第九十四話
「ところで、この城の食料は誰が仕入れているんだ？」
「それもラッテさんよ。キールのお昼ご飯を取りに来るときに、持ってきてくれるの」
クーアの返答ははっきりしていた。ラッテの行動も大きな変化はなく、毎日同じ流れのようだ。
「つまり、この城の外に出るのはラッテだけか」
「そうね。……そういえば、そうね。そっか、この城には外があるんだ。なんで気づかなかったんだろう」
妙なことを口走るクーアは、とんでもない発見をしたかのようにテンションが高くなる。私の腕を掴む彼女の手に、ぎゅっと力がこもった。細い指が私の腕に食い込んで、とても痛い。しかし渋い顔をする私の様子にはまったく気づかないようで、クーアは興奮した声を上げていた。
「城の外に出るって選択肢、今まで気づかなかったわ。ああもうなんでだろう。ねえエル、この城には外があるのよ！ あたし、明日はラッテさんをつけて外に出てみる！ 食料が手に入るってことは、きっと人里があるわ！」
「やめておけ」
「なんでよ！ ここから逃げるにしても、ここがどこで、あたしたちはどこに逃げるべきかを調べておくのは大事じゃない」
クーアが頬を膨らませているのが、フードの下からちらりと見えていた。しかし私だって彼女の提案に理由もなく反対したわけではない。
「ここの場所を調べるのは大事だが、それよりも私たちに起きている異変を把握する方が先だ。体が子供になったことといい、きみの記憶が薄れていたことといい、この場所にはなにか魔法がかけられているに違いない。そしてそれを仕掛けるのにちょうどいい場所といえば、きみが私の家で使っていたたくさんノックをしないと入れない部屋と同じ魔術空間だ。覚えているか？」
問えば、クーアがこくりと頷く。
「あの場所のように、魔術空間は出入りする際に条件がつけられている場合が多い。考えもなく行動すれば、出たはいいが戻ってこられなくなる可能性もある。それだけなら私がきみを探しに行けばいい話だが、ルールに従わない方法で外に出ようとした者に危害を加えようとする条件がつけられているかもしれないんだ。もしそうなれば、きみの命が危うい。正体の分からぬ危険を、きみはどう防ぐんだ？」
「それは、その」
「……すまない。ついきつく言ってしまった」
もっと言葉を選べたはずなのに、棘のある言い方になってしまった。別にクーアを傷つけたいわけではなかったのに。身を守る術を持たないクーアに、危ない真似をして欲しくなっただけなのだ。
少しの間沈黙していたクーアだったが、
「……うん」
小さな声で、そう応えてくれた。
「もし無事に外に出られたところで、この姿ではできることも少ない。きみはラッテに警戒されないように、今までどおり彼女と接してくれ。それで、彼女になにか変化があったらすぐに教えて欲しい」
「分かったわ」
いまだ私たちの間に漂う空気はぎこちなさの残滓が残っていたが、私は話題を変えることにした。
「ときにクーア、きみとキールはどうしてこの城に来たんだ？」
「それが、よく分からないのよね。厨房であなたと話してからずっと思い出そうとしてるんだけど、なんかこう、いまいちはっきりしなくて」
私の腕をぎゅうぎゅう握るのをやめてくれたクーアが、うーんと唸る。
「覚えていることだけでいい。教えてくれ」
頼み込めば、クーアは記憶を辿るようにゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。
「あたしたちが辿り着いた村でね、小さな山の上にあるお城の話を聞いたの。もう廃墟になってるけど魔術師が造ったお城なんだって教えてもらったわ。キールが歌のネタにならないか見に行きたいって言うから、二人でそこに行ったのよ」
そこまで話して、クーアが「あっ」となにか発見したような声を出した。
「そう、そこに行って見て回っていたら、女の人の声で名前を訊かれて、それで答えて、気づいたらこの部屋にいて、体が小さく縮んでたわ。部屋の中には着替えを持ってきたラッテさんがいて、キールはこの城で働くことになったから、あたしも一緒に働くといいって言ってきたの」
起きたら体が縮んでいて、この城で働くようにラッテに言われた。私と同じだ。
それにしても、名前か。
そういえば私も、あの廃墟でラッテと思しき声に名前を訊かれた。日常的な受け答えだったからつい名前を教えてしまったが、今にしてみれば相手が物陰に隠れたままだったのに不用心すぎた。
「キールも名前を答えたのか？」
「そうよ。あたしは夢屋で、キールは吟遊詩人って教えた覚えがあるわ」
二人ともやましい理由で旅をしているわけではないから、名前を訊かれたら答えてしまうか。それにキールだって吟遊詩人という職業上、名前が広まるのはいいことだから断るわけがない。
「きみたちに名前を訊いてきた相手の姿はどうだった？」
「そういえば姿は見ていないわ。どこか物陰にいたのかしら。でも声は間違いなく女の人だったわ。ラッテさんの声に似てた気がする」
「ありがとう、充分だ」
廃墟で私に名前を訊いてきた声は、ラッテに似た女のものだった。
そしてクーアたちに名前を訊いたのも、女。
ラッテの声はほわほわ甘い響きで、少しばかり個性的だ。だから似た声であれば、ラッテと思ってしまう。私も廃墟で名前を問うてきたあの声はラッテだと考えていた。
クーアから必要な話は聞き出せたかと考えていて、まだとても大事なことが残っていたと気づく。
「ラッテは、きみの外見についてなにか言っていたか？」
「ううん、なにも」
クーアの返事は早かった。
「全然気にしてないみたい。この部屋で最初に目が覚めたときはフードが外れちゃってたんだけど、ラッテさんはあたしの髪や目を見てもなにも言わなかったわ。それでもあんまり人に見られたくないからって言ったら、いつものマントをつけて暮らして構わないって許可してくれたの」
なんとも不思議な話だった。
セイレーンの姿は広く知られ、嫌悪されている。クーアの特徴的すぎる髪や目を見てなんとも思わないわけがないのだ。
それにラッテは、牢で話したときの様子からしてバクを知らない。
海洋国家で嫌われ者として周知されているセイレーンと、人里で夢喰屋というメジャーな仕事をしているバク。そんな魔物をどちらも知らないというのは、あまりにも不自然な話だ。無知とかそういうレベルではない。人間を指して「あの生き物はなんですか？」と問うのに等しい。
「キール、大丈夫かしら」
クーアがぽつりと漏らした一言に、私は頷いた。
「あいつなら大丈夫だ。私のところにきみたちの危機を報せたのは、あいつの魔法だからな」
ぼろぼろの風切羽を見たときは心臓が止まるかと思ったが、少なくともキールは毎日食事をもらい、それを完食している。最低限無事であるはずだ。
そう、きっと無事だ。
私が部屋を出ようとしたとき、クーアがひとつの頼み事をしてきた。
「エル、また明日あたしが全てを忘れていたら、あなたが思い出させて。あなたがいてくれたら、思い出せそうな気がする」
「約束しよう」
もう一度だけ、しっかりと抱き合う。記憶を失う恐怖に怯える愛しい者を、どうしてほうっておくことなどできようか。もしもクーアが今このときのことを忘れてしまっても、私は必ず思い出せてみせる。
自室に戻り、おとなしくベッドに入る。
これくらいの時間ならば、キールも眠っていそうだ。バクの通り道であるあの闇でハルピュイアの夢を探し、最も濃い匂いの夢を辿れば、この城のどこかにいるキールに辿り着ける可能性は高い。
だがすぐに行動にうつせなかった。
この魔術空間から、帰還魔法で問題なく抜け出せるか。
私の力で、体を大人に戻せるのか。
この二つの疑問はまだ解決していない。
探しに行く術はあっても、探しに行けない。
友人に助けを求められたというのに、なにもできない。
歯がゆさで、なかなか寝付けなかった。
更新再開は3月9日(月)の0時からです。よい週末を。
