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≪3-4≫ 心ばかりの

　普通はどんな小さな村にも、神々に祈りを捧げるための神殿は存在する。

　そして、都市のように堅牢な街壁と守備隊に守られていない農村は、魔物に襲われたとき、村民たちの避難場所としても神殿を使う。

　そのためもあって、神殿の建設に当たっては専門の『神殿大工』が派遣され、ちょっとした砦のような堅牢で立派なものが築かれるのだ。

　何しろ立派な建物なので、村への客をもてなすために神殿が使われる場合もある。

「冒険者様。魔物を討伐していただき、本当にありがとうございました。

　これはささやかながら、村民一同からの感謝の気持ちです」

　その夜、ルシェラとイヴァーは神殿に招かれていた。

　質素ながらも清掃が行き届いている食堂は、神官のためのものではなく、式典などの際に使われる場所らしい。

　山鳥や川魚、ナスやトマトなどの夏野菜を使った素朴なご馳走が並び、イヴァーには村で作られたらしい酒も供されていた。

　席に着いた二人に向かって、神殿長と村長が揃って頭を下げた。

　ルシェラが調査に来てはいるけれど、“黄金の兜”はまだ正式に依頼を受諾していない段階なので、報酬の支払いは発生しないのだ。

　こういった場合、村側は幾許かの心付けを支払うものだ。

　満額支払ってしまうと、実質的にギルドを通さない依頼となるので睨まれるが、多少なら大目に見てくれる。無報酬では危険な目に遭った冒険者が浮かばれない。

　そのついで、お礼としてご馳走を振る舞うのも妙な話ではない。妙な話ではないのだが。

「村長様と神殿長様はご一緒なさらないので？」

「済みません、我々は事件の後処理もございまして……

　可能なら同席し、お話を伺いたかったのですが」

　並んだ料理は二人分。ルシェラとイヴァーの分だけ。

　同席しない理由は分かるが、違和感はあった。

「いかがでしょう。何か気がかりな点などは」

「あ、えっと……じゃあ、お仕事とは関係無い事ですが、いいでしょうか」

　ルシェラは嘘をついた。

　今のルシェラの仕事は、依頼の予備調査ではなく、裏の事情を探ること。そのためには、この村を知らなければならない。

「あれは何です？　土地神様ですか」

　ルシェラが平手で指し示したのは、食堂を見守るように棚に飾られた神像だ（神像を指一本で指すのは不敬に当たる）。

　こうした農村の神殿で、特定の農耕神や天候神を手厚く祀っているのは、ままあることだ。

　しかし、とぐろを巻く蛇の上にあぐらを掻いた、若者とも老人ともつかない男の形をしたその神像は、ルシェラの知識に無いものだった。

「ハプシャル様にございます。

　この地にて命の流転を見守る、尊き御方。ハプシャル様は我らに永遠をお授けになる」

　にこやかに、誇らしげに、初老の神殿長は答えた。

　ルシェラが睨んだとおり、あれは土着の信仰だ。

　神殿勢力が奉ずる『統合神話』の神々以外にも、神と呼ぶべき存在はこの世におわし、人はそこに信仰を見いだす。

　その信仰は、教皇庁の審査を受けて悪しきものではないと認められれば、神殿に持ち込むことを許されるのだ。これを『認証異端』と言ったりもする。

「すると神殿長様は、この村のご出身で？」

「はい。聖都にて多くを学び、この村へ帰って参りました。

　ハプシャル様の教えを知る者でなくば、この村の神殿長は務まりませぬからな」

「なるほど。興味深いお話をありがとうございます」

　ルシェラは当たり障り無く会話を切り上げた。

　閉鎖的な村にあっては、神殿も外界への窓口だ。神殿長ともなれば学があり、また、世界規模の組織に所属する身でもあるのだから。

　しかし、この村はどうだ。

　駐在衛兵は監視下に置き、神殿長は村の出身者。その構造を歪に感じ、危惧するのは、マネージャーの勘によるものだった。

　こういう場所では、何でも起こりうる。

「では、どうぞごゆるりと……」

　村長と神殿長が揃って辞去し、食堂に残されたのは二人。

　イヴァーは料理に手を着ける前に懐中時計を開き、ルシェラにもそれを見せた。

　文字盤の宝石は光っていなかった。

　マジックアイテムによる監視などはされていないようだ。

　それは決して、安全を意味しないが。

　イヴァーはスーツの内ポケットから筒状のケースを取り出す。

　中には灰銀色のナイフ・フォーク・スプーンが収められていた。

「マイ食器？」

「他人の用意したフォークで飯を食える奴の気が知れねえ」

　イヴァーは銀のスプーンを、スパイシーな香りのトマトスープに突っ込み、さらにフォークで酒を一掻きした。

「ほらな。役に立った」

　どちらも、美しい灰銀色だった食器は汚らしい黒に染まった。

　イヴァーが持ち出したのはミスリル銀製の検毒食器だ。

　毒、というか薬品類に反応して変色する食器である。

　駐在衛兵が毒を盛られたという推測もあったことから、こういう展開もルシェラは予想していた。

　しかし、本当にここまで直線的な手を使ってくるのかと、怒りを覚える前に呆れるほどだった。

　そして最大の問題は、何故、こんな真似をしたのかという事。

　イヴァーはフォークに付いた酒を、舌の先で舐め、味わう。

「……誘眠（スリープ）ポーション。槍角鹿（ジョストディア）の角を使うタイプの調合か。珍しい」

「分かるんですか？」

「毒の味は覚えておくといいぞ。特にお前はな。

　その身体じゃ、毒なんか効かねえだろ？　味を知ってれば優秀な毒味役になれる」

　そう言ってイヴァーは黒い丸薬を取り出し、飲み込んだ。

　解毒薬か、身体の抵抗力を高める薬か、そういう類のものだろう。

　ルシェラも用心しつつ少し、スープを口に含んでみた。

　確かに奇妙なエグみを感じたが、それ以上に、舌が痺れるほどの塩気と辛みを感じた。

「うえー、めっちゃ味付けが濃い」

「毒の味を誤魔化すためだろう。いかにも味が濃い料理ってのは食う前から注意した方がいいぜ」

　ポーションの力がどの程度作用してくるか。神経を張り詰めて魔力の流れを探りながら、一口ずつスープを飲んでいたルシェラだが、結局平気そうだったので食べる事に決めた。

　毒が混ぜ込まれていようと料理に罪は無いし、美味しいものは美味しい。

　ルシェラは貧乏性だった。

「今夜、秘密の儀式でもあるんでしょうか。余所者に見せられない、本来の信仰が」

「そしたら、余所者にはぐっすりおねんねしててほしいだろうな」

「でも、それだけじゃないはず」

　ルシェラはスープを、イヴァーは酒を。

　液体素材採取用の小瓶に入れながら頷き合う。

　以前、駐在衛兵から隠すように葬儀が行われたという。

　ならばそこに秘された信仰の形があるというのは、推測できる。だが、もしそれが当たっていたとしても、まだ部品（ピース）が足りない。

「ああ。話が通らねえ」

「引き留めないで帰ってもらえばいい。

　だいたい神殿で食事を取らせるのがおかしくないですか？

　隠すべきものがある場所に余所者を招くなんて、気が進まないと思うんです。村長の家に招くなりすればいい」

　当たり前だが、他人に毒を盛るのは犯罪だ。

　権力者たちはいつの世も毒殺を恐れ、それ故、不当に毒を用いる者への刑罰は重い。

　そうまでして村の者たちは、何をしようとしているのか。

「まだ何かあるな」

　田舎の夜は暗い。

　窓の外には塗りつぶしたような闇があった。

　夜闇の中、昼間はうるさいほどに鳴いていたセミたちも静まりかえっていた。