ・メルヴィオール司書は、公爵に取り入るために怪しげな魔術を使った」

出所は明らかだった。エドワードとフローラ。

「リーシャ」

マグダ先生の声がした。

「あなたは自分が思うより、ずっと強い子です。こんな嫌がらせに負けないでちょうだい」

そこへレオンが駆けつけてきた。

「従兄上は今、あの噂の出所を調べている。それに——今週末の王宮舞踏会。従兄上がリーシャ嬢を正式に『公爵家の婚約者』として披露するそうだ」

　　　　　　　＊＊＊

王宮舞踏会。

控室の鏡の前で、私は自分の姿を見つめていた。銀糸で刺繍された藍色のドレス。三つ編みは解かれ、眼鏡も外された。

「……誰、これ」

「あんただよ。元々美人なんだ。隠してただけで」

階段の下に、クロードが立っていた。その凍てついた紺碧の瞳が——わずかに見開かれた。

「……来たか」

「お待たせしました」

「待った甲斐があった」

彼の手が私の腰に回され、オーケストラが新しい曲を奏で始める。

「リーシャ。お前は、美しい」

「……そんな」

「事実だ。誰にも、渡さない」

その声は——呪いとは関係ない、彼自身の言葉に聞こえた。

　　　　　　　＊＊＊

舞踏会の中盤。レオンが駆け寄ってきた。

「調査の結果が出ました。例の噂の出所——証拠が揃いました」

「今夜、決着をつける」

クロードは会場の中央に歩み出た。

「彼女——リーシャ・メルヴィオールを、正式にヴァルシュタイン公爵家の婚約者として紹介する。同時に、彼女に対する悪質な噂を流布した者を——この場で糾弾する」

エドワードとフローラが、青ざめた。

「セルヴィッジ伯爵家次男、エドワード・セルヴィッジ。ベルモンド侯爵家令嬢、フローラ・ベルモンド。お前たちが流布した噂の証拠は、全て押さえてある」

「ま、待ってくれ公爵閣下！ あれは誤解で——」

「誤解？ 使用人を買収した証拠もある」

「嘘ですわ！ 地味で退屈な女が、突然公爵家と婚約なんて——絶対に何かある！」

「フローラ嬢。お前は以前、俺に求婚したな。俺はお前を『触れるな』の一言で退けた。その屈辱を、リーシャにぶつけているのか？」

フローラの顔が、真っ赤になった。

「俺が選んだのは、リーシャだ。お前たちが何を言おうと——それは変わらない」

「……っ。リーシャ、俺が間違っていた。やり直そう」

「——お断りします」

私は静かに答えた。

「三年間、あなたに尽くしました。でもあなたは、一度も私を見てくれなかった。今さら何を言われても、心は動きません。私は——この人の傍にいたい」

　　　　　　　＊＊＊

舞踏会の翌日。公爵邸の書斎で、マグダ先生と向かい合っていた。

「真実を、話す時が来たようですね。禁書庫の鍵を、あなたに渡したのは私です」

「先生……？」

「予言の続きがあるのです。『呪いは、真実の愛で結ばれた者にしか解けない』」

——真実の愛。

私たちの婚約は、偽装だった。契約だった。でも——

「リーシャ。——少し、話がしたい」

クロードの声が、今まで聞いたことがないほど柔らかかった。

　　　　　　　＊＊＊

公爵邸の庭園。月明かりが降り注ぐ夜。

「俺は——お前を利用していた。呪いを解くために、偽装婚約を持ちかけた」

「クロード」

「だが、いつの間にか——変わっていた。お前に触れることが、呪いのためだけではなくなった。お前が泣くと、胸が苦しくなった。お前が笑うと、安堵した」

彼の瞳が、私を真っ直ぐに見つめる。

「俺は——お前を愛している、リーシャ。呪いのせいではない。お前だから。お前が、俺の傍にいてくれたから」

「……っ」

「俺の傍にいてくれ。呪いが解けても、解けなくても——」

「クロード」

私は——彼の胸に飛び込んだ。

「私も——私も、あなたを——」

彼の腕が、私を抱きしめる。

「——愛している」

その瞬間、私たちの紋様が眩い光を放った。銀色の光が、夜空に昇っていく。

——呪いが、解けていく。真実の愛によって。

　　　　　　　＊＊＊

一ヶ月後。王宮の大聖堂。

「——本日、クロード・ヴァルシュタイン公爵とリーシャ・メルヴィオール令嬢の婚姻を、ここに宣言する」

黒い正装に身を包んだクロードが、私のヴェールを上げた。

「……綺麗だ」

小さな声。私にしか聞こえない、彼だけの言葉。

「あなたも」

「誓いのキスを」

唇が重なった。温かい。彼の体温が、直に伝わってくる。

「リーシャ。お前だけが、俺に触れられた。——それは永遠に変わらない」

「……クロード」

「呪いが解けたから終わりではない。——これからが、始まりだ」

「はい。——これからも、傍にいさせてください」

「傍にいろ。離さない」

——かつて地味だと蔑まれた司書令嬢は、今日、最も愛される公爵夫人となった。

　　　　　　　＊＊＊

結婚式から三ヶ月後。ヴァルシュタイン公爵邸の図書室。

「——ここに、私専用の書架を作ってくれたんですか？」

壁一面を覆う新しい書架。王宮図書館から運び込まれた書物がぎっしりと並んでいる。

「お前が本を愛しているのは知っている。マグダ殿に相談した。お前の好みの本を選んでもらった」

「クロード……」

涙が滲んだ。エドワードは、私の読書を「退屈だ」と嫌った。でもクロードは——私の愛するものを、一緒に愛そうとしてくれている。

「気に入らなかったか？」

「違います。嬉しいんです。嬉しくて——」

「泣くな。お前が泣くと、俺は——」

「どうなるんですか？」

「……困る」

不器用な言葉。でも、その声には確かな愛情がこもっていた。

「クロード」

「なんだ」

「愛しています」

彼の耳が、赤くなった。

「……俺も。俺も——愛している」

窓から差し込む陽の光が、私たちを包む。

——私には、本だけあればいい。

かつてそう言い聞かせていた私は、もういない。

「クロード」

「なんだ」

「これからも、よろしくお願いします」

「当然だ。——一生、傍にいろ」

地味な司書令嬢と、氷の公爵。禁書から始まった運命は、真実の愛で結ばれた。

これからも——ずっと。

【完】