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≪18≫ 風前問答

　ルシェラはしばし夜風に吹かれていた。

　ここは風の地。力を帯びた風は美しく、心地よい。

「……どう、言えばいいのかな。

　最近やっと、自分でも、自分の言葉の意味が分かったけれど……

　それは他人に言うような事じゃない、と思うから」

「勿体ぶるなって」

「君のためだよ、エフレイン」

　月を見ていたエフレインが、振り返る。

　早寝をするならそろそろ頃合いか、という時間だが、エフレインはまだスーツを着ていた。

　高価そうなスーツだ。誰がどうやって、いくらで、こんな服を作るのかルシェラは知らない。

「だって、これからも帝国の中で生きていくんでしょ。

　なら、見ない方が幸せなものも、あると思う」

　あまり口に出したくなかったことを、ルシェラは言葉にした。

　かつて同じ籠のパンを食べた友人と自分は、もはや生きる世界が違うのだという事を、再確認する言葉。

　不思議な確信が、ルシェラにはあった。

　二階の窓から覗いた景色と、一階の窓から見える景色が違うように、自分には見えているものがエフレインには見えていないと。

　エフレインの表情が微かに揺らいだ。

「ルシェラ。それが俺への気遣いだと思っているなら、侮辱だ。

　帝国のために全てを見ることが外交官の務めだと俺は考えている。

　何があろうと揺らがないさ」

「……そっか。なら、その意思を尊重しよう」

　ルシェラは仕方なく承諾した。

　平気だとは思わない。

　だが、エフレインがそこまで思いきった以上、言葉を濁しても彼の心に刺さった棘になるだろう。ならいっそ、ぶっちゃけてしまった方がマシだ。

「幼年宿舎は、まるで家族だった。わたしも居心地は良かった。

　学校で虐められたときに、宿舎の先輩が守ってくれたり……

　わたしなりに、下の子の世話をしたつもりだし、先輩には恩を感じてた。

　だけどそれは、収穫を前提としたシステムだったんだ」

「収穫？」

「先輩たちは政府に散って、宿舎の家族への恩は、国への恩になる。

　実際……幼年宿舎の先輩後輩ネットワークは、卒業後も生きてるって話だし。

　それを考えて仕組んだ奴が、居る」

　物心ついてよりこちら、薄々、感じていたことではあった。

　だからルシェラはなんとなく、『幼年宿舎という仕組み』に本気でのめり込めないところがあった。

　だがその気持ち悪さを初めて明確に感じたのは、あの日だった。エフレインと違う道を進むことが決定的となった、あの日だった。

　自分たちを収穫しようとする者の目を、明確に感じたのは。

「家族は助け合うものだし、恩は返すものさ。当たり前だろう？

　帝国が家族だというなら光栄だよ、俺は」

「違う……お互いに見返りを期待しないから、家族は助け合うんだ」

　そうだ。

　今のルシェラはそれを知っている。知ることができた。

　もしルシェラが、家族というものを定義するなら、結婚しているかどうかとか、血が繋がっているかどうかではなく、そこになるだろう。

　恩や貸し借りの概念はあるにせよ、見返りを無視して何かを与えられるなら、それは家族たりうると。

　強大なドラゴンは、力ではなくその愛で、ルシェラに教えた。

　当のカファルさえ、無自覚にそうしていたのかも知れないが。

「帝国のしていることは、投資だと思う。

　見返りの期待値を計算して、出せる資源を割いているだけ。

　だからわたしは……その分だけ帝国に感謝してる。育ててくれたお金で買えるものの分だけ、ね」

　ルシェラはそれを、ぼったくりだとは思わない。

　他に売り手がいない商品なら、いくらだって高く売れるという、それだけの話。

　風が吹いていた。

　風が強く吹いていた。

　強く。

「そんなの、分からないじゃないか。

　帝国は……宰相閣下も、皇帝陛下も、皆……民を慈しみ、愛してくれている。

　俺はそう感じてる」

「じゃあ、どうして急にこの話をした？」

「っ……」

　その迷いさえ、手に取るように分かる。

　己のことのように、ルシェラは胸が痛んだ。

　エフレインにとって、帝国の愛は真実で、帝国は家族だった。

　確信していた。

　そうではなくなったから。疑いを抱いたから。

　彼は今宵、こうしてルシェラに問おうとしていた。

　ルシェラにとってエフレインは、甘い欺瞞の言葉で救ってやれるほどに、他人ではなかった。

「『慧眼の渦嵐』は返してもらうよ」

　離別の宣言ではなく慈悲として、ルシェラはきっぱりと、エフレインに言った。

　初陣に臨む兵士のように、エフレインは唇を噛んでいた。

「わたしができるのは、どうせそこまでだから、その先は知らない。

　マルトガルズがグファーレに勝ちたいなら、勝手に戦って勝手に勝てばいい。

　そのことにわたしは関知しないから」

「俺の仕事は……ただの観光ガイドだ」

「なら良かった。

　残りの旅程も、よろしくね」

　生きる世界は違うけれど、それでもルシェラはエフレインに生きていてほしい。

　そして、『旅行』が終わって別れても、またいつか近況の話をしたかった。

「覚えておいて。

　わたしが君にできることは限られてるけど、そのために見返りを期待したりしないから」

　風の中にエフレインを残し、ルシェラは部屋に戻っていった。

　願わくば。

　旧き友に、いつの日か真の救いがあらん事を、と。

　後から考えれば、それは呑気な考えだった。