【web版】災害で卵を失ったドラゴンが何故か俺を育てはじめた

第四部

≪3≫ 嵐の始まり

　辺りには泥のニオイが漂っていた。

　軍楽隊のラッパや太鼓が、裂けて砕けて散らばっていた。

　煌びやかな鎧の騎士たちは、嵐に薙ぎ払われた稲穂のように倒れ、この日のための兜飾りも、各々に家紋を刻んだサーコートも泥まみれになっていた。無事であった者も、仲間を助け起こすどころではない。ただ呆然と天を見るばかりだ。

　それは行列を見守っていた群衆も同じ事だった。不安と困惑にどよめきながら見上げる事しかできない。

　快晴だったはずの空はみるみる掻き曇り、やがて太陽の気配も感じられぬほどになった。

　その昏い空に浮かび、空に向かって行く奇妙なものが、一つ。

　それは言うなれば、水流の毛糸玉だった。

　轟々と、複雑に絡み合う流れが空中に浮かび、おおよそ球と呼べる形を取っていた。

　零れ落ちた水が地上を泥濘（ぬかる）ませていた。

　水流の中心に浮かぶものは、艶めく藍色の錫杖。

　セトゥレウ王国の竜命錫（レガリア）……『慧眼の渦嵐』。

　暴れ狂う水流の中で、その竜命錫（レガリア）は姿を変えつつあった。

　内側からめくれ上がるように、膨張するように。物理法則を無視して体積を増やしていた。

　片方だけの翼。爪を備えた手のような突起。のっぺりとした上顎。背骨と背ビレ。

　それは、まるでドラゴンの模型から部品の七割を除けて、残りを無理やり継ぎ接ぎしたような、歪で小さな何かだった。

　やがて雨が降り始めた。刺すような雨粒が降り落ちる中、人の手を離れた異形の力は、飛翔する。

　徐々に高く、徐々に遠くへ。嵐を伴って。

　＊　＊　＊

　再建中のセトゥレウ王宮に、主立った廷臣たちや、たまたま王都に居た諸侯、あるいはその名代が集っていた。

　典雅な木造建築は、破壊された部分を即座には再建できず、魔法で成形した岩によって補った継ぎ接ぎの状態だった。

　石のニオイがする臨時会議室は、石より重くて、盛夏のセトゥレウより湿った、冬の風よりも冷たい空気に満たされていた。

「以上が……先程、占領地にて発生した事態となります」

　いわゆる軍師や軍事参謀的な立ち位置である廷臣、三色編み髭のドワーフ、カッジャル男爵は、微かに震える声で報告を締めくくった。

　それを聞いていた誰もが、驚きか絶望か、その両方で絶句していた。

　竜命錫（レガリア）はあくまでも物だ。ドラゴンの肉体から作り出しただけのアイテムだ。

　だが。実に奇妙なことに、竜命錫（レガリア）は時として、自ら意思を持つかのように力を振るい始める。

　当然、暴走は起こってはならないことだ。竜命錫（レガリア）は人族の領土を維持する要石。それが勝手に動き出して役目を果たせなくなったら、国土であった場所は魔境と化して、人という人が死に絶える。

　あるいは、竜命錫（レガリア）がマルトガルズによって回収されたりしたら、それはそれでどうなるか。いずれにしてもセトゥレウ王国には破滅が待っている。

「よりによって竜命錫（レガリア）の暴走などと！

　竜命錫（レガリア）を休ませていなかったのか！？」

「ここ八日間は、本国の環境制御以外に一切用いておりません！

　意図的に休ませたわけではありませんが、グファーレやマルトガルズの運用基準に照らしても、最も厳しい休息基準より長く冷却期間（クールタイム）を取った形となります！」

　トバル公の追究に、自分一人の決定でもなかろうにカッジャル男爵は必死で弁明した。

　どうすれば暴走するのか実験することなどできないから、あくまでも経験則によって人は、竜命錫（レガリア）の暴走を抑えてきた。

　……抑えているつもりだったと、言うべきだろうか。

「更に言うなら、地脈回路（レガリアライン）の引き直しは竜命錫（レガリア）に比較的負荷を与えないものとされている。

　未知の事態だ。そう思ってほしい。そして今ここで話し合われるべきは、対応策だ」

　先刻報告を受けていたラザロ王は、説明を引き取った。

　ラザロにまで焦燥をぶつける気にはなれなかったようで、流石にトバル公も引き下がる。

　一刻を争う事態だ。いや、既に手遅れかも知れないが、だとしても希望がある限り一刻を争うべきで、原因や責任に関しては後から話し合えばいい。

　冷静でいられない時こそ冷静にならなければならないのだ。

「竜命錫（レガリア）は今、どうしている？」

「高空に浮かんだ後、北東へ向かって進行し始めたと報告を受けております。

　当初はヒポグリフの倍ほどの速度で飛翔しておりましたが、占領地を抜けてからは徐々に鈍化しているようです」

「待て！　もう占領地を出てしまったのか！？」

「と……推測されております」

「では、マルトガルズが竜命錫（レガリア）を鎮めてしまえば……！」

　臨時会議室がどよめいた。

　暴走する竜命錫（レガリア）は、同質の竜命錫（レガリア）によってのみ沈静化させられる。

　セトゥレウ王国の竜命錫（レガリア）『慧眼の渦嵐』は、水のものであるからして、水によって鎮めるということになる。

　そしてマルトガルズは四本の、強力な竜命錫（レガリア）を保有している。火・水・地・風、のそれぞれ一本だ。

　今、その全ては東の戦場にあり、グファーレ連合との戦いに用いられているわけだが……

「もちろん、これはグファーレ連合にとっても一大事だ。そして解決にはグファーレの力を借りることとなる。

　マルトガルズの竜命錫（レガリア）は、全て、戦場に釘付けにしてもらわなければならぬ。

　一本でも持ち出す猶予を与えたら、その時が終わりだ」

　ラザロは己の口で語りながら、どれほど状況が厳しいものか再認識していた。

　先日は竜命錫（レガリア）を奪われたと思ったら、今度は原因不明の暴走だ。竜命錫（レガリア）にここまで悩まされた王は、セトゥレウ建国以来初めてだろうと、そんなどうでもいい考えが頭をよぎった。

『そうして時を稼いだとして、後はどのように竜命錫（レガリア）を回収するか、ですな』

　奇妙に籠もって響く、老人の声がした。

「フォスター公！　陛下の言葉を遮るでない！」

「そも、そのみっともない姿は何だ！」

　臨時会議室に集まった者の中に、大きな水晶玉を抱えた術師が一人居た。彼はフォスター公爵の家臣なのだ。

　水晶玉から擲たれる光は、枯れ木のような老爺の姿を模っていた。幽霊のようだが、これは遠く離れた場所に居る者の姿を複製した幻影だ。

　フォスター公爵ローランド。セトゥレウ王国を構成する諸侯の中で、最も力を持つ男。

　彼は自らの居城に居ながら、この場に幻影として存在している。

　こういう真似ができるよう、個人的に術師を雇い、アイテムを買い入れ、仕組みを構築していたのだ。

　とは言え、幻影の姿で王の御前に参るなど、普通はあり得ないことだ。

　周囲からの非難にフォスター公は、しおらしく頭を下げた。

『あい申し訳ありませぬ。

　しかし転移陣による諸侯の参集も待たず、まず王都に居る者を集めるほどの大事と聞き及びました。

　国の一大事とありましては、恥を忍んでみっともない姿を晒し、この老骨も知恵の一欠片なり、皆様に託す矢として……』

「フォスター公。時が惜しい。

　何ぞあるのであれば、それのみを申せ」

　溜息をかみ殺し、ラザロはフォスター公の言葉を遮った。

　この男の扱いはラザロが何より気を遣う事。ないがしろにすれば事が運ばず、少しでも引き立てれば角が立つ。

　ラザロに促されると、殊勝な顔をして、フォスター公は進み出る。

『では謹んで奏上致します。

　竜命錫（レガリア）の奪還に適任の者がおりましょう。

　国家や政治の軛（くびき）に囚われずどこへでも押し入れて、また竜命錫（レガリア）無しで竜命錫（レガリア）を鎮められる者が』

　そんな都合の良い者が居るのかと、訝しむ様子の者が半分。

　即座に思い当たったようで、複雑な表情を浮かべている者が半分。

　ラザロは後者だった。

「また……彼女らに頼ると言うのか」

　口の中でつっかえそうなくらい言葉が重かった。

　ラザロは己が至らぬ王であると知っている。

　辣腕、豪腕を振るい、国の全てを思い通りにすることなど、ラザロはするべきでないし、できない。

　リチャード帝のような戦上手でもないし、諸国を籠絡する外交上手でもない。

　なれば民を守るため、使えるものはなんでも使う。利用する。

　それ自体に躊躇いは無い。

　しかし苦肉の策というのは、得てして代償を伴うものだ。それがどんな形であれ。

「なりませぬぞ、陛下。

　竜命錫（レガリア）は我が国の根幹たるもの。……それを、国が制御できぬ存在に託すのですか。

　これは国家としての筋論でもあります。我らの手によって奪還せねば」

『ごもっともですな。我が国は我が国として対策を打つべきでしょう』

　トバル公の諫言に、フォスター公の幻影ももっともらしく頷いた。

　トバル公が嫌そうな顔をしたのは言うまでもない。

『それはそれとして、彼女らは……我が国と関わりなく、勝(・)手(・)に(・)動くのです。

　私も、彼女らに何もしませぬし、何もできませぬ。ドラゴンを意のままにしようなどと、なんと畏れ多いことか』

　哲学者のように、あるいは詐欺師のように。フォスター公は欺瞞の言葉を吐いた。

　ラザロは歯ぎしりを堪えていた。

　トバル公が言ったのももっともだが、ドラゴンたちの力を借りることには、もう一つ問題があるのだ。

　――彼女らは引き受けるだろう。そして民はそれを喜び、受け容れるだろう……

　　　だからこそ！　あの親子を『フォスター公のもの』にしてはならぬ！　

　　　彼女らが……権力欲の道具になってはならぬのだ。

　クグセ山はフォスター公爵領の一部。

　そしてフォスター公は、かの親子に対して、極めて直接的な人脈を持つ。

　ドラゴンたちが義によって動くとしても、それで笑うのはフォスター公であり、彼は政治的影響力を増すことになる。

　さすれば反発が生まれる。フォスター公自身はそれで構わないのだろうが、他の誰にとっても不幸なことだ。

　先王たる父は、フォスター公を贔屓していた。……贔屓していたとしか言えまい。甘い汁を随分と吸わせていた。

　ラザロ自身が王となって、玉座の高みから見通してみれば、王子だった頃に考えていたよりも、それは巧妙に隠された、しかし根深く、深刻な問題だった。反対派諸侯が呑み込んでいた怒りの程を、即位早々思い知った。

　ローランド・ガルクトゥ・フォスター。

　この男一人のために、セトゥレウ王国の政治を、これ以上歪められてはならない。

　差し当たっては……隣人たるべきドラゴンたちを、占有させたり、奪い合わせてはならない。フォスター公にも、他の誰にもだ。

　所詮全ては王宮の中の出来事。そうしなければ。

　――ドラゴンたちを守ることは私の仕事だ。

　竜命錫（レガリア）を取り戻すよりは遥かに簡単だろう。その程度もできなければ、王の名に価値は無い。