【web版】災害で卵を失ったドラゴンが何故か俺を育てはじめた

第四部

≪21≫ チガウもの

　水の巨人が、歩を進める。

　そこに攻撃の意図は感じられない。

　だが、一歩進むごとに破壊が巻き起こった。

　地が轟々と穿たれて、草も木も根こそぎになり、後には沼地の如き泥濘だけが残る。

　降りしきる雨は矢のように鋭く、ひっきりなしに発生する落雷が辺りを薙ぎ払う。

　ルシェラは靴に触れるものを感じた。

　地を這う水の流れだった。

　ここには川も無いというのに洪水が起きようとしている。

　もはやルシェラにもモニカにも興味を失ったかのように、巨人は東へ向かっていく。

　その背に呼びかけるように、ルシェラは水の力を手繰った。

　――鎮まれ！

　そこに存在する流(・)れ(・)を読み、己の流(・)れ(・)で上書きする……

　今まで旅行をしながらやってきたのと同じ事だ。

　手応えは感じるが、それでも、巨人の歩みは一向に止まらない。

「効果が無い……わけじゃないけど、最初より勢力が強い……」

「ルシェラ！」

　叩き付ける雨音に負けぬよう、モニカが声を張り上げた。

「……声が消えたわ」

「えっ？」

「私を呼んでる声が、無くなった……」

　力の気配が満ちる中、ルシェラもモニカに言われるまで気が付かなかった事だが、それは確かだった。

　鎖で縛り上げるかのようにモニカに絡み付いていた気配が、消えている。

　命を脅かす呪縛から逃れたのは良い事である筈なのに、逆に致命的な問題であるかのように、モニカは切羽詰まった様子だ。

　ルシェラも直感的に、それがまずい変化だという事を感じた。状況が悪い方向に転がった、と。

「はわっ！」

　突然、大波に押し流されそうになって、ルシェラは咄嗟にそれを払った。

　水の巨人の足下から水が溢れ、波濤となっていた。

　水たまりに波紋が拡がるのと同じように、どこからともなく湧きいずる水が、汪溢していく。

　草原が水没して湖になってしまうのも、時間の問題に思われた。

　次の一歩は、ルシェラの身長の倍ほどの高波を引き起こした。

　モニカを庇って立ち、ルシェラは波を弾き飛ばす。

　水の流れはルシェラの前で割れた。

『オオオオオオオオオ！！』

　そんなルシェラの前方に、火の玉が炸裂！

　水流が刳り抜かれたように蒸散し、炎熱を孕んだ水蒸気が霧となって立ちこめた。

　闇夜を照らす太陽の如き、炎の流星が雨雲を裂く。

　竜命錫（レガリア）が巻き起こす自然の脅威、滅びの豪雨すらも祓い、それは向かって来る。

　翼と四肢を折りたたみ、高速下降姿勢を取ったレッドドラゴンが、放たれた矢のように。

　カファルは地上付近で鋭く羽ばたき、ブレーキを掛けて着地。

　熱風が吹き付け、ルシェラの髪をなびかせた。

「結局、来ちゃったのね」

『正解だったでしょ』

「……ありがと」

　いくらカファルと言えど、クグセ山からここまで一瞬で飛んでくるのは無理だ。

　つまり、危険を冒して近場に待機していた事になる。

　無茶をされてしまったが、咎める気にもなれなくて、ルシェラはカファルの太い尻尾に抱きついた。

　＊

　水の巨人は、向かって来る。

　竜命錫（レガリア）回収部隊目がけて。

　周辺諸侯が出し合った、精鋭兵と精鋭騎士の連合部隊。そして雇われの退治人たち。

　悪く言えば寄せ集めだが、個々の実力は高い。力を合わせればドラゴンとも戦いうるであろう猛者たちだ。

　……そのはずだったのだが、現在彼らは押し寄せる波に蹴散らされつつあった。

「いかがなさいますか、将軍！」

　もはや彼らの足首まで水位は上がっていた。

　足を取られて流された者が転がって行き、剣や槍を地に突き立てて抵抗している。

　魔法で生みだした光の壁や、土を盛り上げた波除けの壁で、皆はどうにか踏みとどまっている。

　踏みとどまってはいても、しかし。

　迫り来るのはドラゴンより大きな、水の巨人だ。

　その歩みが巻き起こす波だけで身動き取れない状態なのに、あれが近づいて来たらどうなるか。

「ぐっ……

　想定外の状況だ。我々には対処できぬ。退却を……」

　部隊を率いる将軍、ラミエルは、これ以上ここに居ても犬死にするだけだと判断した。

　無駄死にしていい兵など一人も居るまいが、ここに集まった精鋭たちは特にそうだ。替えの効かぬ駒ばかりであり、一人失うごとに大きな痛手となる。そして目標達成の見通しは皆無だ。

　皇宮から何を言われようと構うものか。ここは逃げるが上策……と思ったラミエルの前に、それは、あった。

「なに？」

「竜命錫（レガリア）……？」

　その場の誰もが瞠目し、言葉を失った。

　豪雨の中、水の巨人が手を差し伸べている。

　その指先に……藍色の錫杖が浮かんでいた。

　先程までは巨人の身体の中に浮かんでいた竜命錫（レガリア）が、手を伸ばせば届き、掴み取れる場所に。

　あまりに唐突な事態に、ラミエルも、周囲の者らも皆、呆然としていた。

　だがラミエルはすぐに、己の為すべき事を思い出した。

「かっ、確保せよ！　好機だ！」

「はっ！」

　手近な騎士が、剥き出しの竜命錫（レガリア）を掴み取る！

　――【　　チ　　ガ　　ウ　　】――

　直後、竜命錫（レガリア）の周囲にほんの一瞬、激流が渦巻いた。

　悲鳴すら上げる間もなく、騎士は鎧ごと粉々になっていた。

　後に残ったのは、落とし紙(トイレットペーパー)のように引き千切られた鎧の断片と、水面に拡がる赤い汚れだけだった。

「……な、な……？」

　あまりにも一瞬の出来事だった。

　何が起こったのか、目の前で見ていても理解できなかった者もあるだろう。

　竜命錫（レガリア）は引き寄せられるようにふわりと飛んで、近くに居た兵の手に自ら飛び込む。

　――【　　チ　　ガ　　ウ　　】――

　そして、また一人、粉々になった。

「うわあああああっ！」

　戦いの中で二十人が死んでも、彼らは挫けなかっただろう。

　だが、たった二人が未知の力によって惨死したことで、軍勢は完全に腰砕けとなった。

　地を這う激流に足を取られながら、彼らはてんでんばらばらに逃げ出した。

　そんな彼らの背を突き刺すように、竜命錫（レガリア）は飛ぶ！

　＊

　宙を舞う竜命錫（レガリア）が、騎士の背中に突き刺さろうという刹那。

　垂直に立ち上る奇妙な波が、それを遮る。

　竜命錫（レガリア）は急角度のカーブを描いて逸らされ、勢い余って文字通りの斜め上へと吹っ飛んでいった。

　ルシェラの作り出した流れによるものだ。

「逃げて！　早く！」

「あ、ああ……」

　つい先程まで殺し合おうとしていた相手だが、事情が変われば見捨ててもいられぬ。

　ルシェラはマルトガルズの騎士たちを庇い立った。

　色々なことが起こりすぎて頭が付いて行かない様子ながら、騎士たちは退却していく。

　弾き飛ばされた竜命錫（レガリア）は、巨人の周囲を大きく旋回していた。

　まるで上空から野ネズミを探して、狙いを定める猛禽のように。

『向こうの大きいのは任せて！

　あれなら、いくら炎を浴びせても大丈夫でしょ！？』

「多分！」

　水の竜命錫（レガリア）は水の力によってしか鎮められない。

　だからカファルは迂闊に手を出せないのだ……ただの破壊になってしまう。

　だが理由は不明ながら、竜命錫（レガリア）は今、その力によって生みだした巨人から離れている。

　なら話は別だ。カファルも戦いうる。

　破壊の嵐そのものとなって、天を突くような巨人は向かって来る。　

　ひっきりなしの稲光に、カファルの鱗が艶やかに輝いた。

『はああっ！』

　カファルは、その逞しい後ろ脚を踏ん張って上体を持ち上げる。

　そして地を震わせて大きく踏み込み、巨人の胸部をかち上げるように、ツノを突き立てて頭からぶつかった。

　爆発にも等しい轟音！

　そしてエネルギーの余波が飛沫を立てて、冠水した草原に放射状の波を描く！

　巨人の全身から水蒸気が立ち、その輪郭を曖昧にする。

　カファルの帯びる熱が、水を蒸発させているのだ。

　しかし巨人が臆した様子は無い。人とドラゴンの狭間にあるような、その巨腕にてカファルの身体を掴む。

　カファルが後肢に力を込めた。

　押し返されて地を抉った爪の軌跡が、燃え上がる！

　――【　　チ　　ガ　　ウ　　】――

　巨人か、あるいは竜命錫（レガリア）からか。

　声は生きとし生けるものの魂に響く。

『何が違うの！　言ってみなさい！』

　落雷に背を打たれるとも不動。

　牙の合間から火の粉を飛ばしてカファルは咆える。

　――【　　チ　　ガ　　ウ　　】――

　対話は成立しそうにない。

　壊れたゴーレムが同じ動きを繰り返すように、ただただ同じ声が雨中に轟いた。