21話 人形
飛行機でも突っ込んできたみたいに窓のサッシごと部屋の窓ガラスが吹っ飛ぶのを、直前に幻視した僕は、阿曇を押し倒して床に伏せた。
凄まじい音の後に、背中のガラス片を払いながら身体を起こすと、徐々にクリアになる視界の端に、激突する人影が映る。
ドン、ドンと散発的に壁や床や長机が破壊され、木材の焦げた匂いが漂う。
土煙の中から亡霊のような布を纏った闖入者と、それを迎え撃つ古淵の姿が現れる。
襲い来る亡霊は、バチバチと発光する電流棒を手の中に作り出し、連撃を繰り出す。
その都度、古淵は手に持った木刀を傾けて、鞭のように走る紫電を受け流している。
どうやったらそんな芸当ができるのか、僕みたいな素人には全く想像もできない。
若干楽しそうな雰囲気のある強面男は、木刀を操って迫り来るエネルギーを巧妙に逃がす。
すると、当人が立ち回っている体一個分の半径から外の床や壁だけが、焼け焦げて歪む。
傍から見ていても、人外の域に入っている感じがする。
衝突と打ち合いが十数回続き、唐突にピタリと止む。
攻撃の手を止めた亡霊が、唸るような声を上げた。
「良いですねェ、貴方様ァ。人間にしては反応が早い」
声質は幼い子供の女みたいな印象を受ける。
子供の声が敬語で獰猛に唸り上げるように喋る様子は、何もかもチグハグな感じがする。
僕が唖然としていると、古淵は楽しげに肩を回して、木刀を構え直す。
「手加減してくれて助かる。まともに運動する機会が無くてな」
応じるように、亡霊女は布の合間から覗いた口元でニィと笑って、喋る。
「ンじゃ、少々上げますよォ。まだ楽しませて頂けますよねェ？」
次の瞬間、亡霊女の姿が消えた。
同時に、紫の雷光が目にも止まらぬ速さで迫る。
そんなものに対応する古淵の動きも加速して、残像が木刀を繰り出すように急襲を迎え撃つ。
雷光と木刀の無数の接触点が火花散らす様子は、特撮を再現したような重々しい激しさを感じさせる。
既に僕の素の動体視力では到底ついていけない。
脳内で数秒前からの記憶映像を低速再生してみると、かろうじて後追いで目の前の応酬を理解できる。
「何が起こってるのやら」
そう呟いた僕の妻、阿曇は長机の陰から半分ほど顔を覗かせて、目を白黒させている。
「こんな感じ」
僕は混乱している阿曇に、記憶の低速再生映像を共有する。
目の前の戦闘の様子の短い脳内上映が済むと、彼女は口を半開きにしてぽかんとした。
「ええと。どうなってるんですかね？ これ」
手足が増えたかのような人間離れした打ち合いをゆっくり観察すれば、誰でも同じ感想を抱くんだろうと思われる。
「身体強化みたいなことやってるとか？」
僕は思いついた単語を出してみる。
物語の世界だと、普通の人間が急に高速移動とか大ジャンプとかやりだしたら、だいたい魔法の類で身体を超強化してると相場が決まってる。
阿曇は少し考え込む仕草をして、呟く。
「魔法で体を強くして、もっと大雑把な動きをするのは見たことありますけど」
確かに、たとえば僕なんかが何らかの魔法を駆使したところで、古淵の動きを真似するのは一朝一夕どころか一生無理そうだ。
異様に精度の高そうな木刀捌きは、魔法で雑に強化しても再現できるものじゃなさそうに見える。
「その辺は、匠の技みたいな感じなんじゃない？ 何の匠なのか知らないけど」
古淵いわく、実家が道場とか、どこかに入門してるとかでもなく、剣術に関しては完全な独学らしい。
人間は結局は体格に合った動きしかできないから我流になるのは当然、とか何とか本人がそれらしいことを以前語っていた。
聞いてる側からすると、そこまで剣術に入れ込む目的がよく分からない。
競技大会に出ないのかと尋ねたこともあるけど、実用とは違うと頑なに否定していた。
実用って何だよ、と当時ツッコミを入れ損ねたのが思い起こされる。
とすると今、目の前で繰り広げられている衝突の応酬が、古淵の言うところの実用ということになるのだろうか。
発光・爆発が激しくなり、いよいよ状況が見づらくなってきた中、それまでの間合いを破るように、古淵は地面を蹴り前方に躍り出る。
距離が肉薄しても、相対している亡霊女は動かない。
次の瞬間に古淵が繰り出した一撃は、相手の体を捉える直前、迸る雷刃に阻まれる。
衝突して唸りを上げる木刀が、激しい火花と共に、燃え上がる。
その結果として、折れた。
過剰に負荷のかかった太刀は、真っ二つに焼き切れた。
使い方を考えれば、むしろ今までよく折れなかったなと思う。
「こいつは効かないみたいだな」
真ん中の辺りで折れた木刀の残骸を眺めながら、古淵が呟く。
「棒切れでなかなか持った方じゃないですかァ？ 褒めて差し上げますよォ」
亡霊女がそう言うと、瞬きの間に雷光が閃く。
その一閃が無防備な相手を粉々にするのはもはや避けられない。
迫る雷には為す術もないと、誰でも想像できる。
にもかかわらず、古淵は平然と立っている。
虚空を掴んで、構えていて、雷の剣撃を正面から受け止めている。
何もない場所から猛烈な火花が散り、そこに質量が生まれているように見える。
泰然と構える強面男の手の中には、一見何もない。
かといって徒手空拳で戦っているとは、誰も思わない。
見えざる何かを得物にしているから、微塵も動揺していないのだろう。
「魔法？」
僕が呟くと、阿曇も同意する。
「多分、魔法ですねえ」
手品みたいな方法で武器を隠しているんじゃなくて、鈍重に凝り固まった魔力そのものが質量感を持っているような感じがする。
その感触から不可視の得物の存在に気付いた亡霊女は、くつくつと笑いながら言う。
「なンかおかしいと思いましたがねェ。面白いコトしていらっしゃるじゃないですかァ」
古淵の方は表情を変えず、ただ相対する敵を見据えて呟く。
「別に大したもんじゃないぞ」
次の打ち合いが始まったのは、その直後だった。
木刀を手放したことで、古淵の雰囲気が明確に変わった。
殺意を隠さず、見えざる剣を構えて繰り出す。
強面男は早駆けから打つ、切る、払う、衝くといった無数の攻撃を流し込む。
暴風のような衝突が、鼓膜に強く響く。
周囲の物の規則性の薄い壊れ方を見るに、一刀一刀が鋭く切り裂く風圧から内臓を砕く鈍器まで変幻自在に転じて、タイミングも当たり具合も常人には予測不可能の域に達しているように思える。
ほぼ防戦一方だった様子が五分かそれ以上、打ち合いで押し込み始めていた。
そんな中、衝突音、擦過音が、突然消えた。
「……あれ？」
違和感を覚えた僕は目を凝らす。
何が起こっているのかわかりづらいけど、壁際で二者の動きが止まっている。
亡霊女の布から飛び出している細腕、その指先で何かを摘まんでいる。
古淵はギリギリと腕に力を入れている様子で、おそらくその手の中にある、見えざる剣を掴まれているに違いない。
「あァ、ここに至るまで首と胴体が繋がっていらっしゃるゥ。私史上初の快挙ですよォ。貴方様ァ、誇って頂いてよろしいかと思いますゥ」
亡霊女が高揚感を抑えきれない上擦った声で、やり合っている相手を賞賛する。
指先でいいように得物を押さえつけられている強面男は、表情を歪める。
「嬉しくない賛辞だ」
言うなり、古淵は体を沈み込ませると一旦魔法を解除して、再度不可視の剣を構成。
低い体勢から剣を打ち据えると、亡霊女はバチバチと迸る雷刃で受け、派手に火花を散らしながら後退した。
手応えに満足するような表情を見せてから、古淵が吐き捨てるように言う。
「そろそろ、終わりにしないか。体の限界があるんじゃないのか？」
亡霊女は細腕をだらんと垂らして、身体を傾けて息を荒げる。
「子供を殺すのは後味が悪い」
体型以外は全く子供らしさのない敵に対して、古淵が平然と言う。
外見子供が趣味の人間らしい発言だ。
「まァ仰る通りで御座いますよォ。賢女様に頂いたこの素晴らしい体は、胎として使うモンですからねェ」
何か意味深な言葉を発しながら、亡霊女が両腕で自身の華奢な体躯を抱き締め、禁断症状みたいにカタカタと震え出す。
その途端、亡霊女からどす黒い魔力があふれ出し、僕は呪いの前兆のような悪寒を感じた。
「ンじゃ、なかなか良さそうな素材でいらっしゃるんでェ、試しに食わせて頂きますよォ」
相手の奇妙な言動に、古淵もようやく違和感を覚えたらしい。
「何？」
亡霊女の布の隙間から、大口を開けた口元が覗いた。
口内の暗闇に、何かが吸い込まれていく。
僕は阿曇と意識を重ねて、視界を共有する。
吸われている大元の光は、古淵の体から漏れ出している。
それは間違いなく、魂だ。
魂が女の口の中でムシャムシャと咀嚼され、飲み込まれる。
飲み込んだ後、亡霊女は釈然としない顔で、独り言のように喋る。
「あァ？ これは、記憶がほとんど空なんですかねェ？ よく分からないんでェ、全部食って……」
「いや、そのぐらいにしてくれ」
呟きと同時に、見えざる剣が亡霊女を捉えた。
強面男が繰り出した腕の先で、濁った灰汁のゼリーのような布と、内側の肉がヌチャッと汚い音を鳴らして裂けた。
真っ二つになった人間の肉片が、どす黒い液体を吐き散らして散乱する。
材質からして普通の人体じゃないのは、見れば分かる。
腰から胸の辺りが吹っ飛んで分かれた下半分はドロッと黒い液体の中に溶ける。
そして上体側の肉からは、バチバチと電気を迸らせながら、失われた下の部位が生えてくる。
胸、腹、脚が順に再生して、女体が黒ずんだ血溜まりから起き上がる。
同時に、血溜まりが裸体を覆って元のローブのような灰汁ゼリーを形成する。
体が寸断されてから、十数秒の間に再生の工程が済んでしまう。
多分、あらかじめ用意してあった自動回復の魔法が起動したんだろう。
「骨が砕け肉が千切れる感覚は、なかなか良いモンですねェ。熱がこみ上げて参りましたァ」
亡霊女は、情感あふれる調子で喘ぐように話す。
「気味の悪い感想だな」
古淵は吐き捨てるように言うのと同時に、腕を振るう。
頭部を叩き割るべく繰り出された振り下ろしは、その軌道上で遮られた。
遮ったのは、発光する魔力を反射して妖しく輝く氷柱。
鋭利で透き通った氷の剣が、不気味な笑みを浮かべる亡霊女の手元から出現していた。
鍔迫り合いのような恰好になるも、ビキビキと、古淵の見えざる剣が存在する辺りの空間が、空気ごと凍り付いていく。
「申し訳ないンですがァ、コイツに触れば凍っちまうンですよォ」
「ちっ」
強面男がたまらず不可視の剣を手放して、後退する。
その隙を、亡霊女が見逃す訳もない。
接近と同時に氷柱の剣が振るわれ、パリン、と乾いた音が響いた。
吹っ飛ばされた古淵は、入口側の窓ガラスを割って、空中に放り出された。
亡霊女は歩いて窓際に近づいていき、覗き込むように下を眺める。
「これで終いじゃ無いですよねェ？ じっくり味わわせて頂きますよォ」
そして、鋭い氷の剣を割れた窓ガラスから突き出し、じっと様子を見ている。
この様子だとどうやら、古淵はまだしぶとく生き延びているらしい。
普通の人間が建物の５階部分から地面に叩きつけられると、良くて複雑骨折、打ち所が悪いと死ぬ。
僕らからすると、そうなっていないことを願うしかない。
まあ当の強面男は、やろうと思えば人外みたいな動きができるみたいだし、多分大丈夫なんだろう。
とにかく古淵に関心が向いている間は、僕らの方は一切無視されているようで、襲ってくる様子がないのは助かる。
逆に言えば、今のうちに逃げ道を確保しておかないとまずい。
僕が思考を巡らせていると、コツコツと廊下から足音が響いてくる。
阿曇と顔を見合わせてから、僕らは戸口の辺りに注目する。
入ってきたのは、女子だった。
頭頂部が団子になっている茶髪のロングヘア。
背は高めで、緑色のジャージを着た一年生。
僕の記憶が確かであれば、つい先ほど窓の外の路上で頭部を潰されていた女子と、外見の特徴が一致している。
『この人、さっきの人？』
『そうみたいですけど……』
念話で話している阿曇の方を見ると、暗い表情で首を傾げている。
さっき死体を目撃した時に阿曇はこの女子について、魂も完全に潰されて再生不能な状態になっていると言っていた。
とすれば、肉体を修復した後に、別の魂を入れ替えた？
どういう理由でそんなことになっているのか、想像もつかない。
団子ロングの女子は亡霊女の前に立つと、諭すように話し始めた。
「好きに暴れさせておいたら、人形を中身ごと勢い余って壊しちゃうとかさあ。駄目でしょ、この脳筋人形」
その言葉を受けて、亡霊女は突然跪く。
「あァ、お許し下さいィ。ここからがァ、楽しいところでしてェ」
さっきまでの暴れっぷりからは考えられない媚態で、亡霊女は平伏して懇願する。
その媚態を、団子ロングの女子は全く意に介する様子もない。
「じゃあ、お遊戯は終わりね」
女がパンパンと手を叩く。
すると、亡霊女のゼリー状の布がドロリと崩れ落ちて、コテンと小さい裸の人形が床に転がった。
